1. Глава 1
Несколько месяцев назад
Полуденное марево достигло своего апогея. Солнце приблизило свои горячие руки к земле настолько близко, что и от воздуха, и от земли шёл только сухой горячий жар. Деревья молча стояли, ожидая вечера, и только в траве нудно звенели кузнечики.
Верховный маг появился как всегда неожиданно. Расслабленно висящий на дереве Змей мгновенно приоткрыл голубые глаза.
— Верховный, — он вежливо склонил голову, однако, не поднимаясь.
— Здравствуй, мой мальчик. Лежи-лежи, — добро отметил маг, хоть молодой Змей и не попытался встать.
— Прощу прощения, дядя, — лениво произнес Ариас. — Погода доставляет. Кажется, я сварился и меня можно есть.
Он зевнул.
— Не кокетничай, Ариас, я прекрасно знаю, что ты ещё жестковат, варить и варить, — улыбнулся маг, который несмотря на адскую жару был и в тяжелой золотой накидке, и в своей любимой шапочке. Полуобнаженный Змей с видимой ленцой глянул на старика. Не расслаблялись только изящные пальцы, быстро крутившие тонкое острое лезвие.
— У меня есть, чем тебя занять, — маг аккуратно поднялся по воздуху, как по ступенькам, и сел на воображаемый стул прямо в воздухе так, чтобы быть с племянником на одном уровне.
Привычный к его проделкам, Ариас не повёл и глазом. Он прикрыл ресницы и вновь откинулся на толстой ветке плодового дерева. Золотистая кожа Змея была покрыта испариной, и капли этой влаги как бриллианты поблескивали под проникающими через листья лучами. Среди пышной зеленой листвы созревали крупные яблоки. Фрукты сочились таким алым светом, словно наливались не соком, а свежей молодой кровью.
— Я подготовил одну занятную увертюру и хотел бы, чтобы ты принял в ней своё посильное участие, — начал Кирел.
— Ты же знаешь, дядя, я не склонен к музицированию, — зубы Змея блеснули, не упуская шанса ущипнуть собеседника. — Слишком нудно.
— Отнюдь, твое искусство дирижирования всегда внушало мне особенный трепет. А как ты управляешься с ударным, да и щипковым инструментом! Почти как я в твои годы, — Верховный не остался в долгу.
— Колюще-режущий инструмент мне милее. Однако, благодарю, благодарю... Приятно слышать слова похвалы от бывшего мастера, — кротко произнес племянник и старик только улыбнулся. Сильный родовой яд прямо-таки кипел в жилах молодого Змея.
— Ты должен отправиться в поход и присоединиться к одной необычной группе, — маг перешел к сути.
— Что за поход и что за группа? — неспешно вопросил Ариас, помахивая свисающей вниз босой ногой.
— Трудный поход и интересная группа. В ней будет пара Волков... — Змей молча сморщил нос — ...твой старый знакомый Крис, и одна приятная неожиданность.
— Женщина? — угадал Ариас. — И что мне с того? Женщин много, Волков тоже, Крис уже не из моего рода. Странная компания для трудного похода. Кстати, какая будет награда, я не расслышал?
Он непринужденно улыбнулся.
— Та, которая может тебя заинтересовать, — улыбнулся Кирел, любуясь точеным профилем талантливого племянника.
— Что же может меня заинтересовать? — голос Змея звучал вежливо, но без интереса.
Чем можно привлечь молодого, богатого, красивого, сильного Змея? У него и так было всё. А то, что захочет, он может взять и сам. Без чьей-либо помощи.
— Сила, мальчик, — маг наблюдал за Змеем, который приоткрыл ресницы, проявляя с интересом мигнувшие глаза. — Если поход удастся, получишь Силу, которой нет у других.
— А если не удастся? — Ариас поднял брови.
— Развеешься, умрешь, не знаю. Как покажешь себя, — старик пожал сухими плечами.
«Умрешь?», — ничуть не испугавшись, красавец улыбнулся. — «Есть вероятность, что хотя бы скучно не будет».
— А что тебе с того, дядя? — аккуратно поинтересовался он. — Или ты хочешь моей смерти?
Верховный рассмеялся.
— Твоей смерти не планирую, золотой. Мне нужен воздух, — мягко ответил он, откидываясь в воздухе, как на шезлонге. — Козни всё плетут и плетут вокруг твоего бедного дядюшки. Я должен поддерживать Порядок, а приходится смотреть себе под ноги. Надеюсь, любимый племянник поможет старику немного расчистить пространство, так сказать. Не делать же это старику. Я уже не молод, да и на виду. Сам понимаешь, глупо делать что-то, когда есть возможность делегировать неприятные обязанности.
Змей с легкой уважительной улыбкой слушал Верховного мага. Он знал, что несмотря на обманчивую внешнюю немощность, слабостью в дяде и не пахло. Змей, который стал Верховным магом, должен был пройти не только через многое, но и через многих. Должен был пройти и, судя по всему, продолжал шагать.
— Разумеется, разумеется, помогу, готов... — после минутного обдумывания, сообщил Ариас. — Какая же моя задача в том походе?
Кирел улыбнулся: умный родственник его не разочаровывал.
— Всё просто. Идти к цели, активно помогать. Беречь Криса и женщину.
— Женщину понятно... А Криса-то чего беречь? — Змей опять поморщился.
— Естественно, чтобы он послужил моим целям, мальчик.
— Как скажешь... — Ариас не стал уточнять, прекрасно осознавая, что планы дяди неприкасаемы.
— Будь рядом, — наказал маг. — И, главное — не спускай глаз с женщины, которая должна проявиться, береги её. Остальное, поймешь сам.
— Сам, всё сам, — с готовностью согласился Ариас, подрезая ножом ногти, и непринужденно осведомился. — Женщина-то хоть красива, молода?
— Признаюсь, ещё не смотрел, — сознался маг.
Ариас укоризненно покачал головой.
— Что ты хотел, возраст, возраст, — прокряхтел Кирел. — Я давно смотрю в другую сторону, золотой.
Ариас опять прикрыл глаза, размышляя над полученной информацией, краем глаза отмечая, что дядя мгновенно исчез. Верховный маг любил здороваться, но не любил прощаться. У старых Змеев прощание считалось дурной приметой. Несмотря на то, что старик давно перешёл в род магов, он всё ещё поддерживал некоторые традиции, оставшиеся из родного Рода.
Потому что бывших Змеев — не бывает.
