Тело совсем ослабло. Последним усилием воли Эдельгар заставлял себя ползти по горячей земле. Ладони утопали в пепле. За туманом застыли очертания сухих деревьев, подобно когтистым рукам они тянулись к тусклому солнцу в бесцветном небе. Медленно падал пепел, словно снег.
Он устал и упал, погрузив половину лица в пепел. Взгляд его уперся в кожаные сапог. Одет незнакомец был в мантию, в каких обычно изображают богов на страницах фолиантов, иконах, фресках и скульптурах. Он стоял над Эдельгаром, заинтересованно склонив голову к плечу. Жуткий урод. Он не вызывал отвращения, только первобытный страх, холодящий душу, который возникает, стоит человеку задуматься о смерти. Его лицо казалось высушенным, бледная кожа натянута на кости черепа. Половину лица закрывала каменная маска с прорезью для глаза. У него не было зрачков, только синий свет в глазах, таящий что-то глубокое и таинственное, как холодный свет звезд. Черные длинные волосы, придерживал серебряный венец украшенный рунами. Из-за маски его довольную ухмылку можно было разглядеть лишь наполовину.
– Где я? – прохрипел Эдельгар. В горле пересохло.
– Там же где и я. Ты произнес слова. Зачем? Чего ты хочешь?
– Силы… Защитить…
– Кого защитить?
– С..Сестру…
– Да? И что же такое случилось, раз ты пришел ко мне?
– Вороны!
Видимая половина лица человека выразило снисхождение.
– Сильно боишься за сестру? А за себя боишься? Страшно умирать?
– Да. – простонал Эдельгар, он понимал, что вот-вот потеряет сознание. Его связь с этим миром разорвется, и он бессильный окажется среди бойни.
– Ты сделал это от отчаянья?
– Отчаинье…
– Тебе известно мое имя?
– Вел… Велендир.
– Тогда ты знаешь, что будет дальше. Ты готов?
– Да…
Эдельгар всеми силами удерживал свое сознание. Хрупкая связь с мертвым миром рвалась. Возвращалась острая боль в руке. Шум битвы становился громче, приближаясь издалека.
– Я помогу тебе, – объявил Велендир. – Но и ты помоги мне!
На ладони Велендира разгорелось синие пламя. Он наклонился к Эдельгару и коснулся его лица. Щека онемела холода. Эдельгар застонал от боли.
– Чувствуешь? – спросил Велендир.– Я дарю тебе эту силу! Верши ей благо или зло. Отныне и до дня смерти ты – мой слуга!
В глазах потемнело. Прежде чем потерять сознание Эдельгар почувствовал прилив энергии, холодной, как могильная плита…
***
Одни говорили, что их послала академия Серпетума, другие, что они волшебник из самого Ноледэна, восстановленного после разрушения.
На эту пару сразу обратили внимание, едва их карета заехала в Деревню. На месте кучера сидел седой старичок. Пуговицы держали жилет на его выпуклом животе, а шапку он натянул на глаза, торчали только нос картошкой и не длинная белая бородка.
Местные отвлекались от дел, гости интересовали их больше огородов и скота. В Дэртоне гости явление редкое и чаще всего это странники, а тут что-то новенькое. Теперь к чужакам здесь относились с опаской. Не так давно у людей начал умирать скот, охотники замечали, что лес словно изменился, а звери стали агрессивнее даже пугливые олени наподали, а мыши норовили прокусить сапоги. Старухи говорили: «Это вернулась фея-хозяйка леса. И она нами не довольна. Надобно задобрить владычицу, а то так изживет нас всех со свету».
Дверь кареты открылась. Вышел молодой человек, одетый в длинную куртку из кожи. Темно каштановые волосы покрывали его голову. Его звали Эдельгар. Он пощурился на свет. И подал закованную в сталь руку своей сестре—двойняшке Альфине. Она приняла руку и осторожно ступила каблучками на землю. Скромность одеяния лишь подчеркивала ее красоту. Расшитый серебряными узорами, небесно-голубой кейп укрывал стройную фигурку. Руки у нее были тонкие и нежные, совсем не привыкшие к тяжелому труду. Он смотрела на мир ясным и наивным взглядом, ка у ребенка. Голубизну своих глаз она унаследовала у матери. Шелковые локоны заплетались в сложную причёску из косичек и прядей. Ее красотой можно легко обмануться. Альфина казалась хрупкой и нежной, словно цветущая вишня и столь же спокойной, изящно скромной. Но никто не догадывался, какими силами она владеет, и сколько заклинаний знает, самых разных боевых, колдовски, совсем не много темных, в рамках дозволенного обычному магу.
Эдельгар не уступал ей, а может даже и превосходил. Он был не столь доверчив, а иногда вовсе забывал про вежливость и приличия. Они отличались подходом к делу. Например, если бы им преградили дорогу Эдельгар скорее метнул молнию в недоброжелателей, а Альфина уговаривала и договаривалась, искала бы компромисс до победного конца.
– Не весело здесь. – Отметил Эдельгар, осматриваясь. Взглядом он цеплялся за каждого живого, и особенно за местных девушек.
– Мы сюда не веселиться приехали, – возразила Альфина. – У этих людей беда.
– Я бы нашел, как развлечься. – Эдельгар улыбнулся проходящей мимо девушке.
– Ни капли не сомневаюсь.
– Это уже твой косяк, сестренка.
Она смерила его обиженным взглядом.
– Еще не известно, она это или нет.
– А разве ты еще не уверена?
– Я хотела бы… хотя, если это она это к лучшему, заберем Ясвендэль и делу конец.
– Это точно наша подруга. Отец говорил она из этих мест.
Альфина вздохнула, принимая правоту брата. Следы вели сюда. Она надеялась подольше не видеться с Ясвендэль – феей-прислугой отца. Это Она, Альфина подалась жалобным речам и отпустила фею. И теперь у людей беды и всему веной ее наивность и доброта. Она не то чтобы боялась встречи… хотя, да боялась и переживала что не сможет, а ведь уже решила что Ясвендэль ей больше не подруга, вроде уже поняла, что фея зло во плати. Брат и отец часто говорили Альфине, что доброта ее слабая сторона. Сомнение не давало ей покоя. И поэтому она очень обрадовалась, когда Эдельгар вызвался поехать с ней. Если у нее не получиться пленить фею, то получиться у брата, Эдельгар любезничать не станет.
– Венс! – Эдельгар окликнул кучера. Старик приподнял шапку и посмотрел на него одним глазом.
– У?
– Займись нашими вещами и смотри, чтобы их никто не украл, пока мы болтаем со старостой. И лишнего не болтай. Если что мы просто путешествуем.
– Понял.
– Идем.
– Венс, держи. – Альфина протянула ему несколько монет. – Не забудь отдохнуть и купи себе поесть.
– Спасибо госпожа, но на еду у меня есть деньги.
– Это тебе за то, что скрасил путь, чудесными песнями.
– Спасибо, госпожа! – Кучер улыбнулся. – Удачи вам!
– Уверен, она нам пригодиться – Эдельгар схватил сестру за руку и потянул за собой. – Порой от твоей доброты тошнит.
