Сумка с добычей приятно оттягивала плечо, солнце ласково грело своими лучами, а легкий ветерок приятно трепал волосы. Пристроив удочку на плече, Герасим возвращался в свою деревню.
Внезапно, он учуял легкий запах гари. Это немного взволновало Герасима.
«Неужели пожар?» – подумал он, прибавив шаг. Запах все усиливался. Через какое-то время, Герасим увидел столб чёрного дыма в той стороне, где находилась его деревня. Отбросив в сторону удочку и сумку с уловом, он бросился вперёд.
Взгляду его предстала жуткая картина. Горящие дома, мёртвые тела, разбросанные повсюду в хаотичном порядке.
– Марфа! – воскликнул Герасим и бросился к месту, где полыхал его дом.
– Помоги… – вдруг услышал Герасим, пробегая мимо того, что когда-то было домом его соседа Огнеслава. Оглянувшись, Герасим увидел его, прислонившегося к забору, прижимающего кусок грязной тряпки к кровоточащей ране в животе.
С первого взгляда Герасим понял, что Огнеславу уже не помочь. Он подошёл к соседу и, опустившись возле него на колено, дал отхлебнуть из своей фляги.
– Что произошло? – спросил Герасим.
– Варвары… – выдохнул Огнеслав. – Напали… Увели… Женщин… Детей…
– А где Марфа? Они ее тоже увели? – спросил Герасим, предчувствуя, что ответ ему не понравится.
– Да… – тихо произнёс Огнеслав.
Герасим осмотрел рану соседа. Рана была смертельная. Огнеслав медленно, но верно, умирал.
– Помоги… – прошептал Огнеслав.
– Конечно… – сказал Герасим.
Достав нож, он вонзил его в сердце Огнеслава.
– Спасибо… – глаза Огнеслава опустели, он замер, обретя вечный покой.
Герасим молча поднялся и побрел к реке. С отчаянием и злостью, он оглядел далекий зелёный берег. Именно оттуда и пришли люди, в одночасье лишившие его всего, что он имел.
– Будьте вы прокляты! – прокричал Герасим, обращаясь к зелёному берегу, от которого его отделяли темные воды Великой Реки.
Упав на колени, Герасим продолжал смотреть на ненавистный берег, пока солнце не ушло за горизонт.
Поднявшись на ноги, Герасим продолжил вглядываться в темные воды, отражавшие зарево пожара…
Часть первая
Поход на восток
Глава 1
Князь Фёдор сидел в трапезной в своём резном кресле с мрачным выражением лица. Давно уже племена из-за Великой Реки не переправлялись на этот берег. В последний раз это случилось несколько лет назад, но их быстро вышвырнули обратно. И вот дошли вести о том, что они сожгли одну из деревень, а спустя три дня попытались разграбить другую.
Благо что воевода Третьяк из Заречного острога выслал отряд для защиты близлежащих сел, услышав новости о разграблениях. Этот-то отряд и разбил нападавших на деревни варваров.
– Государь, к вам пришёл воевода Бажен, – молвил вошедший слуга поклонившись. Следом за ним широко распахнув дверь вошёл высокий мужчина лет тридцати, в расшитом кафтане, с чёрной окладистой бородой и коротко стриженными волосами. Отстранив в сторону мешающего пройти слугу, он вышел вперёд и слегка поклонился.
– Государь, – сказал вошедший.
– Здравствуй воевода, – ответил князь, – проходи, присаживайся, раздели со мной трапезу, выпей вина.
Воевода прошёл вперёд и сел за стол на лавку, напротив князя. Рядом тут же очутился чашник Феофан и наполнил кубок гостя из кувшина, который держал в руках, а затем снова занял своё место у дальней стены.
– Недурное вино, – сказал воевода, сделав глоток.
– Да, на прошлой неделе привезли бочку из Агоры. Скажи, Феофан, откуда это вино?
Чашник негромко кашлянул.
– Это Нотостийское вино, государь, купцы привезли по Великой реке. – сказал Феофан. – Это лучшее вино, которое только можно достать.
– Лучшее вино, говорит… – произнёс князь. – Ну да ладно, скажи мне, друг мой Бажен, слышал ли ты о набегах на наши села?
– Конечно государь, – ответил Бажен. – Воевода Третьяк, из Заречного острога, мой давний друг, писал об этом. Он сообщил что варвары разграбили одну из деревень в начале месяца, о том как выехал с дружиной и о том, как они перебили варваров, которые грабили другую деревню.
– Да… – сказал князь задумчиво. – Эти события навели меня на некие мысли…
Бажен сделал глоток вина.
– Какие мысли, государь? – спросил он.
Фёдор внимательно посмотрел на воеводу.
– Видишь ли, друг мой, много лет уж я правлю, скоро и состарюсь. А что потомки мои обо мне рассказывать будут? – спросил он. Воевода не отвёл глаза, до конца выдержав тяжелый взгляд князя. Фёдор продолжил. – Эх, если б ты знал, воевода, как боюсь я бесславно исчезнуть. Как боюсь я того, что мои внуки будут помнить лишь имя мое, а мои деяния исчезнут из памяти потомков… Чем, например, славен мой дед Предслав?
Бажен молчал, не сводя глаз с князя.
– Эй, Феофан, ответь мне, чем славен мой дед? – спросил князь.
Феофан потупил взор.
– Э… Государь… Запамятовал… – промямлил чашник.
– Вот, видишь, воевода, он запамятовал, – сказал князь Бажену, а затем вновь обратился к чашнику. – А мой отец, князь Жизномир?
Феофан залился краской.
– Ну что же ты молчишь? – спросил Фёдор.
– Ваш отец правил мудро… – молвил чашник.
– И это все? – произнёс князь разочарованно .
Чашник замолк и уставился в пол.
– Вот о чем я говорю, воевода! – князь осушил кубок и с шумом поставил его на стол. – Эй, Феофан, налей ещё вина.
Юноша послушно выполнил указание.
– Только про прадеда моего помнят. Про великого князя Доброслава, в честь которого и зовётся наш город – продолжил Фёдор. – Ты помнишь, а Феофан?
Тот встрепенулся и ответил:
– Да, государь, конечно . Князь Доброслав основал наш город, выбил нотостийцев из Агоры, разведал путь до низовий Великой Реки, а также победил в войне с Вореосом, обеспечив мир на долгие…
– Достаточно, – князь жестом приказал чашнику замолчать. В трапезной повисла гнетущая тишина. – Вот чего я хочу, друг мой воевода, я хочу такой же славы.
Бажен встряхнулся и поднял свой бокал.
– За то, чтобы твоё желание сбылось, государь! – воевода залпом осушил свой бокал. – Ещё.
Феофан наполнил кубок воеводы. Тут князь продолжил свою речь.
– Эти варвары, – Фёдор ударил кулаком по столу, – заставили меня задуматься обо всем этом. И благодаря им я понял, как я войду в историю, кем я останусь в памяти потомков.
Князь встал с кресла и приняв величественную позу, поднял свой бокал. Бажен также поднялся со скамьи.
– Друг мой, – сказал князь обращаясь к воеводе, – давай с тобою выпьем за покорение Заречья!
– Пьём! – воскликнул Бажен осушая кубок.
Князь снова опустился в кресло.
– Тебе, друг мой, решил я поручить это дело. Подготовься тщательно, выбери лучших людей. Еще я хочу чтобы с тобою поехал мой сын, Гремислав. Он придёт к тебе завтра утром, обсудите детали. Ну что скажешь, друг мой Бажен?
Воевода встал и поклонился.
– Это будет великой честью для меня, государь.
– Иди, друг мой, – сказал князь. – Начинай подготовку, не медли.
