В самой северной части Орландии, в большой долине, граничащей со старым лесом, с говорящими деревьями и окруженными высокими горами, жила юная прелестница Грета со своей старенькой бабушкой, собакой Булькой и котом Мариком. Грета была очень добрая и жалела всех птиц, зверей, которым нужна была ее помощь. И от этого в их уютном маленьком домике было всегда шумно и весело. Глядя на то, как помогает зверушкам ее забота и внимание, Грете становилось легко на душе. Но из-за того, что и бабушка нуждалась в уходе, сама не могла финансово обеспечить их маленькую семью.
Грета переживала, что бабушкиной пенсии хватает только на содержание домика и небольшое количество еды. Поэтому она бралась за любую работу, которую ей предлагали в соседней деревушке. Ведь ей хотелось, и одеться моднее, и украшения купить, и чулочки носить, и туфельки на каблуках…
Недалеко от их дома пролегала тропинка, что вела через горы на другую сторону, где был большой шумный город, в котором жили богатые люди. Всё это она узнала от путников, которые часто останавливались у них передохнуть по пути к горам. Грета с удовольствием слушала рассказы про красивые машины, большие дома с огромными окнами, шикарные магазины, где продавались и чулочки, и туфельки на каблуках, и платья всех цветов и фасонов…
Грета очень много думала про этот город… Ах, как бы хорошо было, если бы мы с бабушкой, Булькой и Мариком жили в большом доме и ни в чём не нуждались. Бабушке тогда бы не пришлось ходить в лес за ягодами и грибами, а все продукты покупали в магазине. Каждый вечер, засыпая, Грета думала про это и мечтала, в какой магазин она сегодня пойдет, а в какой завтра. Но, проснувшись утром в своей кровати, Грета вздыхала и хмурилась. От того, что часто ходила хмурая, она выглядела намного старше своих лет, ведь с каждым днем морщин на ее лице становилось все больше и больше.
Среди жителей деревни ходила легенда: те, кто живет в этом городе, пьют воду из Источника Финансов, и поэтому они не знают нужду и безденежье. Как это проверить, Грета не знала, потому что те, кто уходил на ту сторону гор, еще ни разу не возвращались, и спросить про это было не у кого.
Как-то раз, сидя на пеньке, Грета заплакала. И этот плач был похож больше на скулеж голодного щенка, чем на девичий.
– Ты чего скулишь? – спросило старое красивое дерево с большой ветвистой кроной. Оно было таким большим, что не видно было, где заканчивается верхушка.
– Я не скулю, – ответила девочка, и от удивления морщины на ее лице разгладились. Она знала, что этот лес говорящий, но еще ни разу ей не доводилось беседовать с деревьями.
– Говорят, что за горой есть Источник Финансов, и те, кто из него попьет, никогда не будут ни в чем нуждаться. И она снова заплакала.
Старое дерево задумалось немного, потом оживилось, будто бы вспомнило что-то и закашляло, как бы приглашая девочку к дальнейшему диалогу.
– Я живу на свете уже очень давно и много чего слышало. У нас есть корневая подземная связь со всеми деревьями. И правда, говорили, что на той стороне есть такой Источник. Те деревья, которые живут рядом с ним, умеют не только разговаривать, но и петь, и даже танцевать. Но, честно сказать, попасть туда не так просто. Нужно сначала переплыть реку, перейти высокие горы, и уже потом ты попадешь к Старушке-Шептушке, которая, возможно, и пропустит тебя к Источнику. Если, конечно, выполнишь три ее задания. А какие задания, не скажу, это тайна. Но уж коли ты пройдешь все ее испытания и попадешь к Источнику, то все твои печали по поводу нехватки денег уйдут навсегда.
Поблагодарила Грета дерево за рассказ и пошла потихоньку домой, что-то бормоча себе под нос.
Придя домой, девочка рассказала бабушке о том, что услышала от дерева, и попросила отпустить ее в дорогу.
Бабушка хоть и была старенькая, но не глупая, и она загородила собой дверь.
– Не пущу никуда! Ишь, чего удумала! На кого ты меня оставишь? Сама сгинешь и меня тут одну оставишь. Кто мне дрова будет носить? Кто печку топить? А зимой снег кто будет чистить? – Бабушка стала перечислять свои аргументы, но она же понимала, что никакими отговорками не удержит свою единственную любимую внучку дома. Она молодая и ей хочется иметь друзей, в городе она устроится на работу. Да и замуж ей уже пора.
Села бабушка на лавку и говорит:
– Ты меня только не перебивай. То, что я тебе наговорила до этого, было не со зла. Это я так о тебе забочусь. Ты у меня единственный близкий человек, и мне не безразлично, что с тобой дальше будет. Конечно, жить со старухой в доме с печным отоплением еще то удовольствие. Поэтому, если ты решила идти на ту сторону, иди. Дорога длинная, долгая. Давай сегодня всё необходимое приготовим, а завтра с утра и в путь-дорогу отправляйся.
Обрадовалась Грета такому повороту событий и бросилась обнимать бабушку, а заодно и кота, и собаку.
Напекли они хлеба, в деревне купили молока и пряников. Выбрала Грета подходящую одежду и стала ждать утро. Всем известно, что нет ничего хуже ожидания и время стало тянуться так медленно, что казалось часы совсем остановились. Грета часто смотрела на стрелки часов и нервно закусывая губу, говорила:
– Вы это специально делаете? Вы назло так медленно двигаетесь? – Ей казалось, что даже секундная стрелка стоит на месте, а только звук издает для того, чтобы позлить Грету.
В эту ночь никто не спал. Ни кот, ни собака, ни бабушка. А уж про Грету и говорить нечего. Она вертелась в ожидании утра, так что и подушка, и одеяло, и Грета с матрацем на полу были уже несколько раз. В пятый раз, вставая с пола, и укладывая все на кровать, Грета от усталости наконец-то задремала. Снилось ей, что она перелезала через высокие горы, плыла через быструю реку и пробиралась сквозь вонючее болото.
Утром, только пропели петухи, Грета вскочила и стала собираться. Бабушка собрала ей необходимые продукты с собой и поцеловала на дорогу. Посидели, поплакали и, решительно смахнув слезу с лица, Грета пошла по тропинке.
Вот уже и домика не стало видно. И лес уже был тоненькой полоской далеко сзади, а реки еще не было. Только слышно было, как она шумела и с грохотом переворачивала камни на дне.
Подойдя к реке, Грета, с ужасом заметила, что это была не просто река, а Река-Убийца. Это было не течение бурной реки, а мощный поток бурлящей своенравной воды, в который кто ни попадает, тот сразу пропадает. От увиденного Грета боялась шевельнуться, и стояла так долго, что уже и ноги затекли, и спина заныла. А она все продолжала смотреть на этот ревущий поток.