Маша немного выросла за то время, пока гостила у бабушки в подмосковном посёлке Заозёрье. Свои светлые волосы она стала заплетать в косы. Этому её научила бабушка Наталья.
Очень удобно, когда бегаешь по лесу, лезешь на дерево или катаешься на велосипеде.
Когда-то и у бабушки были длинная коса, но сейчас ей удобнее было с короткой молодёжной стрижкой.
Видели бы сейчас мама и папа свою девочку, совсем бы не узнали! Розовые платьица и сарафаны с блестящими бусинами скучали в пакете. Их она попросила бабушку убрать в кладовку, до каких-нибудь праздников. Пока шорты, легенсы, футболки и простенькие кофточки служили ей верой и правдой в каждодневных поездках.
Друг, по играм и приключением, Марис так же подрос. Бабушка помогла остричь часть его скандинавских кудрей, которые так нравились девочке!
Эх, ну зачем мальчику такие волнистые волосы? Непонятно. Вот бы ей иметь такие прекрасные локоны! Так нет. Волосы Маши были длинными, почти до талии, но никак не хотели быть волнистыми, хотя у папы немного вились. Вот ведь несправедливость какая! Хорошо, что цвет глаз был ярко-голубым. Ничуть не хуже, чем огромные синие глаза Мариса с длинными ресницами.
Дети прекрасно отдыхали в посёлке. Прежние волшебные приключения забылись, как прочитанная на ночь сказка. Прадедушка Мариса, совсем ещё крепкий восьмидесятилетний старичок, суховатый и смешливый, в неизменной соломенной шляпе и очках, водил их на озеро.
Жёлтый песочек приятно щекотал пятки на пляже под высокими соснами. Прежде чем загорать, приходилось собирать упавшие шишки в кучку. Рано утром или поздно вечером, им ещё удавалось поймать каких-нибудь рыбёшек для рыжего кота Пафнутия, который жил на пасеке у деда Михея. Для рыбалки они облюбовали себе тихую заводь Зеркального озера, тёмный омут Карасиного пруда и речку со смешным названием «Сорока». В Гусином пруду ничего нельзя было поймать. Там плавали нахальные домашние утки, норовившие украсть приманку, брошенную рыбам.
Бабушка Наталья, вместе со своей соседкой Валентиной, водила их по лесу, где они вместе собирали грибы, ягоды и лекарственные травы. Тётя Валя ещё собирала интересные листики, травки и цветы, из которых делала чудесные природные картины.
У детей появилось и собственное увлечение. Оба, в каждой веточке или корешке видели нового сказочного персонажа! Свободное время они проводили у деда Михея в мастерской, где шкурили ножом и наждачной бумагой, покрывали разными морилками, лаком, укрепляли клеем и шурупами свои лесные скульптуры. На полочке, которую им выделил дедушка, теперь не хватало места. Всё было занято оленями, крокодилами и бегемотами, носатыми жирафами, медведями с поднятыми лапами и разинутой пастью, охотниками, Змеями- Горынычами, Драконами. Семейка гномов выросла до 12 штук! Но им ещё много кого хотелось сделать. Поэтому решено было часть работ расположить под крышей домика серой и рогатой козы Майки. Она была хоть и любопытная, но достаточно ленивая, чтобы лезть так высоко. А доска у сарая была вполне подходящая.
За новыми заготовками дети ходили ежедневно. Катаясь на велосипедах по посёлку. Не забывали завернуть в большой парк у Дома Культуры. Под вековыми соснами, раскидистыми елями, берёзками и осинками, всякий раз их ожидали чудесные находки.
Сегодня был странный день. На небе – ни облачка, ни тучки, а вдруг, откуда – не пойми, налетел вихрь, часа два кружил по лесу и паркам, пригибая нижние ветки к земле, раскачивая макушки, точно мачты кораблей! Потом он стих и исчез, как по волшебству! И это всё при том, что Гидрометцентр по телевизору обещал прекрасную и безветренную погоду!
Друзья долго катались по посёлку, потом решили осмотреть парк, чтобы найти интересные веточки. У Мариса на велосипеде была прикручена корзинка. Все находки они складывали туда, вновь возвращаясь под деревья.
Вдруг Рик, дедушкин пёс, породы «московская сторожевая», остановился и тревожно залаял. Маша внимательно разглядывала парк, прислушивалась к его обитателям. И ей показалось, что там, в его центре, отчётливо раздаются чьи-то всхлипывания. Она положила в корзинку свои находки и сказала другу:
– Марис! Кажется, что ребёнок потерялся и плачет. Придержи Рика, чтобы не напугал, а я пройду в сторону поваленной ели. Мне кажется, это слышится оттуда.
Марис взял Рика за ошейник, а девочка пошла в глубь парка. Чем ближе она подходила, тем явственнее слышался тонкий голосок и причитания:
– Ой, мамочка! Как же я домой вернусь? Бедная моя головушка, разнесчастная Макуленька! Что же делать мне, горемычной?
Этот голосок звучал прямо у корней дерева. Маша заглянула и у большой норы увидела маленькую девочку в ромашковом сарафанчике, со смешными, торчащими в разные стороны, тёмными косичками и жёлтыми бантами. Ростом она была с годовалого малыша, но разговаривала хорошо, хоть и странно! Малышка не была похожа на кого-то из детей посёлка. Она сидела на пеньке, привязывала лист подорожника к разбитой коленке с помощью пояска от своего испачканного платья. На голове её был смешной красный колпачок с золотистым бубенчиком.
Боясь её напугать, Маша тихонько позвала незнакомку:
– Эй! Ты что, потерялась? Где твоя мама или бабушка? В больницу пошла или в магазин?
– Ой! Кто тут?
– Это я! Меня Маша зовут! Я приехала в гости к своей бабушке Наталье. В парке мы гуляем с моим другом Марисом и его собакой Риком.
– А собака… Это кто? Что за зверь лесной? Я такого не знаю! В нашем лесу никаких «риков» не водится!
– Разве ты в лесу живёшь? Кто же ты тогда?
– Гномы мы! Я – Макуленька, младшая внучка гнома Аполи. Мой дедушка – профессор! Его всякий знает! А Вы знаете?
– К сожалению, нет. Но мы других гномов знаем: Хотьку, Махоньку.
Маленькая гномиха тяжело вздохнула и сказала:
– О ваших гномах я не слыхала. Похоже, что далеко меня вихрь утащил.
Марис забеспокоился, пристегнул поводок к ошейнику Рика и пошёл искать Машу. Увидев её с незнакомкой, он часто заморгал. Какая странная девочка!
Маша не дала ему рта открыть, сказала:
– Познакомься, Макуленька! Мой друг Марис. А это его собака Рик. Он нас от врагов охраняет.
Гномиха поклонилась и ответила:
– Будем знакомы! Макуленька я, гномиха. Вихрем меня принесло сегодня. Какой ваш Рик здоровущий! У нас таких зверей не водится.
Марис от изумления ещё не пришёл в себя. Опять какие-то события назревают! Хоть бы злодеев никаких не появилось! Гномы – это всё же не опасно, кажется.
– Здравствуй, Макуленька. А в каком ты лесу живёшь? Далеко отсюда?
