Глава 1. Ошибка звездочета
Только отсутствие наследника омрачало неторопливую мирную жизнь грозного короля Велигора. На материке Базалита королевство Боралис, которым он правил, было самой большой из четырех стран. Оно занимало весь север – от восточного океана до западного. Но основой его силы служили не большие размеры. Многочисленные залежи железа в северных горах и славные династии кузнецов позволили сделать его оружие самым могущественным.
Несмотря на это, войны возникали часто. Обычно они шли за пограничные земли, которые каждый из соседей считал своими. В последней войне юго-западный сосед Малбатис проиграл. Уже больше десяти лет удавалось поддерживать хрупкий мир. Оба южных соседа просто выжидали, когда начнется борьба за власть в стране без наследника.
И вот, после многих лет ожидания, со дня на день ожидалось рождение принца. Погода в Гальвасе, огромной столице Боралиса, стояла теплая и необычно спокойная для середины лета у подножья северных гор. Казалось, сама природа замерла в ожидании наследника великой страны.
Придворный звездочет предсказывал принцу долгую жизнь и славное правление. Дух ожидания счастливого события витал во дворце. Наконец, в тронный зал вошла, почти вбежала, горничная королевы Сташа. Она была слишком далеко от трона, чтобы король мог заметить ее бледное лицо и дрожащие руки. Горничная упала на колени и настолько громко, насколько позволял ее дрожащий голос, сообщила:
– Ее величество и новорожденная принцесса здоровы и чувствуют себя хорошо.
Брови короля медленно сошлись у переносицы. Своим обычным строгим и зычным голосом он переспросил:
– Кто родился?
– Принцесса! – ответила горничная, не поднимая головы. Она старалась говорить настолько громко, насколько позволял этикет. Все, кто работал во дворце, давно знали, что Велигор переспрашивать не любит. Тех, кто рассердил короля, или просто выгоняли, или строго наказывали. Мысленно Сташа уже попрощалась со своей прежней жизнью и со смирением ягненка ждала своей участи.
– Передай королеве, что я скоро приду.
– Как прикажете, ваше величество! – горничная поспешила исполнять приказ.
Король сидел в тишине на покрытом золотом троне, пытаясь понять, что произошло. С древних времен предсказания звездочетов в Боралисе использовали не только ради любопытства или браков знати. Важную роль им отводили в военной политике и назначении на высшие должности.
Именно благодаря предсказанию мира и процветания после победы, десять лет назад армия была уменьшена в три раза. С тех пор большая часть казны тратилась на создание оросительных каналов, дорог, новых городов. Тысячи подданных получили благодаря этому работу и могли прокормить свои семьи.
Конечно, неточности в предсказаниях встречались и раньше, но не такие же! «А что, если звездочет и тут допустил большие ошибки? Вдруг страну ждет война, засуха или другая беда?» – подумал король Велигор и решительно встал с трона. Он приказал секретарю вызвать во дворец звездочета с его помощником, а сам пошел в покои королевы.
Отцовское сердце наполнилось радостью при виде дочки, которая тихо спала в кружевной колыбели возле своей мамы, но ум короля продолжал повторять, что королевству нужен наследник.
– Оставьте нас, – тихо, чтобы не разбудить ребенка, бросил Велигор прислуге.
– Простите, что не оправдала ожиданий вашего величества, – прошептала королева со слезами на глазах, как только дверь за служанкой закрылась. – Вам стоит придумать способ, как жениться на другой женщине. Я сделаю, что прикажете. Моя жизнь не так уж важна.
– Выброси это из головы! Ты не виновата. От судьбы не уйдешь.
– Но королевству нужен наследник. Соседние королевства только и ждут подходящей возможности, чтобы напасть снова. Может, стоит объявить, что родился принц?
– Нет. Я хоть и строг, но справедлив. Не хочу обманывать подданных. Ошибся звездочет или намеренно обманул и почему – я выясню, – его кулаки сжались, а брови нахмурились, как обычно.
– Это честь – быть женой такого короля.
– Можешь сама выбрать имя для нашей дочери.
– Я думала об этом, пока ждала ваше величество. Имя для принца мы уже давно придумали, а для принцессы подобное не подойдет. Оно обязательно должно быть красивым. Возможно, вам понравится имя Виолина?
– Хорошо. Я сейчас же велю объявить о рождении принцессы Виолины. Заботу об ее воспитании оставляю тебе, а на счет соседей не волнуйся.
– Благодарю за вашу доброту.
Король вернулся к тронному залу и увидел, что его уже ждут. Это были придворный звездочет Вадим со своим учеником и помощником Семеном и граф Захар, посол крупного южного королевства Чальгенус.
Боралис и Чальгенус не имели общих границ, зато имели общих соседей. В давно отгремевших войнах они часто были союзниками, поэтому продолжали поддерживать дипломатические и торговые отношения в мирное время. Этому способствовало множество портов обеих стран и на востоке, и на западе материка. Разные законы и обычаи не мешали множеству дворян искать себе пару в другой стране. Наоборот, это помогало продвинуться повыше на королевской службе. Вот и у дипломата Захара мать была из Боралиса, а отец – из Чальгенуса.
Король кивнул в ответ на приветствие и прошел в тронный зал. Первым он принял посла. После формальных приветствий и пожеланий Захар от имени своей страны поздравил короля с рождением принцессы и вручил запечатанную грамоту.
Информированность посла до официального объявления не вызвала подозрений. Он мог что-то услышать, раз уж находился во дворце. Но пока Велигор читал грамоту, его удивление росло все сильнее. Наконец, отложив бумаги в сторону, он спросил:
– Граф, когда вы выехали из Тулкина, столицы Чальгенуса?
– Три недели назад, ваше величество.
– А когда вы узнали о рождении моей дочери?
– Можно сказать, что узнал я всего несколько минут назад.
– А не раньше?
– Это были лишь предсказания, ваше величество. Я получил приказ вручить вам грамоту только после подтверждения слов нашего звездочета. Как вам известно, наш король Архип не очень доверяет предсказателям.
– Интересно, когда же сделали это предсказание?
– На сколько мне известно, наш звездочет сообщил об этом больше года назад.
– Вы знакомы с содержанием грамоты?
– Знаю только, что речь идет об укреплении отношений между нашими королевствами. Мой король не счел нужным знакомить меня с деталями.
– Дело слишком сложное, но не срочное. Я дам ответ, когда мы обсудим предложения вашего королевства. Передайте королю Архипу, что мы с радостью принимаем ваши поздравления и тоже надеемся на укрепление дружбы между нашими странами.
– Благодарю, ваше величество. Позвольте откланяться.
Король еще раз перечитал грамоту. Теперь все становилось еще интереснее. Он приказал позвать звездочета и его помощника. Те уже услышали новость и понимали, что их не хвалить собираются.
