ПРОЛОГ
Раннее зимнее утро в столице княжества Сноуконтри было хмурым и неприветливым. Низкие тучи нависли над горами, закрывая солнце. Дул сильный ветер, поднимая клубы снега и закручивая их в вихри.
– Скорее всего, начнётся сильнейший снегопад, – задумчиво проговорил снежный маг Кроули, глядя из окна на улицу. – В такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выпустит, а тут нужно идти на рынок.
Дван Реид Кроу не любил ходить на рынок, это делал его слуга Джон. Сегодня же он не мог доверить ему покупку трав. Это были особые травы, которые привозили из заморских стран. Из них маг хотел сделать эликсир молодости для своего постоянного клиента графа Эррольда, который совсем недавно женился на молоденькой красавице и хотел иметь наследника.
Снежные маги никогда не мёрзли и не испытывали дискомфорта в зимнее время. Наоборот, в это время года у них начинался необычный подъём сил. Но простые люди были подвержены простуде, поэтому одевались тепло, используя в одежде шерсть горных козлов и одомашненных лам. Их одежда была грубой, но тёплой и прочной.
Дван не хотел, чтобы его узнали, поэтому надел старую куртку Джона с капюшоном. Куртка была велика магу, имевшему хрупкое телосложение, но обладала преимуществами перед другой одеждой – она полностью скрывала фигуру Кроу, особенно его серебристые волосы, а синие глаза имела половина населения страны.
Выйдя на крыльцо, маг шепнул несколько слов, щёлкнув пальцами. Тотчас ветер утих, тучи начали расходиться. И вот уже выглянуло пусть и холодное, но приветливое солнце.
«Вот ведь старый козёл», – думал Дван Кроу, разыскивая нужные ингредиенты. – «Не мог обзавестись наследниками раньше. А теперь нет гарантии, что омоложение вернёт ему детородные функции». Но терять такого выгодного клиента маг не хотел, поэтому заверил, что сделает всё возможное для того, чтобы граф смог наслаждаться не только красотой супруги, но и подарить ей супружеские ласки.
Проходя по рынку от одной лавки к другой, маг не заметил, как оказался возле бродячего цирка. Здесь простой люд веселился, хлопал в ладоши, выражая одобрение шутам и акробатам. Над очередной шуткой смеялись взрослые и дети, и среди них колокольчиком звенел детский смех, который задел какие-то ещё не очерствевшие струны в душе Двана.
Сотворив всевидящее заклинание, маг начал выискивать в толпе ребёнка, кому принадлежал этот задорный смех чистой души. Найдя взглядом смеющегося, маг понял, что это девочка. Её фигура была скрыта тёплой накидкой, а лицо показалось ему прекрасным: соболиные брови на личике сердечком, розовые от мороза щёчки и наивный взгляд ярко-синих глаз.
Девчушка заметила взгляд незнакомца, смутилась и ухватила за руку высокого горца с орлиным взглядом тёмно-синих глаз.
Тот сразу начал искать взглядом того, кто потревожил покой дочери, но маг уже скрылся, рассыпав в воздухе крупные снежинки. Девочка тут же забыла о незнакомце и начала ловить руками в красных варежках снежные звёздочки.
Поймав несколько снежинок, она радостно взвизгнула, показав горцу необычную форму снежной красавицы. Тот улыбнулся и, подхватив девочку на руки, направился к выходу, где их ждали большие нарядные сани.
Маг проводил их взглядом. Он узнал отца девочки. Это был предводитель одного из самых воинственных горских кланов. Дван поблагодарил Покровительницу за то, что дала возможность вовремя накинуть полог невидимости. Всё же он не на последнем счету у неё, хотя в последнее время чувствует недовольство богини.
Быстро найдя лавку с травами, Дван выбрал нужные, расплатился и вернулся домой. Через час он уже отправил Джона к клиенту, сообщив, что зелье готово.
И забылся бы тот случай, если б с этого дня лицо смешливой девчушки не начало преследовать мага каждую ночь.
Пришлось нанять сыщиков, чтобы навести справки о девочке: уж не ведьма ли она? Полученные сведения обрадовали – девчушка не имела никакого Дара, но видеть во сне девочку Кроу не перестал. Это сводило его с ума, ведь во сне он был полностью в её власти.
Пришлось отправиться Двану в Храм Повелительницы снежных магов.
Жрица, давняя знакомая Кроу, согласилась за определённую плату, разумеется, отвести его в Келью Верховной Жрицы Оайриг, доступ куда получить можно было только в новогоднюю ночь, но ждать так долго маг не мог, ибо чувствовал, что начинает терять свою силу.
Войдя в просторное помещение, Кроу оторопел: здесь не было привычной мебели, ковров, даже стола или стула. Показалось, что он находится на улице, так как стены покрывала бахрома из снежинок, окно было распахнуто настежь, но не было ни штор, ни деревянных жалюзи, как в его доме.
Смиренно замерев, Кроу стоял у входа, ожидая появления снегини Оайриг. С ней был знаком столько лет, ведь они вместе учились в Снежной Академии. Но уже тогда эта высокая симпатичная девушка была лучшей ученицей и обладала самым сильным Даром, что и определило её дальнейшую судьбу.
«Сколько же лет прошло? Сто? Сто пятьдесят?» – невольно начал подсчитывать Дван
– Сто семьдесят, – послышался звонкий голос, что мог принадлежать только молодой женщине.
Маг увидел в центре помещения высокую фигуру в белом искрящемся платье с короной из снежинок. Он был уверен, что это не просто снежинки, не теряющие форму под воздействием магии, а красавицы, искусно вырезанные из волшебного камня снежелита, обладающего неограниченным запасом снежной магии
Такой камень стоил баснословную сумму, так как никто не знал, где он добывается. Именно поэтому его прозвали камнем снежных богов.
– С чем пожаловал, Дван Кроу?
– Помоги! – взмолился маг. Он был уверен, что именно Повелительница наслала на него это проклятие.
– Знаю о твоей проблеме, – не стала отрицать жрица. – Но ничем не могу помочь. Повелительница очень сердита на тебя, особенно за последнюю сделку.
«Так знал, что нельзя было делать это зелье для графа Эррольда».
Словно прочитав его мысли, жрица сказала:
– Граф Эррольд не должен был иметь наследников, а теперь его сын станет могущественным огненным магом и вызовет новый виток противостояния между Огненными и Снежными.
Тотчас в помещение ворвался через открытое окно порыв ветра, принеся с собой ворох снежинок. Они упали на мага, заставив его пошатнуться, потому что сердце сжалось на мгновение, пропустив удар.
Жрица взмахнула рукой.
– Живи пока, Кроули, но твой земной путь подходит к концу.
– Сколько? – выдохнул Дван.
– А это зависит от того, как ты решишь вопрос с девочкой. Только предупреждаю, если с её головы упадёт хоть волосок – заточу в Снежный панцирь.
Маг тут же осознал, что последние слова сказаны самой Повелительницей, а не жрицей Оайриг.
