Из-за внешнего вида алоэ сравнивают, а иногда и путают с разновидностью кактуса, даже не догадываясь, что родственники столетника – тюльпаны и гиацинты. Алоэ, или столетник, относится к надпорядку лилейных (Lilianae) – старинное арабское название.
Само же семейство лилейных, как и еще 4 надпорядка и 14 порядков, относится к подклассу лилииды. В надпорядок лилейные также входят 2 порядка – лилейные (Liliales), которые включают в себя семейства лилейные (Liliaceae), асфоделовые (Asphodelaceae) и др.
Лилейные – многолетние (редко однолетние) травы и древовидные растения с цельными листьями и цветками, собранными в соцветия. Тычинки двух-клеточные, пыльцевые зерна однобороздные с простой, изредка трехлучевой бороздой. Как правило, у цветка бывает шесть тычинок, но в некоторых случаях может быть пять, четыре и даже меньше.
Алоэ представляет собой натуральный продукт, который наряду с медом, лекарственными растениями, мумие является чудесным натуральным средством, способным дарить здоровье.
Семейство асфоделовых состоит из 42 родов и 1500 видов, наиболее распространено в Австралии, Южной и тропической Африке, на Маскаренских островах, Мадагаскаре, в Средиземноморье, Европе, Средней Азии, на Новой Гвинее, в Центральной и Южной Америке, а также на юге Северной Америки.
В семейство асфоделовых входят многолетние травы, древовидные и кустарниковидные растения.
Около половины растений этого семейства – листовые суккуленты. Одной из самых известных является триба алоэвых, куда входит 4 рода и более 600 видов. Большинство растений в этом роде суккулентные ксерофиты – растения, которые имеют толстые, мясистые, как правило вечнозеленые листья, большая часть их состоит из бесцветной паренхимы, которая располагается на плоской узкой хлоренхиме ассимилирующей ткани.
Одним из самых крупных и широко известных родов трибы алоэвых является род алоэ (Aloe), в котором насчитывается около 350 видов. Наиболее богаты разновидностями алоэ Трансвааль и Капская область, а также Сомали и Эфиопия в тропической Африке, кроме того, острова Сокотра и Макронезия.
Особенно распространено алоэ в районах с жарким и сухим климатом: например, в пустыне Намиб и на севере плоскогорья Намакваленд в Юго-Западной Африке образовались своеобразные алоэвые пустыни и полупустыни.
Многие виды алоэ предпочитают расти в саваннах, на песчаных и каменистых почвах, часто среди крупных камней. Нередко столетник является ландшафтным растением. По своему внешнему виду алоэ очень разнообразны: преобладают среди них многолетние травы, но встречаются также древовидные и кустарниковидные, и даже лианы.
У некоторых народов Ближнего Востока с древних времен сохранился обычай вешать столетник над входом в жилище, особенно если дом новый. Раньше это было связано с тем, что растению приписывали магические свойства. Считалось, что алоэ способствует долголетию и процветанию дома и его обитателей. Этот обычай сохранялся в Египте до середины ХІХ в., однако кое-где существует и в настоящее время.
На древнейшем из всех семитских языков – аккадском – алоэ настоящее обозначалось как si-bu-ru, от него и произошло арабское sabr, или saber, что переводится как «терпение», «выносливость». Теперь словом «si-bu-ru» называют густой, упаренный сок, получаемый из листьев алоэ.
Растения алоэ, висящие на стенах домов, могли жить и даже цвести в течение нескольких лет практически без воды.
Практически в каждом доме, почти в каждой квартире, где-нибудь на кухонном подоконнике стоит симпатичный горшок со столетником. Это многолетнее растение, как правило, передается из поколения в поколение, разрастаясь в большой причудливый куст. Оно цветет, по легенде, раз в сто лет, но при правильном уходе выглядит очень декоративно.
В домашних условиях обычно выращивают алоэ древовидное (Aloe arborescens), суккулентный кустарник, даже в домашних условиях вырастающий до 3 м и более. Родина его – Южная Африка, где культура растет на скалистых склонах гор до высоты 1800 м и на побережье. Прямостоящие ветвящиеся листья внизу покрыты остатками омертвевших листьев. Боковые листья узколанцетовидные, сочные, к верхушке заостренные, по краю с загнутыми вверх шипами, матово-зеленые или сизоватые, длиной до 60 см. В Южной и тропической Африке, в самых засушливых районах, алоэ древовидное цветет каждый год, образуя цветоносы с густыми кистями алых цветков, достигающие в длину до 80 см.
Цветки, собранные в многоцветковое кистевидное соцветие, представляют собой шести-цветный трубчатый околоцветник, раздельный почти до самого основания, с листочками длиной до 4 см.
В народной медицине тропических и субтропических стран широко применяются свежие листья алоэ, в России же более распространено применение сока алоэ древовидного.
В Грузии алоэ древовидное выращивают как однолетнее растение. Для того чтобы получить урожай листьев на будущий год, его размножают в августе-сентябре укоренением боковых побегов.
В домашних условиях алоэ древовидное, выращиваемое в горшках, дает много боковых побегов и хорошо разрастается в высоту. Листья у одомашненного алоэ такие же сочные и узкие, по краям с шипами, в длину могут достигать 20-30 см.
Еще одна разновидность столетника – алоэ пестрое (Aloe variegata) – суккулентное растение высотой до 30 см. Листья располагаются тремя спирально закрученными, плотными рядами на очень коротких стеблях или в прикорневых розетках, мясистые, треугольно-ланцетовидные, килеватые, мелкошиповатые по краю, длиной 10-15 см, зеленые, с неправильными поперечными полосами из мелких белых пятен. Цветки длиной до 3,5 см на цветоносах высотой до 30 см. Розовый окоцветник внутри желтый, снаружи до кроваво-красного или шарлахового с зелеными полосами.
