ПРОЛОГ
Девушка уже не дрожала, закутавшись в тёплый плащ, накинутый ей на плечи заботливым господином. Она без страха шла в лес, где должно было произойти то, чего она так не хотела, но ждала. Её грех, тайная любовь, а потом и предательство уже были омыты слезами, а теперь предстояло и совсем иное искупление. Прощальные лучи закатного солнца пробивались сквозь густую листву и касались нежных девичьих щёк, даря им тепло, которого не давали люди. И юное создание доверчиво вложило свою ладонь в протянутую руку, вверяя свою судьбу тому, кто обещал помощь.
— Всё возвращается и за всё воздаётся, — произнёс мужской голос перед тем, как вечерний лес окутала тьма. — Ты совершила ошибку, дитя, и я должен её исправить.
Песни птиц затихли, звери испуганно забились в свои убежища и даже весёлый летний ветерок перестал играть среди облаков, когда некромант начал читать заклинание. Он призывал те силы, что помогали ему в тяжком труде, на алтарь которого было положено столько жизней. И они ответили, алчно набросившись на трепещущее тело, хранящее в себе ещё не рождённую жизнь.
— Иди к свету, дитя, а тьму я оставлю себе.
Ночь опустилась на место ритуала, скрыв того, кто уже в одиночестве покинул лес. И только она осталась там, бережно укрытая подаренным тёплым плащом с алой подкладкой, как и те, кто был до неё и будет после.
ГЛАВА 1
Мелкий дождь моросил из, казалось бы, безоблачного неба, когда добротная дорожная карета покидала город Сардои. Внутри находились двое — жених и невеста, следующие к месту, где навсегда соединят свои судьбы. Свадьба магистра некромантии Аннода Беллиса и его помощницы Камиллы Парти должна была состояться через несколько недель в имении матери мага и её нового супруга.
Девушка смотрела в окно и вспоминала события, которые предшествовали этому путешествию. Более, чем год назад Камилла ехала на телеге с крестьянами в Сардои, внезапно потеряв мать вследствие скоропостижной кончины и не представляя, как сложится её жизнь дальше. Потом были новые знакомства, конфликты с магистром, который по непонятной тогда для самой Камиллы причине нанял её на работу, расследования и, наконец, открывшаяся тайна её прошлого. К этому моменту былая боль уже ушла, оставив светлую грусть и память о женщине, что много лет назад спасла девочку, посвятив ей свою жизнь и в итоге пожертвовав собой. Если бы не магистр и его целеустремлённая мать Адрианна Беллис-Дункан самой Камиллы тоже уже могло не быть в живых, но теперь она понимала, что всё случилось к лучшему. Им надо было вместе преодолеть все опасности, поймать убийц и разоблачить главу тайного ордена некромантов, чтобы в итоге осознать, что они с Аннодом нужны друг другу и являются отличной командой.
Украдкой бросив взгляд на сидящего напротив мужчину, юная невеста улыбнулась уголками губ, за долгие месяцы помолвки так и не привыкнув к тому, что такой сильный маг и кажущийся неприступным мужчина выбрал именно её в качестве объекта для своих чувств. Камилла знала, что в их паре Аннод любит сильнее, чем она, но надеялась когда-нибудь ответить ему полной взаимностью, пока же преисполняясь нежностью каждый раз, когда думала о своём женихе и самом близком человеке.
Магистр читал, не признавая бесполезной траты времени даже в пути, но он почувствовал взгляд Камиллы, что было закономерно благодаря связавшему их ритуалу. В своё время Аннод очень разгневался на свою матушку, обманным путём устроившую ему с юной помощницей магическую помолвку. Но теперь, равно как и его невеста, маг был благодарен обстоятельствам, связавшим его с той, которая уже давно была небезразлична суровому дознавателю, пусть и бывшему. Не поднимая головы от бумаг, мужчина протянул одну руку и погладил перстень, украшавший безымянный палец Камиллы — символ их связи. Потом всё же отложил свитки, посмотрел на невесту и обычно холодные глаза некроманта потеплели.
— Одно твоё слово и я прикажу развернуть карету, — по-своему расценил грустную улыбку девушки маг. — Не стоит торопиться со свадьбой лишь потому, что моя родительница пригласила гостей из самой столицы. Она найдёт способ развлечь их и без нас.
— Что ты?! Дело вовсе не в свадьбе, просто… Я даже не представляю, как смогу обойтись без наших с тобой расследований столько времени. Нам обязательно оставаться в имении до листопада?
Аннод улыбнулся, перестав хмуриться, и расслабленно откинулся на обитую мягкой тканью спинку.
— Я полагал, что тебе захочется пожить хоть немного так, как ты привыкла — вдали от города. Признаться, мне и самому не слишком нравится томиться от безделья в лесу. Полагаю, в имении не может произойти ничего, что могло бы заинтересовать тебя с точки зрения расследования. И, если ты того пожелаешь, мы вернёмся хоть на следующий день после свадьбы.
— Правда?! Это было бы наилучшим вариантом. Конечно, я вовсе не хочу, чтобы рядом было совершено какое-нибудь ужасное и загадочное преступление, — изобразила испуганное лицо девушка. — Судья Дункан заслужил спокойную жизнь, но нам в их с Адрианной имении точно делать будет нечего дольше необходимо для проведения церемонии времени.
После слов мага у Камиллы отлегло от сердца и она в очередной раз убедилась, что приняла правильное решение, согласившись стать женой магистра. Сам же некромант рассмеялся.
— Вряд ли Абнеру достаётся хоть минута спокойствия при такой жене. Адрианна, не найдя других объектов для приложения своей неуёмной энергии, наверняка пытается облагодетельствовать супруга, даже если сам он против. Но когда она кого-нибудь слушала?! Пока будет идти подготовка к торжеству, ты можешь немного помочь господину Дункану и отвлечь свою наставницу от супруга, занявшись вместе с ней изысканиями по изучению действия крови фаэргов.
Камилла кивнула, в душе едва не прыгая от радости, но сохраняя внешнюю благопристойность. Фаэрги являлись редким и почти неизученным видом, удостоившись лишь весьма короткой справки в справочнике по магическим существам. Она же давно мечтала постичь все тайны этих почти легендарных существ — энергетических вампиров, кровь которых была едва ли не самым ценным товаром для магов. Внешним видом они напоминали собак, но приручить их мало кому удавалось, разве что магистру, который вырастил трёх с щенячьего возраста. Именно фаэргам Камилла была обязана одним из спасений своей жизни, и эта мысль вновь заставила её в уже который раз пожалеть о предстоящем вынужденном безделье.
— Жаль, что Гарольд не сможет присутствовать на свадьбе, а такая хорошая компания собирается, правда, Аннод? Казимир и Крамер уже прислали ответы, когда они прибудут?
— Совершенно верно. И я воспользовался расположением к тебе обоих, попросив не торопиться и дождаться, когда Ханна закончит свои дела, чтобы сопроводить её. Какими бы безопасными по отчётам дознавателей ни были бы дороги королевства, я всё же не хочу рисковать жизнью и здоровьем своей экономки.
