Что мы узнали о людях, населяющих необъятные земли Бывшей Империи? На плечи простых людей частенько сваливаются неприятности, от которых они стараются поскорее избавиться. Все эти природные катаклизмы, неурожаи, монстры, разбойники и высокие налоги не испытания или вызовы судьбы, которые необходимо с достоинством преодолеть. Нет. Это одна сплошная головная боль, и самое лучшее, что она может сделать – это пройти, так же внезапно и быстро, как и началась. В созвездии, созданном Старшими Богами, звезда простых людей находится в центре. Она горит всеми цветами радуги и мерцает в глубинах темного космоса.
Вокруг сверкающего центра плавают десятки золотых звезд, образуя круг, напоминающий монету. Это часть созвездия принадлежит наемникам. Что они только не вытворяют и в какие авантюры только не влипают ради золота и славы! Балансируя на острие клинка, их слегка покачивает то в сторону хороших ребят, то в сторону плохих.
Над их кольцом горит белая звезда и символизирует она чистоту мыслей и убеждений настоящих героев.
Давайте лучше посмотрим на красную, пульсирующую страхом и источающую ужас, звезду злодеев. Она висит под кольцом наемников и как око взирает на мир в объятиях космических великанов. Говорят, что свет ослепляет, он ярок и пронизывает тебя насквозь, разгоняя все сомнения. Но кому это может понравиться? Глаза болят, а внутри будто святые кошки скребутся. Тьма же действует куда более изобретательно. Она очаровывает вас, завлекает, скрывает от чужих глаз и, как заботливая мать, закутывает в теплое одеяло злобы, жажды власти и непреодолимого желания увечить и порабощать. Но это все слова, жуткие, но все же слова. Лучше увидеть злодея своими глазами, не подходя к нему вплотную и на приличном расстоянии. Благо таких людей на голубом шаре предостаточно.
Перенесемся с зеленых полей и густых лесов центральных земель Бывшей Империи, принадлежащих восемнадцатилетнему королю Эдуарду II Малахитовому, далеко на восток. После трагичной смерти Алесандра Захватчика весь восток отошел дворянской семье Квак-Лаудов. Семья рожала детей, потом еще детей, потом у них появились дети, а потом на заднем плане замаячили и внуки. И вот все Восточное Королевство утонуло в ссорах и в гражданских войнах. Могучее королевство раскололось на сотни, на тысячи маленьких королевств, причем настолько небольших, что просто представьте: вы путешествуете по королевству и решаете обойти камень, проходите немного левее и вдруг оказывается, что вы пересекли границу. Тут же появляется стража, требует документы и грозит тюрьмой за подозрение в шпионаже. Вы кое-как отмазываетесь, кланяетесь, отходите назад, извиняетесь и, сами того не замечая, перешагиваете еще одну границу, переходите целое королевство буквально за десять шагов и снова пересекаете границу! А там опять стражники и опять обвинение в шпионаже.
«Ишь, ходют тут всякие» – сетуют недовольные стражи границ.
Во всех этих пестрящих флагами землях можно легко заблудиться, так что предлагаю долго не бродить и заглянуть в королевство Дикая Яблоня, которым правит эльфийский принц по имени Радикула. Хитрый и безжалостный завоеватель пришел с севера и в ходе страшной осады захватил замок. Его армия поджигала дома, кровь текла по улицам бурными реками, а ночь заполняли крики и мольбы о милосердии. Этот день никто не любит вспоминать, в любом отрывном календаре вы не найдете этого числа. Город у замка и само величественное каменное сооружение, а так же несколько деревень до осады кланялись другому господину по имени… ам… если честно, я не могу вспомнить его имени. Все дело в эльфийском принце, он уничтожил библиотеки, памятники и все записи о правителях до него. С того момента люди всем были обязаны только эльфу.
Кто построил мост через Семечковую Змеиную реку? Радикула. Кто собрал урожай яблок? Радикула. Кто отреставрировал храмы? Радикула. Кто вычистил все конюшни? Рад… конюхи, но Радикула стоял рядом и отдавал приказы.
Королевство Дикая Яблоня должно было стать первой победой на пути эльфа в столицу Бывшей Империи Арбор-Семпер-Рубер, но потери при осаде превысили все возможные показатели. Да, не стоит забывать, что принцу ужасно не хотелось оставлять в замке своего заместителя, так как Радикула почти никому не доверяет. Вот и потянулись дни правления нескончаемым потоком однообразия с бумажной волокитой и постоянными встречами с народом.
По мощеным улицам двигалась процессия лучших эльфийских воинов в золотых нагрудниках и щитках, защищающих руки. Золотой Рой сопровождал Радикулу на церемонию открытия нового здания начальной школы. Перед эльфом, грустно взирающим на городские улицы, в поклоне расступались его верные поданные. Рой остановился у толпы людей, дети кидали под ноги правителю цветы, а родители аплодировали принцу и спасителю от предыдущего узурпатора. Так их, по крайне мере, научили думать.
– Что за здание? – Радикула встал на трибуну и снял золотой шлем с зеркальным забралом, полностью скрывающим его лицо.
– Это школа, мой господин. – директор съежился. – Вы должны выступить с приветственным словом.
Эльф провел рукой по темно-зеленым коротким волосам. Его красные глаза загорелись, наполняясь злобой от такой неслыханной дерзости.
– То есть нет, конечно, не должны, тем более никто не говорит, что вы обязаны. – директор стоял в луже собственного пота, текущего с него как водопад. – Мы просим вас, направьте наших детей на путь мудрости великого эльфийского принца Рожденного Из Земли Радикулы!
– Да, да… – поддакивали учителя, стоящие за директором.
– Ладно. – устало выдохнул эльф и, почесывая белую козлиную бородку, собрался с мыслями.
Музыка стихла.
– Мои верные подданные, – начал речь Радикула, смотря поверх людских голов и подбирая слова. – Я застрял в этом болоте среди вас на целый год. Мне осточертело смотреть на ваши лица и пытаться запоминать ваши имена…
– Кхм. – кашлянул директор.
– Ничтожные людишки! – эльф успокоился. – Крохотные смертные, я надеюсь, что в новом здании школы вы научитесь всему необходимому и сделаете мое королевство еще могущественнее! Вы будущее этих земель, неокрепшие умы в моих руках. Куски глины. Я сделаю из вас достойных жителей Дикой Яблони!
– Конечно! – подхватил директор. – А с книгами, написанными господином, это будет пара пустяков. Из них ребята узнают, что наш король создал небо и солнце, кузнечное дело, реки, научил облака плакать, а собак давать лапу. – директор преподнес королю бутылку из зеленого непрозрачного стекла с вином. – По традиции король разбивает бутылку…
