– А?!… Что?!…
Резкий толчок вывел из сладкой полуденной дрёмы, заставляя сознание всплыть, словно глубоководного пловца на поверхность окружающей реальности, полной грудью вдохнуть свежего воздуха. От подобной «декомпрессии» разболелась голова. Размазывая по подбородку слюни, я осмотрелся.
Пыльная серая лента, вьющаяся среди зеленых лугов, неожиданно уперлась в чащу подозрительно дремучего леса. Народная мудрость гласит: сколько дороженьке не виться, всё равно в лес убежит. Да ещё какой! Ветви деревьев переплетались над дорогой всклоченной шапкой, бросая густую тень на землю. Дорога выглядела запущенной, заросшей клочками высокой травы. Моя лошадь, упершись всеми четырьмя подковами в землю, стояла в каком-то возбужденном состоянии, втягивая ноздрями воздух, словно собака. Животине явно не нравилось что-то, однако подробностей она не рассказывала, а только мотала мордой из стороны в сторону: мол, не пойду туда, я дурак, что ли. Пришлось опустить поводья и слезть с телеги, чтобы успокоить нервное животное. Как же тебя кличут?
Я вспомнил кличку коняги и порадовался, значит, не всё так плохо с памятью. Процесс обратим!
– Так, спокойно, Федя, я… с тобой.
Знать бы ещё, где это я очутился? И кто я такой? Зияющие провалы в моей памяти, жутко пугали своей пустотой, а тот калейдоскоп обрывочных воспоминаний, что свален был в одну огромную кучу, вызывал непереносимую головную боль, всякий раз, как я пытался привести его в порядок. Затылок заболел от перенапряжения мозговых извилин. Причины этого явления или, болезни какой, мне были не известны, и чем меньше я об этом думал, тем спокойнее и увереннее себя чувствовал. Прочь, назойливые мыслишки. Глубоко вдохнул. Действительно, лучше об этом, пока не думать, в конце концов, я – это только я, и никто другой.
Время не торопило, и я осмотрелся, проводя небольшой учёт того хозяйства, что оказалось в моём ведении. Значит так, есть удобная деревянная повозка, крытая грубой и толстой изношенной тканью. Вид не парадный, однако является какой-никакой защитой от дождя и ветра. Такие повозки предназначены для дальних путешествий, переездов из одного места на другое в поисках новой счастливой жизни, или приключений. Внутри – здоровенный сундук, кованый темным железом, отчасти подтверждающий предположение о переезде. Наверняка, там спрятаны мои пожитки и припасы. Странно, ключа от сундука я не нашёл. Да, и ещё, есть четырех копытный друг, Фёдор.
Наверное, я путешественник. Странствующий странный странник. Денег в моём тощем кошельке – одни медяки, значит, я не богач и не купец. Судя по одежде, я и не воин. Да и оружия у меня никакого нет. Это обстоятельство немного напрягало, всё-таки странствовать с ножом для разделки домашней живности или с коротким мечом – две большие разницы, впрочем, ни ножа, ни курицы в моих карманах тоже не было. Я совсем не чувствовал в себе какие-либо скрытые таланты опытного воина или мага. Мага? Есть ли здесь магия или какое-то волшебство? Не знаю, однако, когда я, непроизвольно вглядывался в лесную чащу, неясное чувство беспокоило назойливой мухой, словно оттуда веяло какой-то потусторонней силой.
Я посмотрел на чистое небо. Солнце клонилось к закату, и если мы не поторопимся, то ночевать будем в этой подозрительной глуши. Я разгладил лохматую челку коняги и махнул в сторону раскрытой древесной пасти.
– Послушай, Федя, нам надо туда!
Вопрос: «почему», даже не пришёл мне на ум. Наверное, потому, что я ехал в том направлении, а значит, нам надо туда… правда, не знаю, зачем.
– Постойте! Подождите! – Раздался позади нас звонкий девчачий голос, словно звон колокольчиков. Мы с Федей оглянулись.
Прямо по цветочному полю к нам торопилась девочка, с дорожным узелком в правой руке. На вид, лет двенадцати. Копна рыжих, спутанных волос, наверно, никогда не знавших, что такое гребень для расчесывания, словно мантия, колыхались у неё за спиной. На голове плетеный венок каких-то ярких цветов. Она неловко махала нам, то ли привечая, то ли отгоняя нас. Взгляд сиреневых глаз мелькнул и скрылся за забором частых ресниц. За ним притаился испуг маленького ребёнка, который вынужден довериться незнакомому человеку. Или только так показалось?
– Простите, добрый господин, я иду… домой… можно мне с вами?
– А где ты живешь, девчушка?
– В лесу… с папой и мамой.
– Там? – Я указал пальцем на дебри густой чащи. – Вот бы никогда не подумал, что кто-нибудь будет жить в такой глуши.
– Мы живем в домике у дороги, там мой дом. – Она тяжело вздохнула и отвела взгляд.
Н-да, ребёнок больше походил на сироту беспризорника, хотя и не выглядел замарашкой. Родители по всему люди бедные. Платьице, вон в заплатках, но чистое. Наверное, ходила в ближайшую деревню за… за едой для своих родителей, вон как вцепилась в свой скарб. На обратном пути заигралась цветами или просто прилегла отдохнуть. И вот уж вечер. Теперь спешит домой и переживает, что получит нагоняй от матери. Очень похоже на то. Что же нам вроде бы по пути, да и заночевать, в случае чего будет где. Оставалось уговорить Фёдора.
– Моя лошадь на отрез отказывается идти в ту сторону, не конь, а осел какой-то. – Пожаловался я. – Фёдор! Девочка хочет домой.
Она вдруг, подошла к лошади, потянулась, дотронулась до её шеи. Маленькие ладони утонули в конской гриве. Я не видел лица, однако в этом действии было столько осторожной любви и нежности, что я от неожиданности опешил. Вот так управляться с конем! По мне всыпать вожжами этому упрямцу, сразу заработает. Девочка взялась за удила и повела Федора прямо по дороге. Тот не сопротивлялся и покорно шёл за ней.
– Ну ты, прямо как волшебница! – Я сел на место возничего. – Давай, хватайся.
Она села рядом, аккуратно поправила платье, положила узелок себе на колени.
– Лучше положи в повозку, мешать не будет. А заночевать у вас можно?
Она тихонько кивнула и о чём-то задумалась. Взгляд устремился вперёд и там, так и остался на дороге нашим проводником. Сквозь её серьезный вид проступала детская настороженность, как будто лесной зверёк забрался на колени и заставил тебя замереть, затаиться. Вдруг, сейчас убежит. От этого стало как-то легче и веселее на душе.
Мы долго ехали молча. Каждый думал о своем. Я старался не глазеть на ребенка, не смущать его. По сути, она первый человек, которого я встретил и сохранил у себя в памяти.
И тут, я вспомнил одно важное правило вежливости. Вот же невежа! Я не спросил её имя.
– Как же тебя зовут-то, девчушка?
