1. Пролог
Сани с трудом скользили по снегу. Впервые за долгое время зима близ Тэнгляйха выдалась такой длинной, однако уже понемногу стихия начала сдавать позиции. Квелд Мёрке сильно пожалел, что не смазал полозья жиром, хотя Йеден Стаат предупреждал, что налипший снег будет тормозить. Юноша проигнорировал советы смотрителя, впряг тягловую лошадь и нервно ждал Натт у ворот. Ему не терпелось поскорее познакомить сестру с той, о ком грезил последние месяцы. Ни одна студентка в академии не могла сравниться с прекрасной девушкой, которую он повстречал по дороге из Рискланда.
— Ты серьёзно? В такую погоду ехать куда-то! — заныла Натт, кутаясь в тёплый шарф.
Она с досадой обернулась на замок. Даже в промёрзших за зиму стенах находиться было куда уютнее, чем на улице.
— Сейчас не так холодно, дома куда морознее, — возразил Квелд.
— Дома всё ощущается по-другому. А здесь влажно и промозгло из-за озёр и рек. Как же ненавижу это время года в Тэнгляйхе! — фыркнула девочка, залезла в сани и набросила на себя плед.
— Ты здесь первый год, когда всё успело надоесть? — рассмеялся юноша.
— Мне хватило одного сезона, чтобы сделать соответствующие выводы об этом регионе, — надула губки младшая Мёрке.
— Натт, у нас в Форкёлелсе зима по семь месяцев, а ты ворчишь, как старая бабка, из-за нескольких морозных недель! — юноша закатил глаза.
Он ещё раз проверил крепление, ласково похлопал ладонью по укрытому попоной лошадиному крупу и сел рядом с сестрой.
— Подвинься!
Девочка накинула плед на плечи брата и прижалась к нему поближе. Натт быстро перехотелось жаловаться из-за этой спонтанной поездки, потому что в глубине души она радовалась возможности побыть целый день с Квелдом. Из-за его практики в больнице Рискланда и таинственной незнакомки у них было мало времени друг для друга. В этом году единственный сын семьи Мёрке окончит академию, а значит, в последующие пять лет, видеться они будут ещё реже.
— Кстати, подумал по поводу аспирантуры, — внезапно сказал юноша и подмигнул сестре. — Скорее всего, останусь при целителях в Тэнгляйхе.
Натт не поверила своим ушам, вцепилась в Квелда ещё крепче и издала ликующий возглас. Изо рта вырвалось облако пара, а горло тут же обожгло холодом. Девушка даже слегка закашлялась.
— Ну, ты и гад, Квелд! Ради меня остаться не захотел, а ради своей новой подружки передумал. Ты ведь из-за неё так решил? — Натт показалась парню куда проницательнее, чем положено тринадцатилетней девочке, и брат лишь смущённо кивнул.
— Ох, как сильно я хочу посмотреть на неё. Это должна быть фейри не меньше!
— Ты недалека от истины, — улыбнулся брат и свернул с дороги.
Скакун утопал в сугробах, но упорно тянул сани, под которыми хрустел и скрипел снег.
— Куда это мы? — озадаченно спросила девочка.
Вокруг не было ни ферм, ни домов — лишь заснеженное поле и небольшой ручей, покрытый тонким льдом.
— Скоро увидишь, — Квелд едва сдерживал возбуждение. Его раздражала нерасторопная лошадь, но бедное животное не могло двигаться быстрее.
— Ты уверен, что она придёт сюда? — с сомнением поинтересовалась Натт.
— Она уже здесь, — юноша заворожено смотрел на ручей.
— Где это здесь? — Натт проследила за его взглядом, и в её голове начали появляться неприятные догадки.
Квелд остановил сани и, не доезжая десятка метров до воды, спрыгнул в сугроб. Неуклюже поднимая ноги, рыжеволосый юноша побежал вперёд и без страха ступил на ледяную корку. Натт испуганно наблюдала за ним, но брат казался слишком беспечным. А потом...
...из небольшой проруби показались две тонкие бледные ручки.
Квелд помог незнакомке подняться. Она стояла босыми ногами на льду и, кажется, совсем не чувствовала холода. Лямка мокрого салатового платья нелепо свисала с одного плеча, а подол едва доходил до колен. В длинных чёрных волосах запутались красивые ракушки. Они ярко блестели на зимнем солнце и переливались всеми оттенками розового. Квелд смотрел на неё влюблённым глазами. Натт Мёрке тоже не могла отвести взгляда от хищной улыбки коварной фейри. Девочка знала, к кому привёз её брат, она закричала ему, что есть сил, но было уже поздно, его руки сомкнулись на талии речной демоницы.
Лёд треснул. В земли близь Тэнгляйха, наконец-то, пришла долгожданная весна.
2. Часть I Глава первая
— Вставай сестрёнка, — мягко, но настойчиво проговорил Квелд и коснулся плеча, спящей девочки. Она уже давно проснулась и просто лежала, прижав к лицу тёплое одеяло.
— Не могу. Живот болит, — вымучено ответила Натт.
— Верю-верю, — рассмеялась юноша.
— Я правду говорю, — обиделась девушка, — такое ощущение, что кишки накручивают на огромную вилку.
— Фу, ужас какой, — Квелд картинно закатил глаза и сунул два пальца в рот изображая приступ тошноты.
— Да ну тебя. Всегда ты так, — буркнула девочка и полностью скрылась под одеялом.
— Ну чего ты обижается, глупенькая, я же пытаюсь тебя успокоить. Мне тоже очень страшно ехать в Тэнгляйх, — признался брат.
— Тебе-то чего бояться, ты уже пять лет отучился в академии. Остался какой-то год, и ты полноправный дипломированный специалист, которого оторвёт с руками любая больница, — фыркнула Натт.
— Вот именного этого и боюсь. Последний год! Экзамены, выпускной и долгие собеседования. А моя любимая сестра даже не хочет меня поддержать и куксится почём зря, — Квелд принял обиженный вид и скрестил руки на груди.
— Хорошая попытка, только на меня это не работает! Ты прекрасно знаешь себе цену, заносчивый индюк! — глухо донеслось из-под одеяла.
— Всё с меня хватит, — строго бросил Квелд и силой стянул одеяло с сестры.
Она чуть не скатилась на пол и в последний момент схватилась за изголовье.
— У тебя двадцать минут на сборы. Подготовлю лошадей и проверю повозку. Родители и Абиэнд ждут нас за завтраком. Нужно попрощаться с ними. Мы их до зимних каникул теперь не увидим! Имей совесть, они впервые отпускают тебя так надолго и будут сильно тосковать.
— Я тоже! — Натт села на край кровати и подняла на брата полные слёз глаза. — Мама и папа будут далеко. Абби научится читать без меня. Я всё пропущу. Не хочу в Тэнгляйх!
— Абиенд всего два! Ничего она не научится за полгода. Двадцать минут! Я не шучу, хватит себя жалеть! — повторил Квелд. — Не соберёшься вовремя, поедешь в пижаме!
Натт Мёрке подождала пока в коридоре стихнут шаги брата и побрела приводить себя в порядок. Она не врала: живот у неё действительно болел, а лицо приобрело зеленоватый оттенок. Девочка долго и остервенело умывалась холодной водой, пока заливалась ванная. Лучше выглядеть Натт не стала. Сдавшись, забралась в купальню и просидела с минуту под водой, пока лёгкие не зажгло от боли. Девочка вынырнула на поверхность и попыталась отдышаться. Тэнгляйх, некроманты, учёба на ненавистном факультете тёмных искусств. Вот только без этого никак нельзя обойтись. Все округ твердят, что она сильный спиритуалист, и ей нужен хороший наставник, иначе... Прогнозы неутешительны: от одержимости демоном, до превращения в лича. С первым Мёрке уже была знакома, она чудом избавилась от паразита, запечатав его в парке развлечений Дорнфьола несколько лет назад. Страшно представить, если ещё одно тёмное порождение пожелает «подружиться» с ней. Да и перспектива стать отвратительным личем тоже не прельщала.
