Утром следующего дня я стал претворять в жизнь план, который сам и озвучил вчера в разговоре с Мариной. Съездил в редакцию, прорвался к шефу, с трудом, но выпросил у него неделю отпуска, и даже, воспользовавшись случаем, подписал заблаговременно подготовленное заявление. Вечером собрал вещи, сложил их в машину, а утром выехал в Злобинск, предварительно известив ребят, что к вечеру буду у них.
Ну что ж, думаю, пришло время нам познакомиться. Те, кто подписан на меня и читает истории, публикуемые на Дзене, в курсе, кто я и откуда. Для остальных скажу, что я выпускник факультета журналистики, сейчас веду страничку на Дзене и работаю в газете «Вечерний Н-ск», где веду рубрику «Загадочные истории». Зовут меня, как я уже сказал, Михаил Цыплаков, но последние годы я живу и работаю под псевдонимом Макс Невский и так привык к нему, что иногда даже забываю свое настоящее имя.
Отец с мамой живут в другом городе, переехали туда, когда моей бабушке, матери отца, в силу ее преклонного возраста потребовался уход. Родители оставили мне свою двухкомнатную квартиру с ремонтом и место в подземном паркинге, в котором теперь обитает моя новая машина. Что еще рассказать о себе? Девушкам я нравлюсь, впрочем, как и они мне, но той самой единственной я пока не нашел, хотя пример идеальной семьи у меня перед глазами есть. Матушка с отцом прожили душа в душу тридцать лет, им до сих пор хорошо и не скучно друг с другом. Может, я подсознательно стремлюсь именно к таким отношениям? Но где сейчас можно найти такую же терпеливую и заботливую, как моя мама? Не знаю…Мне такая пока не попадалась.
Ну а теперь вернемся к нашей поездке: Маринка и Ваня встретили меня с лицами, на которых отражались противоположные чувства: Иван был на подъеме, много говорил и смеялся. Марина отмалчивалась и выглядела грустной. Почему же она так не хочет ехать в деревню? Мне, например, всегда нравилось бывать у бабушки…
На следующее утро мы заняли места в «Рендж Ровере» и поехали в Александровку. Часть пути пролегала по асфальтированной трассе, ее мы пролетели быстро, потом съехали на проселочную дорогу и дальше двигались уже медленно. Честно говоря, мне не хотелось гробить новую машину на ухабах, да и спешить было особенно незачем.
Деревня встретила нас уютными кирпичными домами и асфальтированной главной дорогой. Следуя указаниям Марины, мы свернули за зданием с колоннами и надписью: «Дом культуры» на гравийку и спустя несколько минут были уже на окраине деревни. На берегу заросшей камышом реки стоял потемневший от времени бревенчатый дом, словно сошедший с фотографий деревянного зодчества.
— Здесь живет твоя бабушка? — спросил Иван, с удивлением разглядывая древнее строение.
Маринка молча кивнула и направилась к дому, обнесенному высоким забором. Покосившаяся будка перед входом была пуста, на земле валялась заржавевшая, покрытая грязью цепь. Секунду помедлив, я снял с зеркала заднего вида четки отца Серафима и обкрутил из вокруг правого запястья наподобие браслета. Четки я получил пару лет в подарок от священника из провинциального городка Злобинска со словами: «Они помогут тебе в твоем сражении с демонами» и странной фразой-предсказанием или даже напутствием: «Мы часто бродим во тьме, не осознавая предначертанного нам пути. Но понимая это или нет, мы все равно будем вершить деяние, которое задумал для нас Господь». В первом моем приключении они мне действительно помогли и с тех пор я всегда ношу их с собой, с ними мне как-то спокойнее. Почему я так поступил в этот раз — не знаю. Наверное, сработала интуиция.
Марина постучала в дверь. Переглянувшись, мы с Иваном тоже направились к дому. Я шел, профессионально отмечая детали: охлупень на крыше в виде головы коня, потрескавшееся от времени полотенце (украшенный резьбой кусок дерева под охлупенью), забитое фанерой чердачное окно, криво висящий карниз, узорчатой полосой отделяющий стены от крыши. Не очень-то гостеприимно выглядит дом, его даже сравнить нельзя с теми постройками, что встретили нас при въезде в Александровку.
Пока мы шли, Маринка успела постучать в дверь еще раз, и та, наконец, открылась, выпуская на свет старуху. Назвать бабушкой одетую во все темное горбатую и худую женщину язык просто не поворачивался:
— Внученька! Уж не чаяла тебя дождаться! — воскликнула она и принялась обнимать Маринку. Мы с Ваней молчали, ожидая, когда на нас обратят внимание. Наконец Маринка повернулась к нам и произнесла:
— Знакомьтесь: баба Глаша. А это Иван и Макс.
Взгляд черных, совсем не старческих глаз оценивающе остановился на моем лице. Потом он скользнул вниз и замер на моей правой руке. Длинный, с небольшой горбинкой нос сморщился, словно старуха почувствовала неприятный запах. Я старался сохранять на лице спокойное и приветливое выражение, хотя старуха мне сразу не понравилась. Знаете, так бывает, когда встречаешь неприятного тебе человека, злоба которого пока еще не проявляется в словах, но уже ощущается в выражении лица и готова вырваться наружу.
Стоявший рядом Ванька, справившись с первым удивлением, вызванным видом дома и обликом Маринкиной бабушки, бросился вперед и обнял растерявшуюся от такого панибратства старушку.
— Здравствуйте! Как вы себя чувствуете? Еле уговорил Марину приехать…
Мне захотелось стукнуть Ивана за столь ненужную сейчас откровенность. Зачем он подставляет свою девушку, даже не намекая, а прямо утверждая, что та не хотела сюда приезжать? Судя по лицу Марины, ей хотелось того же.
— Это твой хахаль, что ль? — прокаркала баба Глаша, отпихивая от себя Ивана. — Ишь шустрый какой…
— Да, это мой Ваня, — подтвердила Маринка, заливаясь румянцем. Старуха усмехнулась и снисходительно, как ребенка, похлопала Ивана по щеке.
— Чисто телок-опоек, дите. Проходите в дом, не стойте перед дверью.
Я еще раз взглянул на потемневший от времени, чуть покосившийся дом и решил, что есть стряпню, приготовленную бабой Глашей, не буду. Чистотой тут не пахнет, запросто можно такую заразу подцепить, что отравление покажется самой незначительной проблемой. А еще мне захотелось сесть в мою новенькую машину и уехать. Причем это желание было настолько сильным, что я засунул ключ в карман куртки и даже застегнул молнию, чтобы избежать искушения. Журналист, ведущий в газете рубрику «Загадочные истории», просто не может позволить себе удрать, во-первых, не выполнив обещания, данного друзьям, а во-вторых, что-то здесь не так. Не могу объяснить, что именно, но эта отталкивающая старуха, как ни взгляни, больной не выглядит. Да и дом, в котором она живет, какой-то слишком мрачный, от него словно несет древней, накопленной годами злобой и ненавистью к посторонним, таким, как я или Ванька.
