Яркое солнце начало тускнеть, голубое небо выцветало, как перестиранная цветная простыня. От густых зеленых лесов остались всего пара одиноко стоящих тонких деревца. В холодном ветре чувствовались едва уловимые нотки гнили. Плодородные и цветущие земли оставались позади, впереди начиналась земля мертвых – Пустошь.
Перед границей двух земель, где трава зачахла и превратилась в черный песок остановились путники. Усталого вида серый осел, нагруженный походными сумка и две юные девушки. Одна из них обернулась, смотря вдаль, за голубую линию горизонта.
– Ты уверена? – спросила ее спутница в путешествии скрестив руки на груди. – Еще не поздно вернуться.
– Поздно! Можешь идти если хочешь. – огрызнулась девушка. – Ты сама решила мне помочь, Эбби.
– Решила. Куда я тебя одну отпущу, дуреху такую. – Эбби попыталась улыбнуться, но попытку можно было не засчитывать. – Хотя ты знаешь, Витиевата, мне самой не хочется возвращаться.
– А спросила, чтобы потом могла припоминать, что не послушалась тебя?
– Не лишай меня единственного удовольствия в жизни.
Эбби Варево и Витиевата Зловредка с самого детства были лучшими подругами. Они прошли все испытания дружбы на прочность: глупые ссоры по пустякам, разные увлечения и круг общения. Даже чистая девичья влюбленность, навеянная ранней весной, в одно и того же деревенского мальчишку, не разрушило их дружбу.
Кроме прочего, дружба всегда проверяется секретами. Самый главный секрет своей подруги Эбби хранила свято и бережно. Витиевата Зловредка – ведьма. Ее мать ведьма, ее бабка ведьма и ее прабабка тоже ведьма. Во всем роду Зловредка по венам текла магическая кровь.
– Мама говорит, мертвые не слишком жалуют живых. – Витиевата осмотрелась, больше всего она боялась призраков, выскакивающих из ниоткуда. – Они считают Пустошь своим домом, а кому понравятся не званые гости.
– Нас пригласили, придется им смириться, Витиевата. – смотря на длинные рыжие кудряшки Эбби создавалось впечатление, что девушка мчалась верхом на лошади с огромной скорости, а волосы вдруг решили неожиданно застыть. Что Эбби только не делала с волосами, но привести их в нормальный вид так и не смогла.
– Пригласили не нас, а только меня. – уточнила Витиевата. – С призраками тебе придется договариваться самой.
– Ничего не пропаду. – бесстрашно ответила Эбби, не видевшая за свою жизнь пока ни одного призрака и решившая, что если увидит одного особо страшного, обязательно куда-нибудь да пропадет.
– Я готова! – крикнула на себя ведьма Зловредка.
– Не кричи, я то мертвого разбудишь. – шутка прошла мимо Витиеваты, упорхнув куда-то в направление кладбища оставленных без внимания острот.
– Возьми меня за руку.
– Не бойся и я тоже не буду. – Эбби сжала руку Витиеваты и встала чуть ближе к ней.
– Не говори глупостей! – рассердилась ведьма. – Ведьмы ничего не бояться. Аллирийские львы увидев нас превращаются в мурлыкающих котят, короли склоняют головы, а драконы оборачиваются ужами и уползают.
– А мертвые драконы так делают?
– Не знаю. – уверенности у ведьмы поубавилось.
– Думаешь, руки лучше не отпускать?
– Конечно, конечно. Ты же можешь потеряться.
– Память у тебя короткая как хвост у моего кота, ведь это я все детство за тобой присматриваю.
Девушки несколько раз глубоко вздохнули и, закрыв глаза, сделали первый шаг. Черный песок захрустел под ботинками. Ничего ужасного не произошло. Девушки шагнули еще раз, а затем контрольный третий шаг.
Они замерли, глаза все еще были закрыты. Раз они никого не видят, может и их тоже.
– Эбби. – тихо произнесла ведьма.
– Ась?
– Живая?
– Погоди. – Эбби начала трепыхаться как пойманная рыба в руках рыбака.
– Что ты творишь?
– Напрягаю каждую мышцы.
– И как?
– Мне надо накачать пресс.
– Да ну тебя! – Зловредка открыла глаза.
Она смотра на Пустошь, а Пустошь смотрела на нее. Все небо заволокли тяжелые тучи, в них вспыхивали молнии, раскаты грома доходили до девушек легким дрожанием воздуха. Холмы, как волны черного моря, поднимались над землей. Среди деревьев, давно потерявших листву и скрючившись как старухи, далеко впереди виднелась башня. Тонкая как игла, она старалась проткнуть небо.
– Ведьмина Башня. – указала на горизонт Витиевата.
– Мой дядя сидит в этой тюрьме уже десять лет. – Эбби припомнила все, что знала о тюрьме из разговоров домочадцев. – Ни окон, ни дверей. Из башни не выйдешь, в нее не войдешь. Преступников телепортируют туда волшебники, и как только они там оказываются, убийцы и душегубы начинаю отбывать свой пожизненный срок.
– И вот опять, зачем называть башню «Ведьминой»? – рассержено произнесла Зловредка. – Ведь с тех пор как тюрьму построили, там не сидела ни одна ведьма! Неужели все, где в названии присутствует приставка «Ведьмина», автоматически становится ужаснее?
– Дай подумать. – Эбби покопалась в голове в поисках ответа. – Ведьмин кот, ведьмин суп, ведьмин дом, ведьмин буфет.
– Что такого страшного в буфете? – удивилась девушка.
– Буфет из твоего дома целую неделю ходил за мной по пятам.
– Он лишь хотел вернуть свою серебряную чайную ложку. – ехидно произнесла Витиевата.
– Уж и ложечку одолжить нельзя на денек другой. Сама разрешила.
– Помню, но объяснить это буфету я так и не смогла.
Вдруг рядом с девушками зафыркал конь. Путешественницы замолкли и медленно повернули головы в сторону лошади и наездника. Призрак воина с шапкой перьев на голове держал в руке топор и острым, как ножи взглядом проникал в души девушек. Витиевата на всякий случай застегнула на все пуговицы черную вязаную кофту. Лошадь рыла передним копытом землю. Обитатели Пустоши светились, зеленая дымка окружала их и просачивалась сквозь торчащие кости и прозрачную кожу.
– Здрасьте! – Витиевата чуть опустила голову в изящном поклоне.
Воин сделал тоже самое, он хотел было что-то сказать, но не успел.
– Чего уставился? – рявкнула Эбби, скорчив рожицу.
Всадник ели удержал лошадь от очередной смерти. Наверное, она захотела встать на дыбы, но только ее тело заканчивалось на паре сантиметров после седла. Ни задних копыт, ни крупа и хвоста у скакуна не было.
«Спросила как настоящая ведьма», – радовалась про себя Эбби.
Она посмотрела на подругу, ища одобрение. Витиевата кивнула.
Счастливчиков получающих то чего они действительно хотят можно пересчитать по пальцам. К большому горю для Эбби она в список любимчиков Старухи Судьбы не входила.
Наверное Судьба в день появления на свет Эбби, заболела, отвлеклась или уехала по важным делам и не успела подарить девочке подарок – родиться в семье ведьм.
