– Свирепые друзья? – Нети смотрит недоверчиво. – Именно свирепые?
Адму закивала. Сомнение на лице вождя северных сменилось глубокой задумчивостью. Нети сел напротив Адму в кресло, покрытое шкурами. Движения его неторопливы и размеренны. Инанна осталась стоять позади Нети. В просторном доме великого Таргетая – только трое.
– Мы называем свирепыми зверей… – Нети откашлялся. – Скажем, медведя или тигра… Но друга назвать свирепым?.. Что означает это обращение? Уважение или оскорбление?
Нети провёл ладонью по лбу, оставив густой пыльный след на коже. Его собеседница горделиво подняла голову.
– Почтение означает. Чжоу прибыло с дарами. В посольских подношениях бронза, оружие и драгоценные камни. Чжоу выдало вождей таёжных. – Адму широко улыбнулась. Посмотрела в глаза Нети. Громко заговорила: – Посол богато был одет. Предъявил длинные пластинки из нефрита.
– Да-да. У Чжоу нефрит, украшенный узорами, – подтверждение ранга. Мне отец, Волк, разъяснял их обычаи.
Адму вопросительно подняла брови.
– Нети? Твой отец? Кто такой Волк?
Но вопросы Адму остались без ответа.
– Значит, император прислал послом правителя провинции? – Нети обернулся и поднял глаза на Инанну.
– Ва-а-ажный посол, – протянула Инанна, одарив сидящего нежным взглядом.
Руки девы сжимают золотую пряжку в виде стремительно бегущего оленя. Инанна встретилась глазами с Адму. Взгляды обеих наполнились до странности схожей горделивой надменностью. Нети подметил перемену. Неожиданно хлопнул в ладоши.
– Адму почтенная, – тихо, почти шёпотом произнёс Нети, – ты же знаешь традиции племён северных.
Адму прервала долгий поединок взглядов и посмотрела на сидящего перед ней вождя. Надменность сменилась грустью.
– Меня, нас… Я про мужей, что ушли со мной походом на горы…
Нети прикусил губу.
– …Не было почти три с половиной года, если считать с походом на Чжоу, – быстро подхватила Адму. Заговорила так же, как и Нети, тихо, в четверть силы голоса.
– Адму, я привёз нашего предводителя – вождя Таргетая, твоего мужа. Его надо предать земле. Великий посредник выдержал три бранных похода. Явил мужество в сражениях. Покрылся шрамами. – Нети вновь замолчал.
– Последую за мужем – в мир предков.
Адму резко выпрямилась в кресле. Вздохнула. Сняла пояс с золотой мужской пряжкой, сложила пополам. Протянула обеими руками Нети. Но вождь северных решительно выставил левую ладонь. Растопыренные пальцы в кольцах – к небу.
– Нет-нет, не здесь и не сейчас. – Голос Нети твёрд. – Деяния твои, Адму, достойны почестей. Ты славный вождь, жена Таргетая. Заслужившая память – имя твоё. Потому тебе надо песнями воздать честь при всём племени. Адму, на похороны Таргетая прибудут несчётные делегации союзных племён… и даже верховный! Ты увидишь наших героев. Поговоришь с верховным – я обещаю тебе. Тишпак, любимец Богов, песни споёт!
Пояс с золотой пряжкой лёг на красное платье в синих волнах-узорах.
– Адму, у тебя нет наколок вождя. Нет браслетов доблести. Да и гривны вождя уж слишком просты для тебя. Как же взглянут на нас предки? Без сомнений, предки гостеприимно примут тебя и… – Нети повернул лицо к западу. Развёл в стороны руки, – скажут, что мы, живые, совсем неблагодарные люди. Нехорошо! Так относиться к предкам – оскорбительно. Меж нами и духами возникнут обиды.
Нети нахмурился. Свёл брови. Адму выжидающе молчала.
– Да и упокоить тебя, вождя Адму, надо в отдельном огромном кургане. Дом под ним сложить с двойными стенами. Проводить тебя с колесницей, служившей в брани, с лошадьми, слугами и охраной – так, как полагается знатному и победоносному вождю военного времени. Ты же, Адму, не какой-нибудь там… временный вождь. Ты же славный добрый вождь, почтенная Адму. Адму – ты великий вождь!
Нети поднял глаза к Инанне. Вернулся уже тёплым взглядом к грустной и гордой Адму.
– Думаю, племена северных не оспорят меня, если десять… или нет, тридцать длинных дней продлится твоё правление. Счастливо так продлят. – Нети примирительно улыбнулся. Адму сдержанно улыбнулась в ответ. – Расскажешь о делах, что свершила. Мы же… – Нети замолчал, чего-то ожидая.
– Мы поведаем тебе, уходящий вождь, о победном походе на Чжоу и о безрадостной дороге домой. Сложим слова о недавнем походе на горы, – ласковым голосом в небо заговорила Инанна.
Нети протянул руки к Адму, повернув их ладонями к небу. Адму крепко сжала пальцы вождя северных.
– Так понимаю: ты и есть та судьба, что поджидала дома Уту… – Нети смотрит уважительно в глаза недоумевающей Адму. – И про то расскажу тебе.
Глава 1. Выборы вождя северных
Три года назад, до разговора Адму с Нети.
Великие стены Севера
– О какой такой борьбе за власть ты говоришь? – Могучий муж в годах, слегка за тридцать, стукнул кулаком по колену. – Адму, уволь.
Муж провёл пятернёй с толстыми пальцами по редеющим, незаплетённым в знак траура, сальным волосам, густо засыпанным перхотью.
– Временный вождь – это же приговор. Ты знаешь порядки. Когда из похода вернутся сыновья вождя Уту и Пасагга… Они вернутся вечными героями, Адму. О них сложат витиеватые свадебные песни.
Глубоко посаженные зелёные глаза могучего мужа впились в начищенный до блеска жертвенник у входа. Муж развязал кисет. Вытянул руку и просыпал на угли семена конопли.
– Перед выборами… будут положенные гадания, жертвы Богам и предкам… – Пальцы могучего мужа вновь сложились в кулак. – Но Адму, ты понимаешь, Уту и Пасагга победят на выборах вождей. Такие думы ходят среди знати. Уту и Пасагга – только их ходят видеть вождями люди. Мнение твёрдое сложилось среди старейшин.
– Что же до худых да дальних? – нетерпеливо перебила его Адму. – Ты же их вожак.
– Так думаю, Адму почтенная… Выберут не старейшины и не худые. Выберут вождя те, кто ушёл на Чжоу. Если, конечно, Уту или Пасаггу раньше, в походе, воинство не определит вождями. Ну, возможно, в брани кое-кто из них… – Могучий муж замолчал. Быстро перевёл взгляд на вход в сруб, плотно закрытый войлочным одеялом.
– Продолжай. Там надёжные дядья. – Адму подняла ладони к небу.
– Если кое-кто из них сгинет в походе, командующий, та дева-массагет, жрица Танаис, назначит военного вождя над северными. Новый вождь убьёт временного. Принесёт по весне в жертву Богам, ритуалом со жрицами. Возможно, борьба за звание вождя, о которой ты говоришь, и предстоит, но никак не раньше, чем через полгода или год после прихода героев.
– Полакка, та дева – вождь массагетов! – ведёт армию. – Адму восхищённо зацокала языком. – Деву выбрал Таргетай. При смерти духи явились к нему – ты помнишь, как он прокричал «
