1. ПРОЛОГ
— Разумеется, у меня уже есть одна жена, — прочавкал князь Оэн, запихнул в рот целое куриное бедро и запил его молоком.
Меня чуть не вырвало.
— … Но вторая никогда не помешает.
— Разумеется, эйр Оэн, — с нездоровым восторгом отозвалась мачеха, бросая на меня строгий взгляд.
«Даже не думай выкинуть что-нибудь!» — было написано в ее глазах.
Но она зря переживала. «Кидать» я ничего не собиралась, а вот подпалить кого-нибудь, а если конкретнее - то одного мерзкого, жирного и старого демона, от которого воняло, как от трехсотлетнего немытого грифона - очень даже.
В этот раз мачеха превзошла саму себя!
«Удачно» выдать меня замуж за демона было ее навязчивой идеей. Одна беда - я была человеком, а потому согласиться жениться на мне мог только последний садист, старик или уродец. По крайней мере, так искренне считала графиня Лотбрэк, моя драгоценная и любимая мачеха, что б ей икалось!
Но ничего! Отвадила прошлых женихов, отважу и этого!
Я надела на лицо самую фальшивую улыбку и повернулась к князю.
— А что княгиня Оэн думает по поводу вашего желания снова жениться?
— Думает?! — князь аж крякнул. — Милочка моя, женщина не должна думать. Она должна радовать мужчину!
— Золотые слова! Золотые! — поддакнула мачеха, едва ли не начав ему аплодировать.
Терпи, Исабель. Терпи.
Я стиснула челюсти и сжала пальцы в кулаки, не давая заклинанию сорваться и превратить эйра Оэна в эйра-Оэна-под-хрустящей-корочкой.
— Но разве радость мужчины не в счастье женщины? А любую женщину, я уверена, могут сделать счастливой только занятия магией! — мило улыбаясь и хлопая глазами, проговорила я.
— Наша Исабель сегодня съела что-то не то, вот и несет всякую ерунду… — с нервным смехом пролепетала мачеха, попытаясь предотвратить катастрофу, но было уже поздно.
Князь Оэн покраснел, побледнел, весь надулся, подскочил со стула и вытер блестящее от жира лицо руками.
— Что за вздор ты несешь, глупая гусыня?! Графиня! Вы говорили, что ваша старшая дочь образцово воспитана! Образцово! И станет идеальной второй женой!
Довольно улыбнувшись, я подхватила бокал с соком и поднесла его к губам.
Проще простого.
— Ну-ну, умерьте пыл, эйр Оэн. Знаете же как бывает… Строптивых кобылок всегда интереснее укрощать.
Я подавилась.
Строптивых… Кобылок?!
Не сдержавшись, я зло посмотрела на мачеху, но та даже бровью не повела, зато князь Оэн призадумался и бросил на меня омерзительно-похотливый взгляд. Меня передернуло.
— Оставьте нас, графиня.
Секунда, и от нее и след простыл!
Я мрачно посмотрела на князя, а тот удовлетворенно - на меня, ощущая себя хозяином положения.
— Ну-ка, раздевайся, милочка, — велел он, почти пожирая меня глазами. — Покажи товар лицом. Я не буду платить за брак.
Каких же усилий мне стоило не влепить в его огромную харю смачный огненный шар! От злости и несправедливости, у меня чуть пар из ушей не пошел!
Почему я должна была выслушивать эту грязь?! Да, кто он был такой, чтобы говорить мне эти гадости?! Видят Высшие, меня довели!
— Пожалуйста, отвернитесь. Я никогда раньше не обнажалась перед мужчинами, — процедила я сквощь зубы, выдавливая из себя улыбку, которой предполагалось быть смущенной.
Эйр заворчал и зацокал языком, но все же соизволил повернуться спиной, проявляя чудеса воспитанности и милосердия! Надо же! Какая щедрость!
Больше я себя не сдерживалась. Пламя прошлось по венам, и я со всей силы пульнула огненное заклинание прямо в зад князя Оэна.
— Получите и распишитесь! Ну, как?! Хорошо товар?!
Демон взревел, схватился за пятую точку и подпрыгнул до самого потолка.
Комнату наполнил запах жженой плоти. Чудный аромат.
— Мерзавка! Гусыня! Дура! — визжал князь.
Я не смогла сдержать удовлетворенной ухмылки.
Он носился по всей комнате, пытаясь потушить пламя, но раздувал его лишь больше. На крики сбежались горничные, кто с ведрами, кто с тряпками. Они тщетно пытались вылить на него воду, но князь был на удивление проворен для своего возраста.
В наступившей суматохе никто не заметил моего ухода. Никто кроме одного человека.
Дверь в мою комнату распахнулась так резко, что почти слетела с петель, и на пороге возникла мачеха. Ее лицо все раскраснелось, как у вареного рака из закусочной неподалеку, волосы были всклочены, а пальцы - скрючены, будто лишь данное отцу обещание позаботится обо мне удерживало ее от того, чтобы не задушить меня сию же секунду.
— Исабель! Что ты, паршивка, сделала с задом князя Оэн?! — казалось бы, ее гнев уже достиг наивысшей точки, но когда она увидела в моих руках книгу, то аж вспыхнула. — Ну-ка положи эту ересь и больше не смей ее никогда брать! Люди не должны заниматься магией! Твоя цель - выйти замуж за демона, сколько раз тебе это повторять?!
Она кинулась ко мне, чтобы вырвать учебник, но я успела сотворить легкое заклинание левитации и отправила книгу к трехметровому потолку.
— А что могла с ним сделать обычная человечка? — усмехнулась я, не в силах скрыть своего торжества. — Он ведь сильный и могущественный демон, но даже не смог уклониться от простенького огненного заклинания.
Этот гад заслуживал не просто подожженного зада, вечность бы ему в огне гореть!
Мачеха позеленела, потом побелела и отвесила мне хлесткую пощечину.
В груди снова вспыхнула обида, а шеку обожгло тысячью ядовитых иголочек.
— Он же демон! — взвизгнула она. — А ты всего лишь человек! Знаешь, сколько мне потребовалось сил, чтобы убедить его сделать тебя его второй женой? Знаешь, мерзавка?!
Графиня снова замахнулась для нового удара.
Только посмей! Огонь прошелся по всему телу, и я выставила щит, встречая ее взгляд.
— Мне все равно! Я не буду женой, а уж тем более второй женой, какого-то стопятидесятилетного мерзкого демона! Да, он мне в отцы годится!
— Ты еще смеешь при мне колдовать?! — взвизгнула она. — Вся в своего папашу!
— Вы вообще-то живете в его доме!
— А кто по-твоему содержит этот дом?! — взъелась мачеха, пока ее глаза буквально метали искры. — Твой папаша сбежал на войну, и от него уже пять лет ни слуху, ни духу! Да если бы не моя семья, ты бы уже с голоду сдохла!
— Да правда что ли? — фыркнула я, дивясь тому, как эта женщина еще не устала играть в самопоставленный театр одного актера. — Вы мне или себе врете?! Империя платит очень хорошие деньги семьям мужчин, которые ушли на войну. Так что не рассказывайте мне сказки.
Словно выброшенная на берег рыба она стала то открывать, то закрывать рот, будто надуваясь изнутри, а потом резко крикнула:
— Все! Терпение мое лопнуло! Это была последняя твоя выходка, Исабель! Завтра же мы отправляемся в столицу, и ты выйдешь замуж за своего троюродного кузена! И точка!
— Да, я скорее с себя кожу живьем сдеру, чем выйду замуж за эту жирную и тупую свинью!
