Глава I
Загадочное послание
Зал игровых автоматов был в это время почти пустым. Кроме шестерых друзей, в дальнем углу обосновался какой-то парень лет двадцати. Время от времени ребята украдкой за ним наблюдали. Гора жетонов у молодого человека таяла. Сегодня выдался явно не его день.
– В таком случае надо брать ноги в руки и сматываться, – в очередной раз глянув на неудачливого игрока, сказал маленький Вова. – Чего такие огромные деньги зря тратить.
Ему было двенадцать. Остальным было уже по четырнадцать. Однако именно Вова считал себя крупным специалистом по игровым автоматам. Особенно его увлекал покер. Он был уверен, что когда-нибудь сорвет банк. То есть, по его словам, давно бы уже сорвал, если бы позволяла наличность. Впрочем, сегодня ему тоже не повезло. Электронный противник сожрал все его пять жетонов.
– Головушка бо-бо, денежки тю-тю, – мрачно заметил Вова.
Остальные пятеро фыркнули. Молодой человек, игравший поодаль, благополучно разделался с последним жетоном и гордо покинул зал. Ребята увидели через окно, как он сел в машину и уехал.
– Во, дурачок, – покрутил пальцем возле виска Вова. – Столько возможностей, и все зря. Да мне бы такую кучу жетонов, – затараторил он, – я бы… Тогда… Вообще…
Захлебнувшись от волнения, он умолк. Пятеро старших ребят вновь усмехнулись. Маленький Вова уже второе лето изумлял их своей непосредственностью и несокрушимой энергией. Два раза Вова принимал участие в расследованиях. И очень помог ребятам.
– Ладно, пошли, – первым двинулся к выходу коренастый, коротко стриженный Петька. Азартные игры его никогда особенно не увлекали.
– Подожди, – решительно воспротивился Игорь. – Я тоже хочу попробовать.
– Можно подумать, ты раньше на автоматах никогда не играл? – насмешливо спросила Маша.
– Представь себе, нет, – отвечал Игорь. – Как-то, знаешь, не получалось.
Наменяв немного жетонов, он вступил в состязание с электронным партнером. Жетоны немедленно растаяли. Зато глаза у Игоря загорелись. Порывшись в карманах, он наскреб еще денег.
– Теперь мне все ясно, – сообщил он с азартом друзьям.
– Вот так и продувают целые состояния в игорных домах Лас-Вегаса, – проводила Маша выразительным взглядом Игоря, который уже снова поспешал к кассе.
– Видали, как у него глаза горят? – не укрылось от Димки состояние друга.
– Да чего такого? – зачастил Вовка. – Нормально, когда играешь.
Игорь успел вернуться и снова стал колдовать возле автомата.
– Давай подскажу! – вызвался Вова.
– Отстань! – прошипел Игорь. – Себе лучше в другой раз помоги.
– Сейчас подерутся, – усмехнулась Маша.
– Вовка нашел родственную душу, – подхватил Петька.
– Кому сказано, отойди! – прикрикнул Игорь на Вовку, который по-прежнему лез с какими-то советами.
– Пожалуйста, – обиженно засопел младший из мальчиков.
– И вообще лучше не приближайся, – лишившись еще одного жетона, посоветовал ему Игорь. – От тебя одно невезение.
– Во, псих, – пожаловался остальным Вова. – От меня невезение! Сам играть не умеет, а на других…
Захлебнувшись от возмущения, он осекся.
– Да перестань ты! – потрепал его ласково по плечу Петька.
Чтобы не дать конфликту разгореться, четверо друзей отошли вместе с Вовой на некоторое расстояние от автомата.
– Сейчас он без меня все продует, как миленький, – мстительно произнес младший мальчик.
От автомата немедленно послышалось сдавленное ругательство Игоря. Друзья переглянулись. Вова будто бы в воду глядел. Игорь снова остался в проигрыше. Зажав большим и указательным пальцами последний жетон, мальчик никак не решался опустить его в щель автомата.
– Давай скорее! – потребовал Дима. – Нам тут уже надоело.
– Не лезь, – отмахнулся Игорь. – И вообще, перестаньте на меня пялиться.
Ребята демонстративно отвернулись. Игорь смотрел, не мигая, на автомат.
– Гипнотизирует, – прошептала Маша.
Настя прыснула.
– Неужели нельзя потише? – покосился с укором на нее Игорь.
– Какая пагубная страсть! – разыграл возмущение Петька. – Германн в «Пиковой даме» из-за несчастных трех карт графиню угрохал. А мы сейчас друга на глазах теряем.
– Ничего. Не потеряем, – подмигнула Настя друзьям. – У него деньги кончились.
– А это видели? – раздался вдруг торжествующий возглас Игоря.
Ребята подошли вплотную. Автомат щелкнул. Жетоны посыпались из него, как из рога изобилия.
– Покер, – словно еще не веря своему счастью, прошептал Игорь. – Самая редкая комбинация.
– Ну, ты… Как это… Нормальный ход! – захлебывался от эмоций Вова.
Тут два жетона упали на пол. Один подхватил Димка. Второй укатился под автомат.
– Сейчас достану, – протиснулся Петька в узкий проход между автоматом и стенкой.
Нашарив жетон, Петька поднял голову. В углу за автоматами, воровато озираясь по сторонам, стоял какой-то мужчина. Мальчик было уже полез обратно, когда мужчина вдруг резко присел. Мальчик замер. Мужчина, отогнув угол пластиковой панели, которой была обшита стена, быстро туда что-то сунул. Затем поднялся на ноги и исчез. Все это произошло столь стремительно, что Петька остался в полном недоумении.
– Ты там не умер? – подергал его за ногу Дима.
– Нет. Я сейчас, – отозвался Петька. – Жетон далеко закатился.
Делая вид, что ищет его на полу, мальчик прополз в угол и сунул руку за панель. В стене оказалось небольшое углубление. В нем лежала скомканная бумажка. «И только-то?» – разочарованно подумал Петька. Он еще раз тщательно обшарил углубление. Однако там больше ничего не нашлось.
Сунув бумажку в карман, Петька вернулся к друзьям. Те стояли посреди зала. Вид у них был растерянный.
– Не вижу радости от выигрыша, – посмотрел Петька на Игоря.
– Фигля выигрыш! – выпалил Вова. – Мы хотели менять, а они лапшу на уши!
– Что? Что? – ошалело уставился на него Петька. – Игорь, переведи, пожалуйста.
– Тут и переводить нечего, – скорбно проговорил тот. – Мы пошли обменять жетоны на деньги, а они…
– Гады! Ворье! Чтоб им пусто было! – снова затараторил Вовка.
– Погоди, – жестом остановил его Петька. – Пусть все-таки лучше Игорь расскажет.
– Да банальный грабеж, – с бывалым видом пожал Игорь плечами. – Мы в кассу жетоны сдали, а там девушка шары выкатила и – к хозяину. Тот вышел и говорит: «У нас таких крупных выигрышей вообще не бывает. Ваш автомат неисправен». В общем, у нас все жетоны забрали.
– Говорил же: азартные игры до добра не доводят, – назидательно произнес Димка.
– Главное, сколько денег ухлопал совершенно зря, – не мог успокоиться Игорь.
– Ну, не скажу, чтобы совсем уж зря, – окинул Петька загадочным взглядом друзей. – На твой жетон вроде бы одна рыбка клюнула.
Ребята насторожились. Они уже знали: когда у Петьки появляется такое выражение лица, жди нового приключения.
– Что ты имеешь в виду? – к Петьке подошла вплотную Настя.
