Глава 1. Изучение территории
Прошла неделя, и полудракон, или полуящер, решил изучить местность. Он уже знал, что, где и как, и переселился ближе к пустыне, там ему и его семейству было легче передвигаться. Вода рядом, пищи хватало: чундрики, кролики, один раз задавил зазевавшегося бизона. Но его всё равно тянуло в зелёнку, и вот время пришло. Дракон попрощался с семьёй и не спеша отправился вниз по течению Благодарной, по дороге помечая путь железой на конце хвоста. Этот хищник имел ум, хорошо соображал в разных ситуациях, понимал, что к чему. По дороге поймал и съел кролика, напился воды и решил вздремнуть. Зверь передвигался медленно, но в любой момент мог сделать бросок. Через несколько дней он подходил к хвойнику, почуял свежее мясо и пошёл на запах. Два довольно больших зверя рвали тушу бизона и поедали. Уверенный в себе, он издал рык и пошёл в атаку, так всегда делал на своей планете. Но всё пошло по другому сценарию: звери не испугались, как вы догадались, это были медведи, и им не очень хотелось делиться, тем более отдавать добычу незнакомому хищнику. Предупреждая врага, косолапые встали на задние лапы и пошли в атаку. Дракон промахнулся и тут же получил страшный удар медвежьей лапой по морде. Это сразу отрезвило его, тем более что в заднюю лапу впились клыки противника, а лапы рвали плоть. Сбив хвостом одного из нападавших, дракон потихоньку стал отступать, он понял, что с двумя ему не справиться. Ужас, на этой планете есть звери, которые могут убить его! Постоянно махая хвостом, дракон отступал с позором впервые в своей жизни. Медведи вставали на задние лапы, рычали, делали бросок, и всё повторялось. Хищника спасла речка: он бросился с берега в воду и поплыл вверх, плавал он лучше, чем ходил. Косолапые не стали преследовать непонятное животное, просто вернулись к бизону и продолжили свой пир. Зверь выбрался на берег, тяжело дыша, раны были глубокие, левая задняя лапа не слушалась. Мысли вертелись в голове одна за другой: в зелёнке опасно, в пустыне спокойно, еды и воды хватает, нет страшных хищников.
«Нужно, чтобы дракониха отложила полсотни яиц, и через три года мы завоюем эту планету», – с такими мыслями он медленно заковылял назад, бережно наступая на раненую лапу. В течение недели он наконец-то добрался до семьи, те были просто ошарашены: «Кто мог так сильно поранить четырёхметрового ящера – сильного и могучего на своей планете? Значит, здесь есть хищники и посильнее вожака». Страх поселился в их сердцах. Дракон успокоил самку и детёныша, рассказал, что случилось, по одному он бы их одолел. Сейчас главное – не лезть в зелёнку и отложить яйца. Одно плохо: дело шло к зиме, а кладку делают весной, так что придётся ждать. Впервые за всё время дракон спокойно уснул рядом со своей семьёй, и снился ему сон о том, как он гордо бился со своими сородичами в своём мире. Проснувшись, подумал: «А может, вернуться?»
Глава 2. Охота на толсторога
Чуть рассвело, и с вышки объявили о приближении снежных. Гай и Рут пришли проведать друзей. Их, конечно, сразу впустили, ведь в посёлке все знали эту пару в лицо, тем более что здесь у них тоже есть своё жильё – небольшая пещерка у стены. Иван и Маша ещё спали и проснулись от стука в стену, выйдя на улицу, увидели улыбающихся друзей. Хозяйка кинулась разводить огонь, приготовить пищу для гостей, соорудить завтрак на четверых.
– В дом не пойдём, – сказал Гай после приглашения. – Лучше здесь, на брёвнышке, а то мы вас там нечаянно раздавим, – и они с Рут рассмеялись.
Неожиданно появилась Тина и строго, дабы предупредить отказ, пригласила к себе.
– Эти молодые долго спят, – сказала она, – а у меня всё давно готово.
Все отправились к гномам за плетёным длинным столом. В ожидании гостей сидел Тук, с нетерпением поглядывая на печёную рыбу. После приветствий все уселись за стол и принялись завтракать: уха из лосося, салат из камыша и других трав был неплохим дополнением к рыбе. За едой разговорились о рыбалке, охоте: гном предложил сходить за мясом, на бизона.
– Да, бизон – шикарная добыча, да и хорошего мяса давно не ели.
– А давайте поохотимся на толсторога. Это интересно и совсем не легко, – предложил снежный. Иван уже видел этого барана, в детстве отец рассказывал, что чубука – так его звали охотники дома – очень сложно добыть.
– А что, я за! – согласился парень.
– Куда вы без меня! – проворчал гном.
– Когда выходим?
– Завтра с рассветом! – предложил меченый.
После завтрака поблагодарили хозяйку, разошлись и занялись домашними делами. Семья гномов занималась плетением корзин, столов и кресел, заказов было много, в посёлке все подражали друг другу. Иван решил огородить свой участок и плёл невысокий заборчик вокруг. Снежные сходили на рыбалку, по дороге сбили трёх фазанов и пару рябчиков. Рут решила пригласить друзей на ужин, запечь дичь в лопухах и нажарить рыбы. Вечером все собрались на ужин у снежных, ели с удовольствием, шутили, смеялись. На огонёк пришли Веток и Гера, их пригласили к столу. Узнав про охоту на толсторога, эльф спросил:
– А что это за зверь? Я про такого не слыхал и не видел его.
– Пошли с нами! – предложил гном.
– А можно я с собой друга возьму? – спросил Веток.
– Конечно! Выходим с рассветом, – отозвался Гай.
Стемнело. Все разошлись.
Только начало сереть, Тук и Иван подошли к воротам. Эльфы были уже здесь и разговаривали со стражей.
– А где Гай? – спросил гном.
– Ещё не был! – ответил Веток.
Прошло минут пять, и Тук решил сходить за снежным, но тот появился сам и, улыбаясь, спросил:
– Я не опоздал?
Охрана выпустила их за ворота, и по знакомой тропе отряд двинулся к реке. У речки Ледяной позавтракали и пошли дальше. Переходя Горянку, меченый по привычке потопал к своему поселению. Иван остановил его и предложил спуститься вниз по течению и по первому распадку уйти в горы. Все согласились, тем более что в тех местах ещё никто не бывал. Через пару километров свернули в расщелину и, пройдя минут десять, очутились в распадке. Чем дальше уходили, тем больше попадалось зарослей ореха лещины и дубов. Неожиданно наткнулись на табун косуль, штук двадцать голов внимательно следили за незнакомцами.
– Вот и обед, – сказал парень, и тут же запела стрела Цвета. Самец забился в агонии. Остальные бросились в стороны, мелькая белыми пятками. Отыскали ключик, ободрали козла, запах жареной добычи распространился по всему распадку. Пообедав, охотники пошли по ключу и вышли к озеру, которое находилось в центре долины, и в него из распадков впадали ключи. «Здесь и заночуем», – решили друзья и принялись готовить ужин и ночлег. Утром после завтрака полезли вверх, к вершинам со снегом. Поднимаясь на гору, спугнули ещё табун косуль.
