Глава 1. Шальное наследство
Труп Давенхила даже не начал остывать, когда Паванна бочком подошла к Нейре и с придыханием поздравила её с тем, что теперь она - хозяйка всех его владений.
У Нейры адреналин всё ещё бурлил в крови после дуэли, но она повернулась и посмотрела на другую девушку.
Паванна была её сверстницей или около того, у неё были острые, почти птичьи черты лица. Белая, как у всех челийцев кожа и чёрные густые волосы, уложенные в сложную причёску.
Внешне Нейра была полной её противоположностью. Волосы у неё были светло-русые, лишь слегка желтоватые. Черты лица довольно крупные, и кожа загорелая от постоянной работы в поле. Нейра была магом, но там, где она родилась, крестьянкой быть было проще и безопасней, чем магессой, и дар свой она применяла только тогда, когда приходилось защищать поля от болотных варваров.
«Ну», - подумала Нейра. – «Очевидно, этот парень применял боевые навыки заметно реже, хоть и считался магистром».
- Простите? – медленно произнесла она вслух.
- Старая традиция, - последовал ответ, и брюнетка небрежно взмахнула рукой. – Если вы убиваете другого магистра на официальной дуэли, всё его имущество – дома, деньги, рабы и так далее – становится вашим.
- И… ты? – осторожно уточнила Нейра.
- Паванна, - челийка присела в изящном реверансе, однако улыбка на её красивом лице выглядела несколько натянутой. – Я была ученицей. Давенхила. И теперь - твоя. Если ты захочешь меня принять.
Нейра оглянулась на кровавое пятно на земле, из которого торчала большая, уже начавшая подтаивать сосулька. На сосульке болталось похожее на тряпичную куклу тело магистра. На глазах у Нейры пара слуг сняла мертвеца и понесла его куда-то, не обращая внимания на остававшуюся на полу красно-бурую дорожку.
- Я… не думаю, что обладаю достаточными навыками и опытом, чтобы кого-то наставлять, - осторожно отозвалась Нейра.
- Не беспокойся об этом слишком сильно. Возможно, ты иностранка и новичок в наших обычаях, но ты уже проложила свой путь к власти в этом городе, - сказала Паванна с завидной уверенностью. – Я подозреваю, что у тебя при всём желании не получится ухнуть вниз.
Нейра почувствовала укол раздражения от такой откровенной лести. Она слышала подобную похвалу и раньше – челийцы были слишком скоры, расточая комплименты тем, кого считали могущественными. Но Паванна напоминала ей змею, свернувшуюся в подлеске, готовую нанести удар при малейшем проблеске слабости.
На данный момент, однако, от неё могла быть кое-какая польза.
- Ты говоришь, его дом?..
Глаза Паванны сверкнули холодным честолюбием, когда она почувствовала, что обретает позиции.
Было несколько неожиданно узнать, что семейство Нейры происходило из империи Челия, от власти которой её мир освободился около сотни лет назад.
В Нирмафеле, где жила и родилась Нейра, не просто верили, но и знали, что многие события, происходящие под солнцем – следствие борьбы Неба и Преисподней, Хаоса и Порядка. И все эти четыре силы не были просто философскими доктринами.
В Нирмафеле знали и ангелов, и демонов, и дьяволов, и фэйри. Четыре основных силы, боровшихся во власть во множестве миров. Знали и легенды об эльфах, которые некогда защищали срединные миры и населяли их наравне с единорогами, фениксами и другими магическими созданиями. Но Нирмафел давно покинуло большинство этих существ. Тут ещё можно было изредка встретить одичавших эльфов и троллей и не более того. Маги Нирмафела были неплохи во владении стихиями, но люди не доверяли им, потому что магия была одной из основных сил, на которых держалась власть Челии.
Мир-Империя Челия правила в своё время несколькими десятками миров. Населявшие её маги давно и успешно заключали союзы с демонами, и потому, как считалось, обладали особым могуществом. Однако люди Нирмафела устали терпеть и покорно молчать, так что около века назад им удалось вытеснить челийцев со своих земель. С тех пор здесь одинаково недолюбливали и демонов, и магов, которых считали готовыми в любой момент встать на сторону Бездны.
Нейра никогда и близко не помышляла о подобном. В её семье было целых три мага – она, её сестра-целительница и отец. Мать и младшего брата поветрие обошло стороной. Отец никогда не рассказывал, откуда он пришёл, помалкивала об этом и мать. До тех пор, пока у порога их дома не появился вестник с письмом.
Отца к тому времени уже не было, и старшей в семье осталась Нейра. И несмотря на то, что жизнь её никогда не была спокойной и однообразной, всё же и для неё было неожиданностью узнать, что благородное происхождение отца уходит корнями в мир-империю и позволяет ей занять место в Сенате Челии.
Хотя поначалу она испытывала лёгкое отвращение к мысли о том, чтобы иметь что-то общее с безжалостными архимагами Челии, в конце концов она смирилась с тем фактом, что это, вероятно, самый эффективный способ защитить себя и свою семью.
Она даже немного привыкла к этому, будучи окружённой магами крови и предателями, постоянно следившими за каждым её шагом, пока она пыталась разобраться в хитросплетениях запутанной политики Империи и её ещё более многомерной социальной иерархии. Зато она сумела вернуть себе старое поместье отца, которое к тому времени перешло к какому-то средней руки магистру, потому как последний обитавший в Челии наследник семьи Арави умер двадцать лет назад.
Она не стала церемониться. Так же как он, похоже, не церемонился с поместьем: магистр, о котором шла речь, смог позволить себе обзавестись особняком, но не содержать его, поэтому он просто оставил дом гнить. Когда Нейра увидела, что ей досталось, она поняла, что придётся искать новое жильё. И тут-то возникла проблема с Давенхилом.
Нейра не знала точно, что именно она сделала, чтобы вызвать его раздражение, но предполагала, что особых усилий не потребовалось. Магистры быстро устраняли любого, кто казался им угрозой. Он послал за ней несколько убийц, она убила их и с очередной команды выбила имя нанимателя. Нейра планировала просто поговорить с Давенхилом… Но он решил вызвать её на дуэль. И он, к тому же, жульничал.
Он привёл с собой нескольких магов, вероятно, решив, что сила в количестве. Против другого магистра Челии это, может быть, и сработало бы. Но Робер Арави научил свою маленькую дочурку сражаться, имея в виду, что ей не раз придётся столкнуться с бандитами и хищными животными. И это значило, что она всю свою жизнь дралась с превосходящими её в количестве противниками, а если магия подводила - не стеснялась превратить орб в метательное оружие. И её магия, конечно же, не подвела её в тот день, когда она прорвалась сквозь группу магов. Все они явно больше привыкли сидеть в кабинетах и пить вино на вечеринках, потому что им с трудом удавалось достаточно быстро перемещаться по полю боя и одновременно читать заклинания. И она спалила их всех, пока в конце концов Давенхил не был вынужден встретиться с ней лицом к лицу.
