Артур панически боялся леса. К счастью, деревня находилась на самом его краю. С одной стороны старой дороги начиналась роща, плавно переходящая в чащу, а с другой степь – царство различных трав и одиноких деревьев.
Неискушенному взгляду казалось, что кроме жужжащих насекомых и зеленого шелестящего моря травы в степи больше ничего нет. Но выросший здесь Артур видел множество следов бурлящей вокруг жизни.
Вот почти след в след прошли несколько диких лошадей. За ними крался степной тигр – единственный зверь, способный бросить вызов человеку и победить. А вот подгрызенная трава и норы выдавали место обитания сусликов.
Их-то и выслеживал молодой охотник, почти час неподвижно сидя, укрывшись маскировочным халатом. Ожидание увенчалось успехом. Довольно крупный зверек осторожно выглянул из норки, затем, не увидев опасности, высунулся полностью и замер. Мгновенья хватило Артуру. Хлесткий звук выстрела взволновал обитателей степи, притихли насекомые, с недовольным клекотом взмыли в небо птицы, лишь суслик, даже не успев ничего понять, замертво рухнул перед норой.
Охотник выпрямился, сбрасывая маскхалат, и, несколько неловко (тело затекло от долгой неподвижности) забросив еще теплый карабин за спину, направился к добыче. Хорошая добыча, на килограмм потянет, знатный будет ужин.
Артур упаковал тушку и легкой походкой направился к пока еще не видимым впереди горам.
Постепенно степь сменялась холмистой местностью, а впереди показались предгорья. До высоких пиков, видневшихся на горизонте, по оценке охотника был почти день пути. К счастью, цель его путешествия была уже совсем рядом – небольшая деревянная хижина, расположенная в низине так, чтобы издалека ее было не видно.
Артур специально топал, дабы не очень гостеприимный к чужакам хозяин не попытался его пристрелить.
Шаман сидел перед входом в ветхое строение и попыхивал трубкой. Артуру он курить не давал, мотивируя это тем, что от его адской смеси юноша просто протянет ноги, впрочем, охотник и не настаивал.
– Принес суслика? – осведомился сухим скрипучим голосом шаман.
– Да, большой попался. – Артур продемонстровал добычу.
– Хорош, – одобрительно покачал головой шаман.
– Последнее время они стали как-то беспечнее, впрочем, я чувствую какие-то странные изменения, словно все готовится к чему-то тревожному.
– Осень надвигается, – вздохнул шаман, – скоро эта зеленая идиллия, к сожалению, завершится.
– Осень?
– Ты еще очень молод, – спокойно ответил сидящий и спросил: – Что же встревожило тебя, юноша?
– Разные мелочи. – Потерев лоб, Артур стал перечислять: – Холодно по ночам, хотя так бывает, если приходит ветер и приносит дожди, но дождей пока нет, зато насекомые стали какие-то вялые, а многие пропали. И трава желтеет, как во время засухи, но жары нет, и земля влажная. Те же суслики постоянно что-то тащат в свои норы, раньше они были более осмотрительны и пугливы. Лошади и антилопы куда-то уходят, я видел много следов, но не их самих.
– Молодец, – похвалил шаман, – верно, все вокруг чувствует осень, лишь большинство людей до поры остаются слепы и глухи. Но это лишь начало, скоро увядание уже нельзя будет не заметить, а зиму не переживет никто из нас.
– Зиму? Что это?
– Тебе совсем не обязательно это знать, время и так все покажет.
– Нет уж, объясни, что значит эта осень и зима, – потребовал Артур.
Шаман глубоко затянулся и неспешно выпустил облако дыма.
– Это естественное течение времени, друг мой, за каждым летом следует осень, а потом приходит зима. Холодает, вода замерзает и становится твердой, а жизнь засыпает, если сможет, иначе просто умирает. Прошлую зиму пережили немногие, а эту может не пережить никто.
– Твои слова пугают, а ты спокойно сидишь и куришь.
– А что может сделать простой шаман, бежавший из деревни, против стихии? – спросил он и тепло улыбнулся.
– Я не знаю… – разочарованно произнес охотник.
А в голове его тем временем проносились странные мысли. Конечно, старик часто говорил загадками. Хотя и не выглядел стариком, но воспринимал его Артур именно так, словно чувствуя, что человек перед ним старше всех, им виденных, а чувствам он привык доверять.
Их встреча произошла случайно и очень сильно изменила его жизнь.
Он только окончил школу и в тот же день о чем-то поругался с матерью, поэтому не только ушел в степь без оружия, но еще и беспечно брел, не глядя по сторонам. Хорошо, мозгов хватило по пути срезать себе палку. Это спасло ему жизнь: когда из травы выскочил степной тигр, он успел выставить ее вперед, и челюсти хищника сомкнулись на грубой древесине.
Зверь повалил его и уже занес лапу с острыми когтями, чтобы раскроить череп, но оглушающий винтовочный выстрел убил тигра. Тогда Артур впервые увидел, как гаснут искорки жизни в чужих глазах, путь даже глаза эти были желто-черными.
Он выбрался из-под хищника и увидел своего спасителя, высокого, худого, в обветренном кожаном кафтане, украшенном какими-то обрывками цветной ткани и перьями птиц. С тех времен шаман почти не изменился, разве что кафтан стал еще более поношен.
– Не слишком ли ты беспечен, юноша? – спросил незнакомец, опуская винтовку. – Хорошо, что я оказался с подветренной стороны…
Так они и познакомились, Артур – молодой непоседа, вечно убегавший в степь, и шаман – отшельник, живший в предгорьях.
Старик учил его, как выживать в степи и охотиться. Для деревни охота была единственным источником мяса. Егеря ходили в лес за добычей, там было проще выследить и поймать зверя, но чаща хранила много опасностей.
Его отец был одним из лучших охотников и однажды взял его с собой в лес, тогда еще совсем ребенком, показать свое мастерство. «Будет весело», – произнес он, но все превратилось в настоящий кошмар, преследовавший его по ночам до сих пор.
Артур помнил, как заметил большие красные глаза, жадно смотревшие на него из зарослей. Словно повинуясь их команде, замер, и это уже не ускользнуло от внимания его отца. Он бросился к сыну и загородил от выпрыгнувшей бестии.
К сожалению, та не растерялась и начала рвать острыми когтями внезапно подвернувшуюся добычу. Отец закричал, но успел выстрелить в тварь. Ее визг заглушил крики человека, и зверюга ретировалась в чащу, оставляя испуганного Артура с истекавшим кровью отцом.
Дальнейшее помнилось весьма смутно: охотники нашли его часа через два вцепившегося мертвой хваткой в безжизненное тело родителя.
С тех событий у него остались отцовский карабин и боязнь леса. Да, он хотел бы как бесстрашный герой, отомстить за родителя, пойти выследить ту тварь и убить. Но, к сожалению, первые же шаги в направлении лесной чащи начинали будить в нем панический ужас, ноги переставали слушаться, он разворачивался и позорно бежал прочь.
