1. Глава 1. Другой мир...
Последние минуты жизни я помню довольно плохо. Снег в лицо, сугробы по щиколотку, ветер отчаянно морозит щеки. А я бреду по вечернему городу, отчаянно мечтая поймать такси.
Задержалась на работе: пришлось оперативно дописывать сразу дюжину статей для нового выпуска интернет-журнала…
Дома меня никто не ждал, спешить было некуда, но в тот вечер больше всего на свете я мечтала как можно скорее попасть домой. Хотелось отогреться, расслабиться в большой мягкой кровати, ощущая тепло новехонькой пижамы. Мне было сорок, но чувствовала себя так, словно отжила почти весь век…
Отчаянный визг тормозов ворвался в мои приземленные мечты слишком неожиданно. Я вздрогнула и машинально попятилась, но меня тут же ослепило яркими огнями фар, мгновенно отшвырнуло прочь мощным сокрушительным ударом, окатило безумной болью, после которой довольно быстро наступила полнейшая темнота.
Очнулась через какое-то время в странной темной комнате с приземистым деревянным потолком и изумлённо вдохнула неприятный несвежий воздух.
Где я? Что вообще происходит???
Попыталась присесть, но тело подчинялось плохо. Все кости болели, мышцы тоже. Словно меня пожевал кто-то гигантский, а потом немилосердно выплюнул. С груди соскользнуло старое, местами рваное одеяло, а я шокировано уставилась на своё обнаженное тело, которое… было очевидно не моим.
Тонкие белые руки, маленькая, фактически подростковая грудь, торчащие ребра – это была однозначно не я, потому что в своей настоящей жизни мне стоило бы потерять килограммов пять, да и бюстом природа не обидела.
Пошевелила пальцами, но они послушно задвигались, как родные, и я впала в настоящий ступор.
Когда кожа отчетливо покрылась мурашками от холода, я поспешила прикрыться одеялом и огляделась.
Комната напоминала самую настоящую избу из старинных сказок. Стены были бревенчатыми, неотесанными. Пол каким-то тёмным, грязным, словно давно не знал мокрой тряпки. Единственное окно оказалось закрыто ставнями. И только небольшой очаг наполнял помещение приглушенным светом.
Вдруг открылась приземистая дверь, и на пороге появилась очень древняя старуха.
Она блеснула умом и настороженностью в прищуренных глазах, и мне стало нехорошо от такого взгляда.
- Оклемалась, дуреха? – проскрипела она, подходя ко мне ближе. – Кто же в восемнадцать лет начинает обряд поиска душ? Надо было годков пять хотя бы обождать… - голос старухи тёк миролюбиво, но глаза по-прежнему поблескивали хитро, пытливо и подозрительно. – Итак, немедленно скажи своё имя! Не вселился ли в тебя кто другой?
Я вздрогнула, когда в разуме, где-то на задворках, шевельнулась подозрительно справедливая, но неприятная мысль. Правда, она тут же исчезла, оставив после себя лишь легкий след беспокойства.
- Инга зовут… - ответила приглушённо и голоса своего не узнала. Тонкий, мягкий – он прозвучал просто пугающе для ошеломлённой меня.
Блин, да что же происходит-то? Где я???
- Верно, ты Инга… – ответил старуха задумчиво. – Вселился бы чужак, еще целый месяц твоих воспоминаний читать бы не смог… Значит… не успел никто занять твое тело, - выдохнула старуха облегчённо. — Это очень хорошо. Больше никогда не делай так, девчонка! А не то погибнешь и отдашь своё тело другой душе! Можешь ведь и демона так хватануть! А уж если кто займет тебя без спросу, люди, прознав, убьют твоё тело и даже расспрашивать ни о чем не станут. Народ у нас пуганный, переселенцев с иного мира никогда не пощадит, даже если будет шанс вернуть твою душу на место. Как пить дать, сожгут или утопят…
Меня затопил настоящий ужас.
После этих слов я осознала точно: моя душа переселилась в чужое тело после смерти на Земле! О Боже!!!
Руки дрогнули, голова закружилась, но я всеми силами постаралась скрыть собственную панику. Слова старухи уже очень глубоко вошли в мое сердце: если кто узнает, что в этом теле новая душа, убьют не раздумывая!
А умирать дважды за этот день мне точно не хотелось.
Никто не должен узнать! Никто…
***
Старуху звали Вирига, и она была знаменитой знахаркой. В свои сто пять лет еще живенько бегала по деревне, обходя больных и проверяя скот на наличие порчи.
Бывшую хозяйку тела звали Инга, как и меня на Земле, и это совпадение изумляло. Оно же и спасло от разоблачения. Правда, на этом сходство между нами заканчивалось. В прошлом я была высокой брюнеткой со склонностью к полноте, здесь же оказалась… стройной блондинкой с огромными «оленьими» глазами ярко-голубого цвета, юным кукольным лицом поразительной красоты и длинными, почти до колен волнистыми волосами.
В общем, в кусок разбитого зеркала я шокировано всматривалась больше часа. Просто куколка! Совершенно естественная и природная красота!
А еще мне снова было восемнадцать.
Это открытие поражало не меньше внешности. Снова юность? Снова нет даже двадцати, хотя на днях мне точно исполнилось все сорок?
Правда, остальное в этом мире ничуть не радовало.
Выйдя да порог избушки, я очутилась в заснеженной деревне, принадлежащей, очевидно, махровому средневековью. Ни о каких благах цивилизации не было и речи. Нужники во дворе, отсутствие водопровода, канализации, элементарных удобств. Грязь, нищета, очень скромное питание…
О небо! Это будет трудно…
Вирига нашла для меня старое платье в заплатах, штаны, платок и очень грязное пальто. Надевать всё это было противно, но у меня не было никакого выбора.
Единственное, что доставляло хоть какое-то удовольствие, так это запах лекарственных трав, который пропитал всю избушку. А ещё горячий очаг, рядом с которым хотелось просто уснуть.
Каждое утро я набирала в деревянное ведро снег, растапливала его в доме и обтиралась этой водой на манер купания. Вирига ворчала, называя сумасшедшей, а я аккуратно объясняла всё тем, что после обряда, который, как оказалось, провела несмышлёная Инга, у меня чесалось всё тело.
- В одежду рижму положи... – бросала мне на это старуха. – Эта травка и насекомых отвадит, и кожу исцелит от любого недуга...
Так я прожила в доме знахарки ровно две недели. Прямые вопросы задавать опасалась, но кое-как мне удалось выведать, что этот мир называется Ригуль и что живём мы в королевстве Эрхания, славящемся своими воинственными жителями, суровыми зимами и отличной торговлей мехами.
- Скоро за тобой приедут, девочка... – произнесла старуха в один из вечеров, а я испуганно подняла взгляд.
- Приедут? – прошептала с трудом, чувствуя, как мгновенно затянулась на шее невидимая удавка. – Кто? Зачем???
Старуха отвела глаза. Словно чувствовала себя виноватой.
- Князь рода Ларитэ еще в том году призвал знахарку в услужение. Я заявила, что до зимы не смогу: травы нужно собрать, лекарственные снадобья подготовить. А теперь чую: не смогу я. Смерть подбирается ко мне, девонька, так что... ехать придется тебе.
