1. Часть первая. Глава первая
Часть первая.
Глава первая.
Юго-Восточный Ардан, замок Арданьяк.
1
Как странно, что даже здесь, на родном Юге, всё еще лежит снег.
Этот замок и впрямь ничем не похож на суровые крепости Кельтланда. И даже на старинный Айронрок на пограничье, где когда-то гостила в раннем детстве Валерия. Когда папа еще гордился дружбой с сильным и смелым «дядей Карлом». Настолько, что даже выстроил собственный замок почти на грани Кельтланда и Ардана. Смешав мастерство талантливых зодчих двух сопредельных стран.
Нынешнему замку Арданьяк тоже всего-то лет сто. Тоньше, изящнее твердынь Севера… зато глубокий ров впечатляет. А на илистом дне торчат острые колья. Об этом отлично знают все замковые слуги. А вот Ли сначала не заметила. Слишком впечатлилась сходством с собственным давно утерянным домом.
Дома они тоже всегда собирались на обед и ужин большой семьей. Правда, в светлой Золотой Комнате, а не в огромном зале с родовыми гербами и парадными портретами – всех живых членов семьи и сонма их предков до десятого колена.
У старого герцога, кроме Арсена, еще пятеро законных детей. Три сына и две дочери. И младший брат, что выглядит старше самого герцога. Тяжкая болезнь. С детства.
Так что хворый и немощный граф Николас просто не вышел к общему столу вообще.
Гостям осталось знакомиться только с младшими. Раз уж они все сейчас здесь. Гости, а не младшие, конечно. Дети герцога Симона Арданьяка в замке не гостят, а живут.
И при таких безупречных манерах не поймешь ведь, кто и впрямь не обиделся, что их не пригласили на бракосочетание принца с принцессой, а кто всерьез наточил зуб. А кто еще и понимает, чем может обернуться принятие в родном доме преследуемых врагов Кельтландского Быка. Матерого и беспощадного противника.
И королева Маргарита Алитанская, что перед обедом кратко, сквозь зубы описывала сыну и... невестке домочадцев герцога Симона, столь важную деталь тоже не прояснила.
Так что не исключено, что отсутствие за столом в Гербовой Зале больного графа Николаса как раз говорит не только об обострении его хвори.
Впрочем, для казни всех, включая детей (а то еще и слуг), и срытия родового замка достаточно присутствия одной лишь Маргариты Алитанской. Все прочие уже пойдут довеском. А Прекрасная Марго тут обитает не первую неделю... если не месяц.
Роланду Арданьяку двадцать пять. Лишь на год разминулся с будущим герцогским титулом. Начитанный циник, чье любимое занятие – порой бросать метко отточенные фразы. Правда, неизвестно, сумеет ли он лично зарезать хотя бы курицу. Кельтландский Бык непременно заставил бы... но Симон Арданьяк действует тоньше. Это Валерия уже поняла.
Алиену (ну и имечко для такого!) двадцать три. Хороший боец, что мог бы не уступить и Ричарду, родись он тоже оборотнем. По крайней мере, так говорит сам Ричард. И подтверждает королева Маргарита.
Стройному и изящному Каю – шестнадцать. Уже от другой жены. Этот подлунный мир просто набит вдовцами, женатыми вторично. Не зря же говорят: «женщина после смерти мужа – вдова, мужчина после смерти жены – жених». И неважно, что детям второй супруги уже мало что останется наследовать. Всё равно вдовец тоже считается «хорошей партией».
Старшая дочь герцога Анна – тихая, кроткая девушка. Валерия таких начала бояться – с некоторых пор. Чего ждать от злобного Кельтладского Быка – хотя бы ясно. С самого начала. А вот от вроде бы кроткой, романтичной и послушной Каро…
Анна довольно миловидна, но не красавица. В отличие от старших братьев. Не хватает тех самых легких мелочей, что и определяют грань. Наряды, прическа, правильно подобранная краска для ресниц и бровей. Анне бы пошли белокурые, а не серые какие-то волосы. Того же мышастого оттенка. А пресловутые ресницы с бровями – как раз слишком светлые. И волосы лучше заколоть по бокам и выпустить несколько локонов, а не полностью сколоть в гладкий, тугой пучок. Он мало кому идет. Даже Каролине не шел. Для такого нужны определенные черты лица... и форма ушей.
Анна – тихая мышка. И старая дева в ее двадцать два.
Сама она выбрала так одеваться и причесываться или за нее? Увы, после Бычьего Двора Валерия привыкла верить не только внешнему впечатлению. Ее репутацию Зимней Принцессы тоже создавала не она сама. Не только она.
А Арданьяк-старший – не груб, не хлопает себя с громким хохотом по ляжкам и не срывает при гостях покрывало с голых любовниц. Но всё равно не выглядит много добрее Кельтландского Быка. Как и наследничек титула Арсен. Его доброта уже проверена. Точнее, ее отсутствие.
Общество Арсена Арадньяка – неприятнее, чем чье-нибудь, но выбирать Ли не приходится. От ее общества тут тоже мало кто в восторге.
Младшей герцогской дочери, темноволосой Кристине – пятнадцать. Дико похожа на Кая. Только он – еще один завзятый книжник (правда, пока не циничный), а она читает лишь от случая к случаю. Гораздо больше ей нравится верховая езда. Понравилось бы и фехтование, но здесь старомодный папаша непреклонен. И в ее взгляде, искоса брошенном на Ли, сквозит отнюдь не неприязнь или неодобрение.
Эта в старых девах не засидится. Побойчее нравом, да и красивее сестры. Такую хоть как причеши и запихни в унылые платья. Видно, вторая жена-герцогиня – миловиднее покойной первой. Неизвестно. Портрет (довольно бесцветный) Валерия видела (висит тут же, третий в ряду слева), но ее собственный – еще хуже.
Старшие-то сыновья удались в отца. А герцог Симон в молодости был как раз довольно красив. Правда, с годами, видимо, характер вылез на лице. Либо привлекательность была быстротечной.
Кстати, Каю как раз мамина краса на пользу не пошла. За переодетую девчонку его принять куда легче, чем за будущего рыцаря.
Гордился бы такими разными детьми Кельтландский Бык? Хоть одним из них? Да кто же его знает? Он был вечно недоволен, но непонятно за что возлюбил ничтожного младшего.
И все присутствующие могут умереть за одно лишь присутствие среди них Маргариты, Ричарда, Валерии... и даже Кати. Выиграют от игры интригана-герцога лишь он сам и Арсен, а вот рискуют – все. Таковы жестокие игры вокруг престолов.
2
Ее Величество играет в свои игры, ее львиный сын – в другие, а юные принцессы Ардана – в третьи. Во всяком случае старшая – за обеих сразу. Но родовой престол должна получить лишь одна из этих девочек. Иначе нельзя. Ардан на двоих не делится.
И герцог Симон еще помнил то далекое предсказание мрачной таборной ведьмы – на вид старой, как сам мир. Покойный Леонель Слабак ее бормотание всерьез не воспринял... и зря.
Лишь одна из трех принцесс Ардана выживет. Лишь одна займет Арданский престол.
И вот красавицы Каролина уже нет среди живых. Наследная принцесса мертва, да здравствует наследная принцесса.
