Казалось, год устал от двенадцатимесячной суеты, от забот четырёх трудовых кварталов и, наконец, от предновогодней беготни. Устал и хотел спокойно, в тишине дождаться своего последнего часа.
Позади остались шум праздничного базара, яркий свет, весёлая музыка, смех и запах ванили. Темноту последнего вечера уходящего года осторожно нарушали тусклые фонари, слышно было только поскрипывание снега у меня под ногами, всё тише становились и без того еле различимые отголоски далёкого праздника.
Мне было некуда спешить. Подарки покупать не для кого, в гости я никуда не собирался, а меня самого никто не звал. Этот вечер должен был стать таким же, как и все остальные. Даже наряжать ёлку не нужно: у меня не было ёлки.
Мне хотелось одного: завалиться спать, и спать беспробудно не меньше суток, отдыхая за весь прошедший год, который мне так надоел. И праздники тоже надоели. Я уже напраздновался и шёл домой.
Дом встретил меня запахом леса. Уходя, я оставил окно приоткрытым, очевидно, запах проник с улицы – там как раз был ёлочный базар. Впрочем, он уже закрылся, и там хвоей больше не пахло. Видимо, в комнате запах не так быстро выветривается – объяснил себе я.
Сладко зевнув, я включил свет и не поверил своим глазам. В углу комнаты стояла ёлка. Высокое, стройное деревце с удивительно длинными блестящими серебристыми иголками.
От удивления я медленно опустился в кресло, но тут же подскочил от вопля, раздавшегося из-под меня.
По креслу между ручками и спинкой с бешеной скоростью металось маленькое пушистое существо, на ходу причитавшее человеческим голосом:
– Ай, раздавил! Ай, смерть моя пришла! Не увижу я больше света белого! Не увижу я больше солнца красного! Не увижу я больше травки зелёной! Не увижу речки синей! Не хватай меня за хвост, не раскручивай и не бросай в форточку – я тебе ещё пригожусь!
Я выпустил зверька из рук. Но не потому, что поверил, будто это верещащее создание действительно может мне в чём-то пригодиться, а потому, что в этот миг передо мной появилось ещё более невероятное существо: седой длиннобородый старик в красной шубе, с большим мешком в одной руке и белым посохом, украшенным огромной снежинкой, в другой, смотрел на меня строго и серьёзно. И хотя глаза у него были очень добрые, ничего хорошего этот взгляд не предвещал.
Освободившийся зверёк забегал по комнате. Забыв, как только что совсем собрался околеть, он прыгал вокруг старика и громко пищал:
– Новый год! Новый год! Здравствуй, Дедушка Мороз! Давай скорее подарки! Сне-гу-ро-чка! Сне-гу-ро-чка!
Дед Мороз тяжело вздохнул и сказал:
– Здравствуйте, дети! Знаю, что рады вы видеть меня, знаю, что Новому году радуетесь. И что подарки скорее получить хотите, тоже знаю. Да только не могу я пока праздновать да радоваться, потому что беда у меня случилась. Похитил мою Снегурочку злой Кощей Бессмертный. Так что предстоит вам сейчас в путь-дорогу пуститься, потому что только дружба да отвага наш праздник спасти сумеют.
Во как! А ведь я совсем не пил. Иначе меня бы сразу стошнило. Ещё на словах о похищении Снегурочки. Я уже в детстве так насмотрелся этих историй про краденых снегурочек, что никаких сил слышать о них нет. Вот если б Дед Мороз пришёл ко мне, когда я был ребёнком, то мне наверняка понравилось бы это. А теперь я взрослый, в сказки не верю и понимаю, что ничего весёлого и увлекательного в спасении Снегурочки быть не может. Но Дед Мороз не производил впечатления человека, которому легко можно отказать.
– Почему я?
– А потому, – ответил Дед Мороз, – что другим сейчас не до этого. Кто-то ёлку наряжает, кто-то гостей ждёт, а кто-то сам в гости идёт. Как же я буду людей от праздника отрывать? А вот ты праздновать не собирался, даже ёлку не купил. Во всём городе ты один в праздник спать собрался. А ведь как Новый год встретишь, так весь год и будет. Так что не возражай, а быстро в путь собирайся. Добрым людям помогай, злых не бойся, новых друзей находи и присутствие духа никогда не теряй.
Сказав это, Дед Мороз стукнул посохом и растворился в воздухе, оставив меня наедине с пушистым комочком, который наконец перестал метаться по комнате и замер на том месте, где только что стоял волшебный дедушка.
Похоже, новогодний сон обломился. Выбора мне никто не оставил.
– Ну ладно, давай уж тогда знакомиться, – сказал я.
– Я мышка Норушка! – пискнул зверёк. – Твой большой сказочный друг.
Собственно, ничего другого я и не ожидал.
– Хорошо, что сказочный, – сказал я. – Ты, видать, лучше моего понимаешь, что теперь делать надо.
– Понимаю! – заверещала мышка, снова начиная носиться по комнате. Долго сидеть на одном месте она определённо не умела. – Лежит тебе путь за тридевять земель, в царство Кощея Бессмертного.
– Сядь спокойно. Это я уже и сам понял. Скажи, как туда добраться.
– Лежит туда дорога через сказочный лес. Дальше никто пути не знает.
Пропищав это, мышка метнулась к шкафчику, где я в детстве хранил игрушки. Лет двадцать назад я открыл его в последний раз. Подумать только! Мне ведь тогда и в голову не пришло, что я закрою этот шкаф на долгие-долгие годы. Так нежданно-негаданно кончается детство.
Конечно, в шкафу за это время многое переменилось. Сразу за дверью начинался сказочный лес. Высокие сосны на горизонте не скрывались за чахлыми деревцами, растущими на поросшем густым мхом болотце. Узкая тропинка, извиваясь, уходила вдаль.
Мышка Норушка понеслась вперёд по тропинке, я не торопясь побрел за ней. Зима в сказочном лесу ещё не начиналась. Было довольно тепло, под ногами хлюпало.
– Нет Нового года без Снегурочки, вот и зимы нет, – пищала мышка, будто читая мои мысли. – Я и побежала Деда Мороза искать, чтобы зиму попросить.
– Искала Деда Мороза, а нашла меня. Вот сам бы он и пошёл за своей Снегурочкой. И охота мне вместо праздника по болотам шастать.
– Нету у тебя никакого праздника! Кто ж это Новый год один встречает, и совсем без ёлочки? Стыд-то какой! Это ж не жизнь – без друзей и без сказки. Ты, наверное, людей не любишь, со всеми друзьями рассорился, интерес к жизни потерял, раз тебе пригласить некого и тебя никто в гости звать не хочет.
– А ну, заглохни! – прикрикнул я на неё. – Раз уж ты наружка, так сиди себе снаружи и помалкивай, а в душу мне не лезь. Тоже мне, психоаналитик с розовыми ушами!
– Эй, наверху, смотри, куда ступаешь! – послышалось у меня из-под ног.
Голос был чёткий и громкий, но, несмотря на резкость слов, очень спокойный и флегматичный.
На тропинке передо мной сидела крупная лягушка. Симпатичная, если к земноводным применимо такое слово. Кожица гладкая, изумрудного оттенка, без пупырышек, глазки крупные, но не выпученные, взгляд томный. Длинные пальчики передних лапок сжимали серебряную стрелу с оперением гламурного розового цвета.
