Наконец дождались своего часа высокие белые сапожки, голубое (под цвет глаз) вязаное платье, белое пальто с серебряной вышивкой и мягкая меховая шапка. Снежка еще осенью начинала придумывать наряд, в котором встретит первый снег. Она вязала пушистые варежки и собирала льдинки первого инея, чтобы сделать из них заколки, которые будут волшебно смотреться на ее белоснежных кудрявых волосах.
День первого снега выдался мрачным, снежинки не опускались на землю в волшебном танце, а стремительно летели, подгоняемые ветром, но настроение у Снежки все равно было солнечным – она дождалась, наконец-то дождалась зимы! Пришло время приступать к любимой работе.
Надев давно заготовленный наряд, Снежка вышла из дома. Над входной дверью висела гирлянда из еловых веток. Ночной ледяной дождь покрыл их прозрачной блестящей коркой, и теперь гирлянда походила на стеклянную.
Снежная пыль замела заледеневшие дороги. Они таили опасность для обычных людей, но только не для Снежки – она ступала легко и быстро, будто и не касалась льда.
Ее дом стоял на холме, и каждый год, когда выпадал первый снег, Снежка спускалась в город. Она гуляла по улицам и заглядывала в окна. В канун праздника Снежка собирала прекрасные мечты. Такова была ее работа, ответственная и сложная. Молодой или старый, мужчина или женщина – пожелать мог кто угодно, у всех есть желания. И Снежка записывала их. Самые добрые, искренние, заветные желания.
Чем ближе Снежка подходила к домам, тем громче звучали в ее голове мысли горожан. Люди мечтали о большой любви, об интересной работе, о дальних странствиях, просили здоровья для себя и близких. Они могли не думать об этом в тот момент, когда Снежка проходила мимо, но она все равно чувствовала их желания, даже те, в которых они сами себе боялись признаться. Встречались и злые мечты. Когда человек хочет не добра себе, а горя другому. Такие желания Снежка даже не пыталась дослушать – если кто и станет записывать их, это точно будет не она.
Были у Снежки и заботы помимо поисков самых прекрасных желаний – она должна была следить, чтобы фабрика по производству игрушек работала без перебоев. Перед праздниками эльфы трудились без выходных, нанося макияж на крошечные кукольные лица и прикручивая колеса к деревянным и металлическим машинкам. Снежка слышала мечты взрослых, а эльфы отвечали за мечты детей. И эти мечты исполнялись, все до единой. Каждый мальчик и каждая девочка обязательно находили под елкой то, о чем просили.
Мелкий колючий снег превратился в крупные хлопья, а ветер стих. Снежка шла по тротуару, наслаждаясь тем, что зима наконец-то добралась до города. На козырьках магазинов и ветках елей появлялись пушистые одеяла снега. Когда выйдет солнце – они будут сверкать, будто драгоценные камни. А пока можно насладиться блеском витрин. Почти в каждом магазине стояли елки – разноцветные, сияющие, словно нарядные принцессы, которые собрались на бал. Все больше огней зажигалось в городе. Скоро их станет совсем много, все дома засияют. А на главной площади поставят высокое красивое дерево, усыпанное стеклянными шарами и украшенное гирляндами. Как же Снежка любила это время!
Вокруг фабрики игрушек, длинного кирпичного здания, постоянно бегали дети. И трудно было упрекнуть их в этом – огромные окна манили зачастую даже взрослых. Внутри творилось волшебство, на которое хотелось посмотреть хотя бы одним глазком.
Вот и сейчас перед одним из окон стояла группа из пяти ребят. Они смеялись и подпрыгивали, заглядывая внутрь.
Снежка окликнула детей и приветливо помахала им рукой, как только они повернулись к ней. Две девочки и три мальчика. Они с изумлением смотрели на Снежку.
– Вы уже придумали, какой подарок хотите получить на праздник? – с улыбкой спросила она, наклонившись к детям.
Наперебой они начали рассказывать Снежке о кукле с длинными-длинными волосами, железной дороге с красным поездом, плюшевом медвежонке и самом красивом на свете игрушечном пиратском корабле. Только один ребенок молчал. Рыжий мальчик в синей шапке с помпоном. Он с недоверием косился на Снежку, пока она разговаривала с его друзьями. Лицо мальчика казалось смутно знакомым.
– А ты что хочешь на праздник? – миролюбиво спросила она, повернувшись к молчуну.
– Пока не придумал, – буркнул он.
– Еще есть время, – попыталась подбодрить его Снежка.
Мальчик едва доставал собеседнице до локтя и смотрел на нее снизу вверх, слегка прищурившись.
– Пошли! – потянула его за руку одна из девочек. Мальчик неохотно подчинился.
Через пару мгновений дети скрылись за углом. Снежка проводила их задумчивым взглядом. Она всегда старалась казаться милой и дружелюбной, как и полагается. Дедушка часто повторял ей, что важно никогда не выходить из образа. Праздник – это прекрасная сказка. И Снежка – часть этой сказки.
Но что-то во взгляде того мальчика стерло улыбку с лица Снежки. Впервые на нее посмотрели так – с недоверием и даже презрением.
Сквозь стекло Снежка увидела цеха, где кипела работа. Туда-сюда сновали эльфы, мелькали ленты и коробки, шились платья, красились в яркие цвета поезда и машинки.
Работа стихла, как только Снежка зашла на фабрику. Эльфы, длинноногие создания с треугольными ушами, радостно поприветствовали ее. Они обожали, когда Снежка приходила в гости – тут же бросали дела, бежали здороваться и хвастаться новыми идеями.
Ростом эльфы были еще ниже, чем дети, поэтому Снежке пришлось присесть, чтобы поговорить с ними.
– О, чудесная вышивка! Рисунок получился очень интересным! Ну надо же – эта обезьянка совсем как живая!
Игрушки мелькали перед глазами, и Снежка искренне хвалила каждую из них.
– Так, все быстренько за работу! У нас тут сроки поджимают! – раздался недовольный голос.
Эльфы притихли и расступились. Скрестив руки на груди, их окидывал суровым взглядом самый главный эльф – Пудинг. От других его отличали высокий (для эльфа, разумеется) рост и особенно большие уши. Пудинг носил зеленый вельветовый костюм и накрахмаленное жабо. Имя этот эльф, кстати, выбрал себе сам – ему хотелось как можно сильнее подчеркнуть свою принадлежность к главному зимнему празднику.
– Не будь слишком суров, твои работники очень стараются! – возмутилась Снежка.
Пудинг перевел взгляд на гостью, замер на мгновение, а затем резко отвесил глубокий поклон, раскинув длинные тонкие руки.
– Миледи! Не заметил вас сразу!
– Так ведь первый снег сегодня выпал. Пришло мое время, – улыбнулась Снежка.
– Первый снег? Я и не заметил.
Пудинг повернулся к окнам, чтобы удостовериться – на улице действительно был снегопад, усиливающийся с каждой минутой.
