В камине уютно потрескивали дрова, магические светильники наполняли гостиную приятным, мягким светом. За окном уже опустился вечер, и столица Арнедилии наполнилась шумом многочисленных званых вечеров и балов. Однако здесь царила тишина, троим мужчинам, собравшимся в комнате, было не до светских развлечений, хотя их положение обязывало бывать на большинстве мероприятий.
— Алар, скажи, зачем тебе этот отбор сдался-то? – по-простому поинтересовался крепко сложенный мужчина с густой, тёмно-русой шевелюрой, привлекательным лицом с решительным, квадратным подбородком, и внимательным взглядом серо-зелёных глаз.
Он развалился в кресле, вытянув ноги, одетый в белоснежную шёлковую рубашку с закатанными рукавами и расстёгнутый жилет с золотым шитьём. В пальцах покачивался бокал с тёмно-рубиновым вином, в котором вспыхивали искры.
— Среди обычных девушек закончились привлекательные особы? – с усмешкой добавил мужчина, покосившись на своего более молодого собеседника.
— Мне не нужны охотницы за деньгами, властью или положением, – спокойно ответил лорд Алар, светловолосый, привлекательный молодой человек лет двадцати с небольшим на вид. – А таких большинство даже среди Малого двора, брат. И нежные безропотные девицы, которыми руководят властные мамаши или родня, тоже как-то не привлекают, – Алар поморщился и отпил из своего бокала.
Третий мужчина, привлекательный брюнет с лёгкой проседью и пронзительным взглядом, расхохотался, поболтав вином в бокале и весело произнёс:
— Ваше высочество, где вы набрались таких дурных мыслей? Остальных лордов всё устраивает в таких девицах!
Алар, младший брат короля Бетиарна, хмыкнул и пожал плечами, выгнув бровь и иронично глянув на собеседника.
— Лорд Эрсанн, у меня перед глазами прекрасный пример моего брата и его супруги, да и вам тоже повезло с женой, – отозвался он и приложился к своему бокалу. – Поэтому я и хочу как-то разнообразить своё окружение и попробовать всё же найти ту, с которой у меня сложится долгая и, надеюсь, счастливая семейная жизнь. Меня не устраивает брак по расчёту только для рождения наследника и потом раздельное проживание, – чуть тише добавил он.
Мужчины помолчали, потом Эрсанн негромко и уже серьёзно спросил:
— И всё же, Алар, какую именно девушку хочешь найти? Что для тебя важно в будущей супруге?
В узком кругу они давно отказались от официальности, поскольку лорда Эрсанна Морвейна и королевскую семью связывали долгие годы дружбы, прошедшей проверку многими испытаниями. Алар ненадолго задумался, глядя в огонь, а потом заговорил.
— Воспитанную, с хорошими манерами, ответственную, честную, умеющую держать лицо в разных ситуациях. Преданную, ту, которая всегда будет поддерживать, станет мне опорой во всём, – младший принц коротко вздохнул и продолжил. – Поэтому – никаких дурацких конкурсов талантов, танцев, этикета и прочей ерунды, – он посмотрел на Эрсанна. – Не это главное в семейной жизни и жизни при дворе.
— М-м-м, – протянул старший лорд Морвейн, усмехнувшись, в его глазах блеснул огонёк предвкушения. – Значит, провокации? Те самые разные ситуации, где девушки смогут проявить себя и покажут истинное лицо?
— Только без перегибов, Эрсанн, – король Бетиарн выразительно посмотрел на своего советника. – Мне не нужны политические скандалы при дворе.
Эрсанн ухмыльнулся, отсалютовав его величеству бокалом.
— А это уж как себя девушки поведут, – с лёгкой иронией отозвался он и тут же заверил. – Не переживай, Бет, у меня есть на примете отличные специалисты по провокациям и тонкой игре на нервах. Точнее, специалистки. Они прекрасно справятся.
— Специалистки? – переспросил Алар, чуть подавшись вперёд. – Звучит интересно…
— Женщинам проще втереться в доверие к другим женщинам, – пояснил Эрсанн и подмигнул принцу. – Ну и ко всему, я доверяю им, как себе, и не сомневаюсь в их верности.
— И кто же эти замечательные специалистки? – Бетиарн заинтересованно поднял брови, покосившись на собеседника.
— Киара и Рианна Роуэн, – ответил Эрсанн. – Обе в департаменте военных дел, одна во внешней разведке, другая во внутренней, и их начальники просто в восторге от них.
— О, – король коротко хохотнул. — Наслышан, наслышан об этих особах. Их бабушка регулярно жалуется Керис, что внучки пошли все в мать, никто не хочет вести себя как истинная леди, и вообще, дамы не должны работать среди мужланов и носить штаны и форму.
Мужчины переглянулись, и гостиную наполнил теперь уже дружный смех всех троих.
— Дочки достойны своей матери, – отсмеявшись, кивнул Эрсанн. – Но если серьёзно, девчонки отлично справятся. Они и при дворе ориентируются, и смогут найти подход к любой, ну и подстроить нужные ситуации, где можно увидеть наших леди во всей красе, тоже легко сумеют.
— Отлично, я согласен, – Алар наклонил голову.
— Ты будешь рассматривать только прибывших гостей? – уточнил Бетиарн, неторопливо отпив из бокала, потом поставил его на столик, зачем-то оглянулся на дверь и, наклонившись, поднял с пола плоскую деревянную коробку. – Или можно вовлекать и наших местных леди?
— Ну… – Алар немного подумал, потом решительно ответил. – Буду смотреть за всеми. Не исключаю никаких случайностей, – усмехнулся он.
— Хорошо, – Эрсанн хлопнул в ладоши и заинтересованно покосился на его величество, доставшего из коробки ароматную сигару. – Тогда завтра же отправлю распоряжение в департамент… Кстати, когда у нас там официальный торжественный приём в честь приезжих?
— Через неделю, – Бетиарн без дополнительных просьб протянул Эрсанну сигару, себе взял вторую и с наслаждением вдохнул дым. – И там такие интересные делегации к нам решили пожаловать…
— Я уже видел, да, – кивнул Эрсанн и хмыкнул. – Даже некроманты решили попытаться наладить дипломатические отношения и прислали свою кандидатку.
— А южане решили, что хитростью попробуют оттяпать спорные земли у моря, через брак своей представительницы, – Бетиарн совсем не по-королевски фыркнул. – Считают меня таким уж дурачком…
— Интриг будте-ет, – с явным предвкушением протянул Эрсанн, выпустив клуб ароматного дыма.
— Ой, а то тебе и так их мало! – насмешливо поддел король, махнув рукой с сигарой.
— Скучные они какие-то, разучились у нас при дворе играть в такие игры, – преувеличенно грустно вздохнул Эрсанн.
Алар же, наблюдая за братом и его самым близким другом, задумчиво улыбался, чувствуя, как в груди разливается тепло. Ему нравились вот такие тихие, уютные вечера с братом, и принц не уставал радоваться, что у них нормальные отношения, не омрачённые ни завистью, ни каким другим нехорошим чувством. Он не стремился к власти, ему хватало и своих забот, а теперь вот захотелось семью. Настоящую, крепкую, как у Бетиарна с Керис, или у Морвейнов и их друзей. И Алар почему-то верил, что эта затея с отбором приведёт к чему-то хорошему.
