25 марта 1965 года известный кинорежиссер Роман Воронов, проживающий на Кропоткинской улице, вышел из своей квартиры и по дороге привычно проверил содержимое почтового ящика.
В ящике находилось письмо в белоснежном конверте, на котором была выведена единственная фраза: «Тов. Воронову Р. Р.»
Роман хмыкнул, вскрыл конверт, вытащил сложенный вдвое листок и с нарастающим ужасом прочел:
Ваша дочь похищена.
Она будет возвращена вам в целости и сохранности только на нижеследующих условиях:
1. Вы должны немедленно приступить к съемкам кинофильма «Нос» по одноименной повести Н. В. Гоголя.
2. Названная кинокартина должна быть выпущена в прокат 25 сентября 1965 года.
В этот же день при соблюдении двух указанных выше условий ваша дочь будет возвращена вам.
NB. Прочие условия, соблюдение которых требуется от вас в обязательном порядке:
– если вы кому-либо покажете данное письмо или разгласите его содержание, ваша дочь будет убита;
– если вы заявите о похищении в милицию, ваша дочь будет убита;
– если вы уклонитесь от исполнения пункта № 1 основных условий, ваша дочь будет убита;
– если вы по каким бы то ни было внешним причинам не сумеете провести в жизнь исполнение пункта № 1, ваша дочь будет убита;
– если вы сумеете осуществить предписанное пунктом № 1, но пункт № 2 окажется не соблюденным, ваша дочь будет убита.
– Что за бред? – пробормотал вслух Роман.
Он скомкал письмо и хотел было выбросить его в ближайшую урну на улице, но вдруг призадумался.
Его двенадцатилетняя дочь Азия утром, как всегда, ушла в школу. Сейчас она, без сомнения, там…
То есть почему «без сомнения»? Надо проверить. Да, надо немедленно поехать в школу и убедиться, что с Азией все в порядке. А потом… Что потом?
«Потом видно будет!» – заключил Роман и поспешил к своей автомашине «Волга». Скомканное письмо он сунул в карман замшевой куртки.
Через пять минут он был в вестибюле школы.
Так, расписание… Шестой «А», шестой «А»… Вот он. Сейчас у них второй урок – литература. Кабинет 203!
Роман рванул на второй этаж и энергично постучал в классную дверь костяшками пальцев.
Открыла незнакомая Роману учительница.
– Извините, я отец Азии Вороновой. Можно ее на минуту?
– А ее нет, – ответила учительница и зачем-то оглянулась в класс.
– Как нет?! – почти выкрикнул Роман. Сердце его учащенно забилось. – Где же она?!
– Да вы не волнуйтесь, – успокаивающе сказала учительница. – Все выяснится. Сейчас спросим у ребят.
Роман прошел в класс и окинул взглядом три десятка притихших сверстников его дочери.
– Ребята, кто-нибудь видел сегодня Азию Воронову? – громко спросила учительница. – Это ее папа, – пояснила она, кивая на Романа.
Ответом было гробовое молчание. Некоторые замотали головами, но никто понятия не имел, куда пропала Азия.
– И что, – внезапно осипшим голосом спросил Роман, обращаясь не то к учительнице, не то к школьникам, – на первом уроке ее тоже не было?
– Нет, – ответила женщина. – Первым уроком у нас был русский язык. В этом же классе. Азия не приходила.
– Может, кто-нибудь что-нибудь… знает? – запинаясь, спросил Роман. – Где она может быть? А?
Учительница обернулась к аудитории и вновь повысила голос:
– Ребята, если кто-то что-то знает, что-то слышал, скажите, пожалуйста! Таня! – обратилась она к одной девочке. – Ты ведь дружишь с Азией? Когда ты ее в последний раз видела?
Таня встала и тихо сказала:
– Вчера.
– В какое время?
– После уроков. Мы вышли из школы, она меня проводила до дома и тоже пошла домой. Она чуть дальше живет.
– Вчера Азия вернулась вовремя, – нервно заговорил Роман. – И сегодня рано утром ушла в школу. Как обычно.
– Но в школе ее не было, – вздохнула учительница и развела руками.
– Ясно, – выдавил Роман и быстро покинул класс.
– Подождите! – нагнала его учительница. – Вы не волнуйтесь, это у них бывает – в таком возрасте…
– Что бывает? – не без раздражения отозвался Роман.
– Они могут уйти из дома. Даже девочки, бывает, уходят.
– Только не Азия! – отрезал Роман.
– Ненадолго, – продолжала увещевать учительница. – Уверена, она сегодня же вернется в школу или домой. И сама вам все расскажет. Я с вами свяжусь, если что…
Роман обернулся и, ни слова не говоря, поспешил вниз, даже не удосужившись оставить педагогу свой номер телефона.
«Она наверняка знает», – уже на улице подумал Роман, впервые за это утро вспомнив о своей жене Элле.
* * *
Роман сел в машину и обеими руками облокотился на руль.
Ну что теперь делать? Где искать Азию?! Куда бежать, что предпринимать?..
К этим вопросам, на которые пока не было ответа, примешивалось раздражение Романа к учительнице, имя-отчество которой он так и не спросил, ибо на подобные подробности ему сейчас плевать… Но как эта безымянная особа посмела так безучастно отнестись к его беде?
Беде? Но почему сразу беде? Нет, конечно же, она права. Все выяснится – и очень скоро. И окажется, что это какое-то пустяковое дело, которое уже завтра забудется…
И все же сам тон и слова учительницы Роману решительно не понравились. Почему вдруг она решила, что Азия сбежала из дома? Предположить такое про Азию – дичь!
И откуда такие выводы про побег из дома, если девочка всего-навсего не пришла в школу? Этой учительнице стоило бы для начала сделать совсем другое предположение – что Азия сегодня попросту прогуливает!
Однако Роман прекрасно знал, что его дочь никогда не пропускает школу. И если сегодня ее там не оказалось, значит, случилось что-то чрезвычайное. Но что?
Тут Роман вспомнил о сегодняшнем письме. С того момента, как он вошел в школу, это проклятое письмо напрочь вылетело из его головы.
Роман вытащил скомканный листок из кармана и с отвращением расправил его.
Он внимательно прочел письмо три раза подряд, но так ничего и не понял. Вернее, все было понятно, но не укладывалось в голове. Писал явно больной человек. Но неужели… этот псих действительно похитил Азию?
– Боже мой, – вслух прошептал Роман.
Конечно, надо идти в милицию! И чем скорее, тем лучше… Но только что там сказано про милицию, в этом идиотском письме?
«…если вы заявите о похищении в милицию, ваша дочь будет убита», – нашел Роман нужное место.
Ну нет, этот псих, кто бы он там ни был, его не запугает! Роман сейчас же пойдет с этой мерзкой бумажкой в милицию…
«Но погоди, погоди! – вдруг резко остановил себя Роман. – Что значит «тебя не запугает»? Разве речь идет о тебе? Речь о твоей дочери – самом дорогом, что есть у тебя в жизни! Если бы кто-то угрожал исключительно твоей жизни, ты бы, разумеется, и пальцем не пошевелил. Просто не отнесся бы серьезно к подобным угрозам. Но поскольку дело касается твоей родной дочери, ты должен быть внимателен, рассудителен, осторожен и даже пуглив (да-да, пуглив!), как не был никогда в жизни!»
