1. Глава 1
За окном шёл сильный дождь, гремел гром и сверкали яркие молнии от жёлтого до салатового цвета, местами проскальзывали и пурпурные с красными, так свойственные Тёмной империи. Небо настолько тёмное, что казалось почти чёрным, но даже так лучи солнца умудрялись пробиваться и освещать улицы, и это единственное, что свидетельствовало о дневном времени суток. Я наблюдала из окна за битвой яростных тёмных туч и дневным светилом и чувствовала, что утро не принесёт никаких хороших новостей.
Мой наряд полностью соответствовал погоде и настроению — чёрное платье в пол с летящей юбкой и длинными рукавами, из-под которых выглядывала тёмно-бардовая ткань. Туфли в тон одежды на невысоком каблуке с красной подошвой кричали о протесте всем последующим событиям. Удивляться нечему, отец наверняка в очередной раз позвал тёмных лордов, один из которых рано или поздно станет моим законным мужем. Перспективы замужества в ближайшее время меня не привлекают, особенно с моей-то уникальностью.
В Тёмной империи наличие светлой магией уже преступление, а у меня два дара — тёмная и светлая магия, что привлекло самого императора и заставило его пересмотреть своё решение касательно меня. Большую роль здесь сыграли и наши родственные узы, пусть мы и отдалённая ветвь имперской семьи. Пожалуй, от светлого народа мы отличаемся излишней верой и готовностью встать на защиту своей семьи и родственников, насколько бы дальними они не были. Главное, чтобы были знакомы и имели хотя бы минимальный контакт, а у отца и императора он был, особенно при некоторых важных политических делах.
К моему глубочайшему сожалению, найти мне выгодную партию для брака планирует не только отец, но и наш правитель, а это уже проблемы посерьёзнее. Птице настолько высокого полёта не отказывают, даже родственная связь слабо спасает. Правда, мне в этом плане немного повезло. Император по неизвестным причинам благоволит мне и на некоторые поступки закрывает глаза, но вопрос о замужестве всё также открыт и раздражает день изо дня.
Сегодня даже атмосфера в родовом поместье казалась напряжённой, будто надвигается буря. Я только покинула собственные покои, как почувствовала это. Слуги были излишне нервные, перешептывались и выглядели уставшими. Создавалось впечатление, что трудились со вчерашнего вечера целую ночь и даже спать не ложились. Они и меня не сразу заприметили, пока не оказалась в относительной близости к ним. Шепотки мгновенно оборвались и все, слаженно поклонившись мне с приветствием, вернулись к своей работе, стараясь уже привычно не смотреть на меня. Осмотрела каждую, понимая, что происходящее нисколько не радует, а наоборот, вызывает вопросы и напрягает.
Многолетний опыт подсказывает, что допрос прислуги не принесёт никакой пользы. Все верны отцу и, если тот сказал ничего не рассказывать, мне не скажут и слова, а вот о моих расспросах и действиях доложат в мельчайших подробностях. Потому у меня и нет личной служанки, которая бы помогала принимать ванну, одеваться и расчёсывать волосы. Слишком много видят и слышат, цепляются за каждое необдуманно брошенное слово, даже если это было банальной шуткой. Переманить никого на свою сторону не вышло, да и бессмысленно стало после известия о принесённых клятвах верности главе семьи. Хорошо ещё, что прислуга вышколена и думать забыла, чтобы задеть меня и обсмеять за запретную магию.
Мысленно хмыкаю и медленно начинаю спускаться по лестнице, начиная отмечать повышенную степень охранных заклинаний на стенах и увеличенное количество стражей на коридоре и на улице. Похоже, дела обстоят плохо… Прибудут высокородные лорды, а не те, кто уже пытался претендовать на мою руку и сердце. Раньше ещё можно было придраться, что лорд излишне беден или полный, слишком низкий или высокий, выглядит жутко или как девчонка, смотрит похотливо, будто уже успел раздеть меня и уложить в кровать… От одних воспоминаний по спине прошёлся холодок и захотелось обхватить себя руками. Порой встречаются настолько мерзкие типы, что начинаешь ужасаться природе и желаниям некоторых мужчины среди знати.
К счастью, я успела добраться до столовой и мысли перетекли немного в другое русло. Столкнулась взглядом со своим личным охранником, о котором благополучно успела забыть и с радостью не вспоминала бы ещё несколько часов, а желательно дней или вообще никогда. Та ещё вредина, нервирующая своей бдительностью и назойливостью, а также едкими комментариями, на которые умудрился заполучить разрешение от отца. Иногда начинаю задумываться, что же на самом деле происходит в голове у отца и как избавить от давления с его стороны, даже план побега проработала.
Телохранитель сегодня был в числе стражи, но даже так довольно усмехнулся и нагло подмигнул мне, а после открыл для меня дверь и подал жест, позволяющий пройти. Внимательно слежу за его движениями, ожидая подвоха. Вряд ли он при герцоге выкинет одну из своих излюбленных выходок на манер шутки, но лучше всё равно быть начеку. Тем не менее спокойно прохожу мимо него ровной походкой и не спеша приближаюсь к столу. Поприветствовав главу семьи, усаживаюсь по правую руку от него и внимательно осматриваю стол, пока цепкий взгляд родственника изучает меня.
Овощное рагу сразу же вычеркнула из возможного завтрака. Повариха готовит его по специальному рецепту, однажды понравившемуся отцу, так что так сильно мной ненавистные лук и морковь там занимают почётное место. Да и выглядит для меня блюдо желтовато-оранжевого цвета совсем не аппетитно, ассоциируясь с неприятными вещами. Как его уплетает отец, для меня всё также остаётся загадкой.
Свой выбор остановила на запеканке с ягодной начинкой и пододвинула чашку какао поближе. Вот мой любимый напиток всегда утром был рядом и радовал как замечательным запахом, так и изысканным вкусом. Даже не представляю, как наша кухарка его готовит, но сколько не пробовала в дорогих ресторанах, где он считается достаточно редким и дорогим удовольствие, вкус разительно отличается.
Вдохнув его аромат, довольно прикрыла глаза, наслаждаясь и отодвигая все плохие мысли подальше. Завтра в целом прошёл в молчании, лишь иногда слышались едва различимые звуки ударов приборов о тарелку. На неодобрительный взгляд родственника старалась не обращать внимания, уже понимая, насколько сложный последует разговор. Так что ела нарочно медленно, растягивая каждый момент по возможности, но естественно. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается.
— Не стоит делать вид, что ты не в курсе происходящего, наверняка уже догадалась, — стоило только отложить приборы на опустевшую тарелку согласно этикету, как последовал комментарий от отца. — Сегодня приезжают кандидаты к тебе в женихи, отобранные самим тёмным императором.
