– Мамочка, мне холодно! – Малышка Алиса вцепилась в подол моего теплого пальто и никак не хотела его отпускать. Ее дутый розовый комбинезончик и пушистая шапка с большим помпоном делали ее похожей на маленькую принцессу из сказки, но совсем не помогали в борьбе с холодом.
– Поверь, мне тоже, – пытаясь согреть дыханием окоченевшие пальцы, сочувственно проговорила я и крепче прижала ее к себе.
Ледяной декабрьский ветер раскачивал обледеневшие от утреннего дождя ветви почти голых деревьев, гонял остатки осенних листьев по крышам домов и бил по стеклам витрин. Яркое солнце на миг выглянуло из-за туч, а потом с неба снова посыпалось нечто похожее на снег. Нет, это был совсем не тот снег, который красиво описывают в сказках. С неба сыпалась колючая крупа. Она агрессивно била в лицо, и от нее не было никакого спасения.
«Что ж, Ева, добро пожаловать домой! Кажется, тебе здесь по-прежнему не рады», – едко усмехнулась про себя я и уверенно толкнула стеклянную дверь итальянской кондитерской «Амаретти».
Мы с дочкой нырнули внутрь и тут же утонули в окутанной ароматами выпечки предновогодней суете.
Уютный интерьер в светлых тонах и предрождественский антураж самого популярного заведения в городе моего детства приглашал устроиться за одним из столиков у окна и насладиться чашкой горячего шоколада.
Неудивительно, что в такой прохладный день почти все места в кондитерской были заняты.
Заметив, что один из столиков в углу кондитерской освобождает пожилая семейная пара, я потянула дочку туда.
Усадив Алису за столик, я сняла с нее шапку и расстегнула комбинезон.
– Мам, здесь так вкусно пахнет! Можно мне булочку, мам? Можно?
Я едва успела кивнуть, как к нашему столику чинно подплыла официантка.
– Добро пожаловать в кондитерскую «Амаретти»! – Она приветливо улыбнулась нам с дочкой и положила на столик меню. – Не желаете позавтракать?
– Спасибо, мы посмотрим, что у вас есть. – Кивая в ответ, я мысленно подсчитывала оставшиеся в кошельке средства. Хватит ли их на целый завтрак?
– Вы здесь впервые? – не унималась официантка. – У нас самая лучшая в городе кондитерская!
– Не сомневаюсь. Дайте нам… – Я пробежалась взглядом по меню и выбрала то, что было доступно. – Пожалуй, мы возьмем печенье бискотти и две чашки горячего шоколада.
– Отличный выбор!
Она черкнула наш заказ в свой планшет и удалилась к стеклянным витринам. Чего только не было на них! Итальянские сладости на любой вкус будоражили аппетит. Когда-то я могла купить здесь все, что желала душа, но сейчас мне едва хватило денег на печенье и две чашки горячего шоколада.
Я с надеждой посматривала на стеклянную дверь. В одиннадцать часов утра у меня была назначена встреча со старшим братом. Мы не виделись пять лет, и я очень переживала, что Олег не приедет. У него ведь своя жизнь, семья, да и отношения у нас всегда были не на высоте. Для чего ему встречаться с пропавшей без вести пять лет назад сестрой?
На самом деле брат был моей последней надеждой на спасение. У меня уже несколько месяцев ничего не ладилось. Экономическая нестабильность давала о себе знать. Я потеряла работу, и понеслось. Долги росли, как снежный ком, квартиру пришлось освободить, и к началу зимы мы с моей маленькой Алисой оказались на краю пропасти. Чтобы спасти нашу небольшую семью, мне пришлось покинуть теплые края и вернуться в родной город.
Официантка принесла горячий шоколад и печенье.
Каким же наслаждением было сделать глоток любимого с детства напитка после прогулки по ледяному ветру!
Алиса мусолила печенье и усиленно вертела любопытной головкой по сторонам.
Я же не спускала глаз с двери. «Пожалуйста, пожалуйста, Олег, появись!» – мысленно умоляла брата.
– Мам, купим домой елку? Во-от такую? – Болтая ножками, Алиса указала пальчиком на пышную белоснежную ель у стены.
– Купим, конечно. – Глаза обожгло. Алиса еще не поняла, что у нас с ней нет дома.
Высокая фигура мелькнула в дверях, и сердце пропустило удар: это был брат!
За пять лет Олег почти не изменился. Может, немного раздобрел, но ничего удивительного: его жена Наташа вела кулинарную передачу на своем ютуб-канале, и ее шоу было весьма популярным у многих домохозяек. Я подметила, как сновавшие по залу официантки с интересом посматривали в его сторону. Красивый, статный, Олег, как и раньше, обращал на себя внимание женщин.
Осмотревшись по сторонам, брат заметил нас, и в его зеленых глазах вспыхнула радость.
– Ну, здравствуй, Олег, – сцепив пальцы рук от напряжения, осторожно выдохнула я.
– Ева? Поверить не могу, что это ты! – Устроившись на свободном месте, он изумленно меня рассматривал. Потом его взгляд упал на Алису, и брат помрачнел.
– Ты оставила ребенка? Но… как ты жила все это время одна с маленьким ребенком на руках?! Почему не попросила о помощи?!
– Аслан оставил мне достаточно денег. Условия, которые поставил отец, были предельно ясны: или ребенок, или вы. Я выбрала дочь.
Олег тяжело вздохнул.
– Отца уже два года, как нет.
Вздрогнув, как от пощечины, я подняла глаза на брата.
– Папы… нет?
Олег покачал головой.
– Все произошло слишком быстро. Если бы ты хотя бы раз дала о себе знать, мы бы знали, куда сообщить. Но ты исчезла!
Давняя обида обожгла легкие, и я гордо вздёрнула подбородок.
– Ты знаешь, почему я так поступила! Ни к чему ворошить прошлое. Аслан погиб, его не вернуть. Но избавиться от самого дорогого, что от него осталось на память, я не смогла, как бы ни мечтал об этом отец.
Олег провел по лицу ладонью. Только сейчас я заметила сеть морщинок и следы усталости вокруг его серых глаз.
– Аслан не погиб, Ева. Он провел несколько месяцев в плену, а потом родственникам удалось договориться о выкупе и вернуть на родину. Сама знаешь, как дорожила Асланом семья. Его держали в чудовищных условиях, но он выжил.
Почти пустая чашка выпала у меня из рук. Грудь сдавило свинцовой тяжестью, и стало нечем дышать. Остатки горячего шоколада начали растекаться по столу, но я этого не замечала.
– Он жив? Где он сейчас?!
– Боюсь, тебе это не понравится. Мы долго тебя искали. Мы похоронили тебя, Ева! Нам и в голову не пришло, что ты сорвалась в другую страну!
– Где он сейчас, Олег?! – Руки дрожали, и я срывалась на крик.
Алиса хлопала своими пушистыми черными ресничками и с тревогой посматривала на меня.
– Там, где и должен быть. Случилось то, чего наш отец боялся больше всего на свете: Аслан занял его место. Теперь он управляет бизнесом. Нашей доли там больше нет.
– Я хочу… я должна его увидеть!
– Ева, не стоит ворошить прошлое! Аслан уже несколько месяцев как помолвлен. Забудь о нем. Тураевы всегда были нашими врагами, и ничего не изменилось! – с досадой осадил меня Олег.
