В старой портовой таверне пираты, просоленные морскими ветрами, пили ром. Но веселья не было. При взгляде на их суровые лица хозяин трактира тяжко вздыхал и бормотал себе под нос:
– Лучше бы они устроили пьяную драку, чем сидеть подобно мертвецам, охраняющим клад.
В чём-то хозяин старой таверны был прав. Сегодня стая морских волков осиротела и справляла мрачные поминки по капитану.
– Грозный Скат был славным пиратом. Удача всегда сопровождала нас под парусами его «Сияющей звезды», – в гробовой тишине произнёс высокий широкоплечий мавр, по прозвищу Кит. – Он умер на руках дочери, отдав душу Кракену.
– Выпьем до дна за старика Грозного Ската, – хриплым басом прорычал толстяк по кличке Тюлень. – За настоящего джентльмена удачи и искателя сокровищ! К своим ребятам он всегда был щедрее, чем кок на раздаче.
– Теперь госпожа Мирабель – наш капитан, – сипящим голосом прошептал тощий длинный, как грот-мачта, пират по кличке Угорь. Подавшись вперёд, чтобы кроме товарищей его никто не мог услышать, доходяга заговорщицки продолжал:
– Старый капитан не мог оставить свою малышку без наследства. Наверняка он подарил ей нечто большее, чем старая посудина и пиратская шайка.
Обветренные лица повернулись в сторону ниши, где на столе, обливаясь горячими слезами, догорала свеча.
Из полумрака вышла молодая женщина. Наполненные печалью большие карие глаза, обрамлённые серой тенью, выдавали её неподдельную скорбь.
Стройную высокую фигуру удачно подчёркивал двубортный камзол, цвета тёмного изумруда, богато расшитый золотом. Чёрные ботфорты с золотыми пряжками начищены до блеска. Образ дополняла шляпа «треуголка», в тон камзолу, украшенная пышными перьями.
Всё указывало на хороший вкус и склонность к изяществу. Но, несомненно, эта женщина – пиратка, и не простая. Высокая темноволосая дама в модном мужском костюме и есть осиротевшая дочь Грозного Ската, Мирабель – новый капитан «Сияющей звезды».
Угорь раболепно поднялся и склонился в неловком реверансе. Очень уж ему хотелось угодить молодой хозяйке. Вслед за ним поднялись остальные. На разные голоса, каждый по-своему, они пытались выразить сочувствие дочери Грозного Ската:
– Мы сожалеем и скорбим, госпожа! Примите наши соболезнования, хозяйка!
Для команды Мирабель стала новым символом удачи. В её венах текла кровь старого пирата, некогда наводящего ужас на всех, кого встречал в море.
– Обращайтесь ко мне – капитан! – сделав властный жест, строго прервала их Мирабель. – Я не потерплю шёпота за своей спиной. Кто будет строить злые козни, отправится на океанское дно кормить рыб.
При этих словах Угорь сгорбился, как будто сломался пополам и попытался спрятаться за тучной фигурой своего приятеля Тюленя. Пираты расступились, пропустив Мирабель присесть во главе стола.
– Грозный Скат действительно оставил мне наследство – дело всей своей жизни, – продолжала пиратка. – Есть древний магический артефакт – шкатулка Весёлого Роджера, которая способна каждого из вас сделать богаче короля подземных гномов. Заканчивайте промачивать горло и набивать свои трюмы. Старый морской волк не любил долго сидеть на суше. Пора сниматься с якоря и направлять шхуну туда, где нас ждёт большой куш! Идём на всех парусах.
Мирабель залпом осушила кружку рома и направилась к выходу. Пираты поспешно последовали за новым капитаном, воодушевлённые назревавшей авантюрой.
– Курс на норд-ост! – скомандовала Мирабель, когда вся команда собралась на палубе «Сияющей звезды».
Много дней шли они под полными парусами не меняя курс. Пересекли Пурпурное море. Остались позади острова Кентавров и Грифонов. Миновали большие Адамантовые рифы. Капитан всё не меняла курс, шли строго на норд-ост. Стало ясно пиратам, что Мирабель ведёт их в самое сердце Эльфийского моря – прямиком в пасть Морского Дьявола.
Все ужасы моряков, собранные в старых пиратских легендах, окружают подступы к Эльфийскому материку. Как удалось хитрым остроухам подчинить яростных чудовищ и заставить служить себе, оставалось загадкой.
На седьмой день пути смотрящий из «воронова гнезда» крикнул, что видит корабль.
– Свистать всех на верх! – послышалась команда капитана.
Пираты собрались на палубе и глядели вдаль, где на горизонте показалось очертание судна.
Стоя на капитанском мостике Мирабель посмотрела в подзорную трубу. На корабле ни души. Ветхие паруса спущены. Лёгкий бриз развернул полотно чёрного флага.
Повидавшая многое дочь старого морского волка, содрогнулась от ужаса. На полотне вместо головы Весёлого Роджера красовался его белоснежный скелет. Под таким флагом в незапамятные времена ходили эльфийские пираты, славившиеся своей особой жестокостью.
