Который день стояла невыносимая жара, не смотря на самое начало июня. В такие дни нет никакого желания высовываться на улицу. Окна городских квартир занавешены плотными шторами, а открытые форточки не приносят облегчения. С раскалённым воздухом в комнаты врывается запах бензина и уличная пыль, оседающая повсюду. Скудная городская растительность поблекла и задыхается в ловушке раскалённого асфальта и высотных домов. Газоны, ещё неделю назад, расстилающиеся свежими изумрудными коврами, теперь превратились в иссушенные пустыри с выжженной травой. В такие удушливые дни для городских жителей есть только одно спасение – бежать. Бежать за город. Бежать туда, где есть высокие тенистые деревья, широкая река и густые заросли кустарника. Там, не смотря на жару, можно найти немного прохлады и лесной свежести.
Каролина проснулась около шести часов утра. Ночь простояла душная, и она провела её в тяжелой дрёме. В этом смутном состоянии, на границе между сном и сознанием, она вдруг вспомнила своё детство, бабушку и её уютный ветхий домик с маленьким садом. Каролина, словно наяву, проходила по садовой дорожке, касаясь цветов и пропуская через пальцы сочные травы. Ещё ей вспомнилось благоухание маттиолы, которое усиливалось с приходом ночи. Этот нежный аромат окутывал сад и проникал в окна дома, навевая волшебные детские сны. Дребезжание мусоровоза окончательно вырвало девушку из мыслей о бабушкином саде.
В соседней комнате послышалась возня и детский плач. Младшая сестра Ангелина, сразу после рождения сына, переехала вместе с мужем в квартиру Каролины и её матери. Маме и девушке пришлось делить небольшую комнату, а молодую семью поселили в комнату побольше. Этой ночью мама работала в пекарне, и Каролине представилась редкая, но крайне приятная возможность побыть в одиночестве, пусть за стеной кипела беспокойная жизнь малыша и новоиспеченных родителей. По коридору зашлёпали босые ноги Ангелины, посуда брякнула на кухне, щелкнула конфорка, на плиту с грохотом опустился чайник.
– Вы уже не спите? – спросила Каролина сестру выходя на кухню.
– Как видишь, – раздражённо ответила та.
– Мне приснился бабушкин сад, – зевая сказала Каролина, – я даже как-то заскучала о детских деньках.
– Да, в такую жару дача на природе нам бы не помешала! – Ангелина ждала, когда закипит чайник, чтобы развести детское питание.
– Я иногда жалею, что мы продали бабушкин дом, – Каролина подошла к окну и отдернув штору выглянула на улицу. Город не изменился со вчерашнего дня, и даже утренняя роса не освежила его. Мелкие капельки не успели осесть, как тут же испарились.
– Я не жалею, – ответила Ангелина тряся бутылочку со смесью. – Если бы не продажа дома, сейчас бы моя семья была без собственной квартиры, пусть и маленькой.
– Да, но переехали вы всё равно к нам, – усмехнулась Каролина.
– И что? Я молодая мать. Мне тяжело одной, – недовольно возразила Ангелина.
– Ты не одна, ты с мужем, – разглядывая в окно кошку, бегущую по своим делам, ответила Каролина.
– Вот только не надо заводить эту песню снова, – раздражилась сестра. – Тебя тоже звали делали предложение, а ты отказалась. Могла бы сейчас жить в своей квартире со своим мужем.
– Я ещё столько в мире не видела! А замужество и материнство ещё можно отложить, – хохотнула Каролина.
– Тебе между прочим двадцать пять, не забывай. Время уходит.
– Я не тороплюсь! – пожала плечами Каролина.
– Так и будешь всю жизнь работать в привокзальном кафе и ждать принца? У тебя между прочим хорошее образование, – сестра хмыкнула и поспешила в комнату.
Внешне похожие сёстры, обе среднего роста, румяные и светловолосые с серо-голубыми глазами. Копия мамы, как говорят все знакомые. Такие разные по характерам. Ангелина уже с самого детства знала, что её предназначение – удачно выйти замуж, родить много прекрасных детей и свить тёплое семейное гнездо. В этом гнезде должно найтись место всем. И когда Ангелина будет усталой старушкой отдыхающей, в скрипучем кресле-качалке, её непременно будут окружать множество розовощеких внуков. В то время, когда Ангелина качала или пеленала толстого пупса, Каролина часами мечтала о морских путешествиях, строила воздушные замки, читала сказки и романы. Она близко дружила с бабушкой и благоговейно наблюдала за ней, чем бы та не занималась. Девушка, будучи ребёнком, каждое лето проводила в бабушкином доме, за городом. Там она помогала в саду, собирала урожай и варила варенье. Между фруктовых деревьев и благоухающих деревенских цветников приходили фантазии о знатных дамах, балах и неспешных прогулках по тенистым аллеям. Иногда, бабушка рассказывала истории о старинных поместьях, тогда девочку одолевали беспокойные мысли о древних кладах и семейных тайнах, которые скрываются столетиями под крышами ветхих особняков. Именно бабушка, настояла на том, чтобы Каролина поступила в высшую школу ландшафтного дизайна. Что девушка и сделала. Она успешно закончила обучение, но подходящей работы не нашлось. Она некоторое время работала в цветочных лавках. Но, не смотря на прелесть творческой деятельности, выбор пришлось сделать в пользу более денежной работы, а именно кассир в привокзальном кафе. С самого детства, всю юность и нынешние молодые годы, девушку терзало ощущение, что с ней непременно должно что-то случиться. Что-то таинственное, интересное и выходящее за рамки будничности. Она всю жизнь тяготилась беспокойным чувством обыденности и ощущала в себе потребность оказаться в месте, скрывающем множество тайн.
Кухонные часы показывали шесть тридцать. Есть не хотелось. Кофе в такую жару казался каким-то жирным и густым, а его аромат тяжелым и липким. Поезд за город отходит через сорок минут подумала Каролина. За годы работы в кафе она хорошо выучила расписание поездов. Почему бы и не провести свой первый день отпуска на реке?
Поезд стучал колёсами по горячим рельсам. Солнце поднималось всё выше, снова возвращалась дневная жара. В поезде было прохладно, благодаря окнам, которые были открыты, и свежие сквозняки наполняли вагон. Каролина смотрела на проносящиеся мимо пейзажи и радовалась своему внезапному решению отправиться на реку. За окнами проносились просторные поля, пожелтевшие от жары, но не выжженные, как газоны в городе; высокие деревья с густыми кронами, без налёта уличной пыли. Вот промелькнула маленькая нежилая деревенька. Давно покинутые дома с провалившимися крышами и заросшими дворами. Удивительно, а ведь когда-то тут кипела жизнь, мычали коровы и хохотали дети. Поезд остановился. Голос машиниста объявил «станция Полевая», следующая остановка «станция Береговая».
Раньше, когда Каролина ехала к бабушке, она выходила на «Полевой». Её встречала бодрая старушка, которая кричала на всю станцию «Моя девочка приехала!» и крепко обнимала внучку. Дальше дорога к бабушкиному дому шла через поле на пригорок, а за пригорком спускалась к деревне. Каролина с тоской посмотрела на пустую платформу. Девушка дала себе слово, больше никогда не выходить на этой станции. Она была уверенна, что счастливые далёкие воспоминания сменятся тоскливыми чувствами по ушедшему прошлому. Теперь её путь лежал до «станции Береговая», на давно знакомый речной пляж. В далёком детстве она с бабушкой ходила на реку по проселочной дороге, и каждый раз бабушка махала рукой в сторону леса, за большим полем, и говорила: «станция Береговая», около той дубовой рощи. Деревни находились близко друг от друга, но между станциями было значительное расстояние. Пешая прогулка до пляжа по тенистой дорожке занимала совсем немного времени.
