1. Пролог
- То есть вы хотите сказать, что по уши влюбились в тех, с кем знакомы от силы несколько недель?
- Да! Да! - наперебой начали отвечать мой брат Фредерик и наш общий друг Максимиллиан.
- Нет, но ведь подождите… - начал я, но мне не дали договорить.
- Нет, Даниэль, это ты подожди, - спокойно продолжил Фредерик. - Ты отлично управляешь королевством, подданные любят тебя, соседи уважают, а враги боятся. Но ведь любовь - дело тонкое.
- Политика тоже тонкая! - заметил я. - Тут нужно уметь поймать ситуацию и…
- Вот и мы сами не знаем, - продолжил мысль уже Максимиллиан, - как такой правитель как ты не может справиться с поиском жены?
- Вам обоим счастья привалило, вот вы и радуетесь! - откинулся на спинку высокого кресла, взяв с низкого столика бокал с обычной водой, чтобы промочить горло.
Сегодня был ежегодный совет, где мы определяли политику королевства на следующий год, так что пришлось знатно попортить оппонентам барабанные перепонки, а себе голосовые связки. Голос до сих пор звучал хрипло и неестественно.
Яркий огонек из камина играл тенями по стенам всевозможными образами, рисуя в уставшей голове картины из прошлого.
- Ты, можно подумать, никогда не любил? - отхлебнув из стакана прищурился на меня Рик. - Как ее звали? - Он обернулся на Лиана, но тот лишь пожал плечами.
- Да, был один раз, когда я был влюблен по уши… - Я улыбнулся про себя, вспоминая образ девушки. - Но тогда я был слишком юн, чтобы задумываться о женитьбе, да и в итоге она выбрала не меня. - Ощущение досады до сих преследовало меня при каждом воспоминании своей первой и последней влюбленности.
- Ха! Вот поди кусает сейчас локти! - Лиан невзначай посмеялся.
- Не думаю, - скривился. - Насколько я знаю, она довольно счастлива в браке и у них есть дети...
Конечно, я не следил специально, но слухи иногда доходят помимо моего желания даже из самых дальних провинций.
- Значит, тебе предстоит еще найти ту самую, которая станет первой леди и родит мне племянницу! - Брат заговорщически подмигнул, беря из моего личного бара одну из бутылок вина, тут же откупоривая её и разливая по бокалам алую жидкость.
- За любовь! - первым в воздух бокал поднял Лиан, выглядя при этом донельзя счастливым. Вторым тост поддержал Рик, тоже при этом сверкая довольной улыбкой, ну а третьим…
- Черт с вами. Давайте! - поддержал я друзей, ощущая, что наверное на самом деле пора бы уже подыскать ту самую...
2. Глава 1
Агнирания
- Но мне некуда идти! - отчаяние накатывало с головой. - Ладно я, но дети! А как же дети!? - слезы были готовы прорваться, но настоящая леди всегда должна держать голову высоко поднятой и никогда её не опускать!
Вот и я честно держала голову высоко поднятой, несмотря на то, что вокруг творился очередной кошмар.
Говорил мне отец не выходить замуж за лорда Нолина, а я не послушала. Влюбилась как последняя дурочка, потеряла голову… побег из дома, тайный брак… и что в итоге? Собственный муж выставляет меня на улицу, проиграв мой фамильный дом в карты!
Слезы застилали глаза, стоило только вспомнить о родителях. Хорошо, что они не дожили до этого момента моего позора.
- Мама, а куда мы пойдем? - старшая дочка, дернула меня за подол платья, привлекая внимание.
Я несколько заторможенно перевела взгляд на неё, глядя в лучистые и такие похожие на отцовские голубые глаза. На душе вновь стало муторно, хотя дочь я сильно люблю.
- Не знаю, милая. Может быть, на постоялый двор… - ответила совсем неуверенно. Этот подонок даже не дал нам время собраться, так что все мои сбережения и драгоценности остались в комнате, куда мне сейчас не попасть. Чем же я буду платить людям за постой? А еда… как кормить детей?!
Боль предательства снова подкатила к самому горлу, заставляя сглатывать вставший в горле комок.
- Мам, я замерз! - сынок дернул с другой стороны, кутаясь в пушные рукавицы. Но ветер был слишком сильным, чтобы согреться.
Слезы едва не вылились наружу. Надо срочно решать что-то с ночлегом! Может быть стоит обратиться к соседям?
Я обернулась к дороге, прикидывая ближайшее расстояние до следующего населенного участка, ощущая, как в груди разверзается пустота. Этот подонок даже письма не прислал, чтобы уведомить меня в том, что продал мой же дом за долги! Знала бы я заранее, все было бы совсем иначе… я бы хоть вещи собрала, свои и детей. Денег раздобыла, продав что-то ценное, что раньше принадлежало мне… в общем, сделала бы хоть что-то. А теперь…
Холодный осенний ветер раздул юбку моего платья, швыряя запах прелой листвы вместе с моими собственными волосами в лицо.
Я аккуратно поправила прическу и уверенно улыбнулась своим детям. Теперь уже точно только моим детям. Их отец ни разу толком не заинтересовался судьбой своих собственных кровинушек, предпочитая карточный стол заботе о семье.
- Нужно дойти до соседа, - указала рукой нужное направление. Думаю, он сумеет выделить нам карету, чтобы мы добрались до города.
Конечно, будет весьма странно, если я вдруг решу устроиться куда-то на работу, но… образование у меня неплохое, руки вроде из того места растут, магия есть. Обидно, что все повернулось именно так, но леди всегда найдут выход из любой ситуации, даже если этот выход - тяжелая работа с утра и до ночи!
Даниэль
- Сынок, даже твой младший брат женился, - мама говорила ласково, но все равно ощущалась определенная доля убеждения в её словах. И возможно даже в чем-то я её понимал - мне скоро сорок, а я до сих пор так и не нашел ту, что затронет мое сердце.
- Я заметил, мама, - улыбнулся, вспоминая его жену. Веселая, молодая и активная леди. Немного подучит этикет, и ему можно будет только позавидовать. Впрочем, Максимилиан уже ввел в столице моду на простых девушек из низших сословий, так что Рик только поддержал друга. Думаю, в скором времени при дворе будет весьма весело. И мне даже жаль, что королю нельзя взять супругу попроще. Многовековые традиции, чтоб их!
- Тебе тоже следует задуматься о свадьбе. Мы не молодеем и еще хотим понянчить внуков.
Кто бы сомневался. Но она права. К тому же, королевству нужен наследник.
- Рик вам целую ораву уже привел, - улыбнулся. Приемные дети младшего брата в последнее время практически постоянно находились во дворце с ним, пока его супруга осваивала основы дворцового этикета.
- Не обсуждается, - мама была как всегда категорично. - Мы с папой на хотим съездить отдохнуть в южные провинции, где вечное лето, а когда приедем, ждем от тебя претендентку на роль королевы, либо сами устроим тебе отбор невест. Выбирай.
Я скривился. С мамы станется выполнить свою угрозу. Так что стоит действительно поторопиться.
- Я понял, мама, - кивнул, тяжело вздыхая. Иногда она становилась совершенно невыносима, но спорить с этой женщиной было себе дороже, а потому было проще согласиться, а потом сделать по-своему.
