Редкий снег срывался с серого неба, пугая скорой зимой после двадцатиградусного тепла. Белая крупа, рассыпанная на все еще густой зеленой траве, смотрелась экзотично. Закрученные утренним морозцем листья на деревьях выглядели жалкими в своей попытке упрямиться и сопротивляться естественному ходу природы. Середина осени – лучшее напоминание о том, какими резкими и беспощадными бывают перемены в жизни. Рано или поздно они настигают каждого. Причем всегда приходят неожиданно. Приготовиться к ним не успеваешь, как коммунальщики к снегопадам.
Поднявшийся за окном ветер нагонял холод в, казалось бы, аккуратно задраенное с внешней стороны офисное помещение. Хорошо ощущалась разница между бывшей невзрачной, но добротной конструкцией по-старому СНиПу и нынешним сверкающим глянцем евроремонтом. Внутри термометр еле дотягивал до пятнадцати градусов, однако подозрительно экономные городские чиновники считали, что отопление включать рано.
Сидевший за ноутбуком Михаил поежился – рубашка с пиджаком согревали слабо. Эх, сейчас бы теплую кофту или свитер, но нельзя – дресс-код, будь он неладен. Почему-то особенно окоченели ноги. Да так, что еще чуть-чуть – и престанешь их ощущать.
Работу тормозила устаревшая «десятка», принудительно загружавшая непрерывный поток труднообъяснимых обновлений. Минус из жизни как минимум полчаса. А тут главный редактор дал в нагрузку новую рубрику на сайте. Подавай ему чудеса и невероятности. «Это суперинтересно, да и ты, Миша, жизнь свою разнообразишь, а то закис, наверное, одним делом заниматься», – сказал он с этакой улыбочкой вечного обломщика. Ага, конечно, очень интересно. Просто сайту позарез нужны просмотры и место в топе изданий. И выбран как всегда самый простой способ – скатиться до уровня «желтой» прессы, которая последний раз буйно цвела в девяностые годы. Действительно, все повторяется. Только тогда были бумажные издания, теперь виртуальные, а суть та же.
По словам главреда, наверху требуют больше эксклюзива, причем местного. Заставили дать объявление, чтобы звонки принимать от тех, кто видел что-нибудь странное. Как и предполагалось, городские сумасшедшие не преминули воспользоваться отдушиной для себя. Сообщения стали поступать лавиной. Немудрено – по статистике одного медицинского сайта, каждый третий – псих. Этих людей, оказывается, тайные службы облучают через просверленные в квартирах дырочки, ночью на балконы высаживаются пришельцы и подсматривают через окна (хорошо, что при этом не тырят закрутки), голоса через телевизор дают задание потратить все деньги в магазине. На редакционном телефоне от них спасает автоответчик, на котором вежливо-издевательская запись заканчивается словами: «Мы рассмотрим вашу историю. В целях безопасности не забудьте надеть шапочку из фольги».
Скрестив на груди руки, Михаил глянул в окно на бегущих под зонтами прохожих и подумал о неотвратимости перемен и о том, как отвязаться от проклятой рубрики. Ну чем он заслужил такой головняк (кстати, сегодня реально разболелась голова, будто по ней кто-то стучит)? За месяц набралось всего три более-менее подходящие темы. На кладбище видели одинаковых покойников, вороны с камнями в клювах напали на парковку возле многоэтажки, мужчина с криком «К черту!» выскочил из лифта за десять секунд до его падения с соседями в шахту.
Конечно, всему нашлось объяснение. На кладбище привезли отравившихся угарным газом близнецов, с крыши многоквартирного дома строители забыли убрать щебень, а чудесным образом спасшийся мужчина просто в последний момент вспомнил о не выключенном на плите чайнике. Любопытно, что в последнем случае мысль пришла своевременно, будто ее подсказали. К поиску таких историй даже спортивный интерес появился. В остальном ничего нормального, хоть сам выдумывай.
– И ничего придумывать не надо, господин Утайкин, – произнес кто-то за спиной.
В кабинете находился мужчина средних лет в черном кожаном пальто с красным шарфом на шее. Не снимая лайковые перчатки, он держал перед собой длинный зонт, похожий на старинную трость с алым камнем в рукоятке, который примагничивал взгляд. Незнакомец с прической «Цезарь», удачно скрывавшей залысину на голове, выжидающе глядел на Михаила бездонными черными глазами.
– Прошу прощения, как вы здесь оказались? – удивился хозяин кабинета. – Кажется, стука в дверь я не слышал. А это…
– Дурной тон, знаю. В свою очередь, извините и меня, но я постучал. Три раза. Тому есть свидетели. Видимо, вы были сильно заняты, поэтому и не услышали.
– Какие свидетели? Мы вроде здесь одни.
– Ой, я вас уверяю, господин Утайкин, это не совсем так, – снисходительно улыбнулся незнакомец и присел за компьютер. – Меня заинтересовала ваша рубрика «Необычное». Кажется, так называется? Позвольте, я сяду?
– Извольте, – перенял стиль беседы Михаил и со вздохом запоздало махнул рукой на свое кресло. – А почему в наш век повальной цифровизации не воспользовались электронкой? Могли бы и позвонить, например.
– Шутите, чтобы услышать это? – незнакомец брезгливо посмотрел на телефон, на котором автоответчик кого-то троллил, проигрывая запись про шапочку из фольги.
– Справедливо, – смутившись, согласился Михаил. – Что ж, спасибо, что выбрали нас. Нам интересен и важен каждый наш читатель. Кстати, как я могу к вам обращаться?
– Эти приемчики-скрипты, пожалуйста, оставьте для неудачников в колл-центрах. Давайте поговорим нормально, по-человечески. Меня зовут Вольган Торсионский, ударение на «а». Разумеется, это профессиональный псевдоним. Не буду скрывать, я – черный маг.
– Что, правда? Опа, обалдеть! – воскликнул Утайкин, быстро забыв про тон светской беседы, в глазах загорелись насмешливые искорки. – То есть взаправду колдовать можете, вызывать духов, демонов, так? Надеюсь, покажете?
– Разве не знаете, что магия вне Хогвартса запрещена? А если серьезно, использовать свои способности на потеху – все равно что потерять их. И ирония здесь неуместна. Этим вы показываете свою… неосведомленность, скажем так, – посуровел маг.
– Не-не-не, магистр черной и белой магии, без доказательств не поверю, – стал настаивать на своем Михаил.
– Позвольте уточнить, практикую только черную магию. Цели те же, способы разные. Если желаете, скоро будут вам и доказательства, но они вас не обрадуют, – мрачно произнес Торсионский. – Одно из них, кстати, сейчас зависло прямо над этим зданием?
– Не понял?.. – насторожился Утайкин.
– Ну, летающая тарелка… Да не спешите выглядывать в окно – она в режиме маскировки сливается с небом. Увидеть можно через определенный фильтр. Я же ее чувствую. Они постоянно просят выйти на контакт. Но не советую даже пробовать – это опасно.
