Огромный, мрачный, но величественный, он возвышался впереди. В другое время я постаралась бы обойти этот замок стороной, однако сейчас выбирать не приходилось: дорога была только одна, и заканчивалась она у его ворот.
На мгновение я приостановилась, тяжело дыша и держась за бок, который немилосердно кололо от быстрого и выматывающего бега.
– Не отставай, – обернулась подруга, пытаясь выровнять дыхание. И многозначительно кивнула в сторону мрачной громады, – нам туда.
– Уверена? – с сомнением спросила я.
Серые массивные стены выглядели совсем не дружелюбно и пугали неизвестностью, скрывающейся за ними.
– А ты хочешь обратно? – иронично улыбнулась Марьям. Даже в такой момент она не теряла присутствия духа и была так же весела, как и всегда.
Обратно? Да ни за что! Из леса, который внезапно кончился и украл последнюю надежду спрятаться в его тени, все громче были слышны голоса и улюлюканье. Я уже могла разглядеть отдельные силуэты людей, вооруженных самым разношерстным оружием.
Обычно мы успевали покинуть деревню до того, как обман раскроется, но в этот раз нам с Марьям не повезло. А как удачно все начиналось!
* * *
Мы сидели на берегу весело журчащего ручья. Марьям возилась с бутыльками, набирая в них воду, а я перебирала мелкие камушки и щурилась от бликов солнца, отражающегося в воде.
– Да все будет нормально! – фыркнула подруга в ответ на мою предыдущую фразу. – Ты знаешь, сколько сил отнимает дар целительства? Вот-вот, откуда бы тебе это знать. Так я тебе напомню – много! Тем более я самоучка… Так что тратить свою энергию на лечение прыщей у самовлюбленных идиотов я не собираюсь! На вот, хватит бездельничать.
Я запихнула проснувшуюся было совесть подальше и стала подкрашивать воду настоем трав, чтобы она хоть немного походила на полезное снадобье.
Содержимое во всех бутыльках было одним и тем же, а надписи мы сделали разные: «Эликсир молодости», «Средство для красоты лица», «Лекарство от тоски» и тому подобное. Главное, чтобы люди поверили. Тем, кто верил, реально помогало, мы и сами всегда удивлялись…
Погрузили все склянки в большую серую походную сумку и продолжили свой путь.
Очередная деревня уже виднелась впереди.
– Ну что, как обычно? – спросила я, помогая подруге закинуть довольно увесистую сумку на плечо.
– Ага! – кивнула она, поправляя лямку. – Часа четыре мне хватит, где увидишь паникующую толпу, туда и подходи!
И довольно захихикала.
– Не учи ученого, – хмыкнула я. – И смотри, не переигрывай, нам еще на ночлег здесь остаться надо. Не хочу, как в последний раз, днем на «охоту» выходить, а потом драпать, чтоб не догнали…
– Постараюсь, – вздохнула она. – Но ты же знаешь, талант не скроешь…
– Иди уже, талантливая ты наша, – подтолкнула я Марьям в спину. – Работай.
А сама устроилась на травке поудобнее, наблюдая, как она идет в сторону домов. У нее впереди самая ответственная часть.
Во-первых, втереться в доверие к местным, продавая наши снадобья. Обычно их расхватывали как горячие пирожки – в маленьких поселках просто некому было заниматься изготовлением чего-то подобного. Потому что настоящие делать сложно, а огребать за поддельные неинтересно.
Во-вторых, намекнуть всем, кого встретит, что у нее бывают вспышки предсказания будущего.
В-третьих, когда об этом будет знать большинство, сделать вид, что видение посетило ее именно сейчас. Вот в этом и был ее главный талант: сыграть так, чтобы все поверили, что деревне угрожает страшная опасность в виде оборотня.
Она воздевала руки к небу, плакала, описывая страшные картины и перечисляя бесчисленные жертвы. Люди в деревнях простые и впечатлительные, так что верили в страшные сказки. А поскольку фантазия подруги была воистину безгранична, потихоньку впадали в панику. Изредка даже особо бесстрашные, а скорее любопытные или даже глупые – ну что они сделали бы с настоящим оборотнем? – отправлялись в лес, выслеживать зверя.
Такие смельчаки доставляли мне немало проблем. Приходилось следовать за ними, чтобы напустить морок и хорошенько погонять излишне настырных деревенских по окрестностям. Страшный, зубастый, клыкастый, и, естественно, неубиваемый монстр, созданный моим воображением, убеждал неопытных охотников в реальности слов Марьям, а заодно и пугал до седых волос. Под утро они, «чудом» оставшись в живых, приползали домой и умоляли мою подругу подсказать, как справиться со смертельной напастью.
Марьям за умеренную плату соглашалась провести сеанс «изменения будущего», а по его окончании провозглашала, что этому оборотню суждено умереть от женской руки. Затем появлялась я – охотница за оборотнями.
Народ начинал ликовать и верить в спасение, а я задирала нос и цену за голову оборотня до крайне неприличной. Если люди сразу не соглашались, мы ждали пару дней, регулярно отправляя призрачного, безобидного, но внешне безобразного зверя прогуляться по деревне, подвывая под каждой дверью.
Нервы у селян быстро сдавали, и через некоторое время они сами готовы были подвывать под моей дверью, упрашивая убить душегуба. Я задирала цену жлобам еще выше, утверждая, что этого оборотня и сама боюсь, и подходить к нему не намерена, так как видела его из окна и поражена кровожадностью и размерами. Люди умоляли спасти их деревню, а я в итоге уступала и выходила на охоту. Причем внаглую днем, «чтобы застать врасплох».
Охота! Как громко сказано! Провалявшись весь день в тени деревьев и хорошенько выспавшись, я вымазывалась грязью, взъерошивала волосы, кое-где надрывала одежду, чтобы никому и в голову не пришло, насколько легко мне досталась награда. А потом, прихрамывая, тащилась обратно в деревню и красочно рассказывала, как чудом осталась жива, одолев оборотня в неравной схватке.
Люди впечатлялись настолько, что забывали спросить, где его труп или хотя бы голова. Естественно, никакой оборотень больше не беспокоил деревню, и обманутые людишки с радостью прощались с деньгами навсегда.
А мы прощались с ними и шли искать следующих дураков. Главное, чтобы поблизости не было настоящих магов, способных вывести нас на чистую воду. И чтобы не было настоящих оборотней, готовых меня сожрать, потому что самый большой вред, который я смогла бы им причинить – это оглушить своим визгом при знакомстве. Из всех талантов у меня была только способность создавать видимость таланта.
Наверное, именно поэтому я ходила по деревням вместе с подругой. Не скажу, что мне очень нравился такой способ заработка, совесть периодически давала о себе знать при виде обманутых людей. Но как выжить в этом мире нищей бездомной девчонке, не обладающей никакими полезными навыками?.. Та же Марьям хотя бы лечить умела, пусть и с трудом, а я… Единственное что, иногда, чаще неосознанно и в самый неподходящий момент, я могла с перепугу что-нибудь наколдовать. С большого перепугу или злости, да и то не всегда.
