Лис приблизился к дыре. Встал на самом краю, заглянул в бездну. На первый взгляд черно, но если приглядеться, можно различить отдельные всполохи. Надо лишь знать, что искать. Дыра не так проста. Да и не дыра это вовсе, а разлом, созданный осколком цвета в момент прохождения через тень. Его сила и размеры были столь велики, что он оставил после себя шрам.
Между дырой и осколком навсегда установилась связь. Дыра отражала его существование. Долгие годы, даже столетия ничего не происходило. Но однажды осколок цвета или, как его называют при королевском дворе «Сердце ночи», изменился. Он стал тем, чем не должен был стать. Обрел то, что не мог иметь. В него вдохнули жизнь. Он ожил! И вместе с ним ожила дыра.
Лис прищурился, всматриваясь в черноту.
– Красная, как я, – пробормотал он, махнув рыжим хвостом.
Он должен заполучить ее! И еще того противного мальчишку. Сына ведьмы, из-за которой он здесь застрял. Пусть она тоже помучается. Он бы с удовольствием отыгрался на ней самой, но ее королевское величество гнушалась нырять в тень. Верно, чувствовала, что он ее поджидает.
Вдалеке громыхнуло. Похоже на гром, но в междусторонье не бывает гроз. Зато водятся пожиратели, а они пострашнее любой стихии.
Бросив прощальный взгляд на дыру, Лис, пригибаясь к земле, побежал прочь. Искать укрытие, пока не нагрянули пожиратели.
В полной темноте я одной рукой крепко сжимала край простыни, где лежала Ксюша, другой шарила в поисках опоры или ориентиров, но натыкалась на пустоту. С пяти лет я не боялась темноты, но стоило очутиться в кромешной тьме, как давно забытый страх дал о себе знать. Удушливой волной он затопил сознание. Хотелось бежать, сломя голову, или упасть и кататься по земле, подвывая. Усилием воли я держала себя в руках, балансируя на грани истерики.
– Ой! – воскликнул Коля, когда я ударила его по носу. – Поаккуратней, что ли. Ты здесь не одна.
Звук его голоса был для меня как спасательный круг для утопающего, я мысленно ухватилась за него, и паника отступила.
– Знать бы еще, где это здесь, – замаскировала я страх раздражением.
Сзади что-то заворочалось. Судя по звукам, размерами оно в несколько раз превосходило крысу. Мы с Колей прижались друг к другу. Его трясло, да и я дрожала.
– До чего странно, – донеслось из темноты, – я открываю глаза, но все равно ничего не вижу. Я ослепла?
– Ксюша, – с облегчением выдохнула я и двинулась на голос сестры, – ты пришла в себя.
– А я теряла сознание?
– Что последнее ты помнишь? – спросил Коля.
– Как мы провожали Марка.
При упоминании принца теневой стороны засосало под ложечкой. Среди хаоса последних событий он был моим оплотом спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, а я его бросила.
Марк чересчур предан королеве – своей матери, которая спит и видит, как бы стереть мне память и сплавить в новую семью. Поэтому я сбежала и еще потому, что тени напали на Ксюшу. Она открыла в себе дар тенелова, а он одновременно и проклятие.
Ксюша ничего не помнила о том, как кричала, пока тени рвали на куски ее сознание, и была удивлена, что мы перешли на теневую сторону ради ее спасения. Но, спасибо тенелову Вадиму Шальному, идея была хорошей. Тени здесь слабы, как новорожденные котята, и Ксюша чувствовала себя превосходно. Лишь бы приступ не повторился, когда мы выберемся из темноты, лишенной теней, если выберемся, конечно.
– Где мы? – поинтересовалась Ксюша.
– Я держала курс на цветоломни, как велел Вадим, – ответила я. – Но, видимо, что-то напутала при нырянии в тень, и вместо цветоломни мы угодили неизвестно куда.
Над нами громыхнуло. Стены и пол дрогнули, с потолка посыпалась земля. Немного угодило мне за шиворот и оцарапало спину. Случись завал, и мы будем похоронены заживо. Никогда не боялась замкнутых пространств, но, похоже, скоро у меня появится новая фобия.
– Надо выбираться, – сказала Ксюша.
– Но в каком направлении идти? – спросил Коля. – Ничего ж не видно. А если мы провалимся?
– Мы и так глубоко под землей, – сказала я. – Куда проваливаться-то?
– Где фантом? Он может помочь, – произнесла Ксюша.
Фантомом называли мою тень. На самом деле, он был не совсем тенью. Королева, младенцем отправив меня в мир людей, приставила ко мне защитника. До недавнего времени я не подозревала о существовании фантома. Он маскировался под мою тень и следовал за мной повсюду, оставаясь незамеченным, а потом он спас меня от нападения отступника, и я узнала, что никогда не бывала одинока.
При последнем переходе на теневую сторону фантом пожертвовал собой, выступив в роли тени, в которую мы нырнули. Вадим обещал, что он не погибнет, но без ран не обойдется. Где фантом сейчас и что с ним я не знала, о чем и сказала Ксюше.
– Бедняга, – сестра привязалась к фантому, – надеюсь, с ним все в порядке.
Держась за руки, чтобы не потерять друг друга в темноте, мы отправились на поиски выхода. Наткнувшись на стену, пошли вдоль нее. На ощупь она была шершавой и склизкой. Стена крошилась под пальцами, навевая мысли о своей ненадежности. Да еще Коля постоянно спотыкался. Хорошо он замыкал строй, не то сбил бы всех с ног.
Ксюша дернула меня за руку:
– Свернем направо.
– Почему туда? – уточнила я.
– Чувствуешь движение воздуха? Справа дует ветерок. Очевидно, там выход.
– Я ничего не вижу, – сказал Коля, – справа так же темно, как и везде.
– А я разве сказала, что найти выход будет легко?
Мы повернули направо, и вскоре я, в самом деле, ощутила ветерок. Он едва коснулся щеки и был таков, но в отличие от спертого воздуха подземелья в нем угадывалась свежесть, какая бывает исключительно на поверхности.
Ветерок вселил в нас надежду. Несмотря на жажду и усталость, мы ускорили шаг, и примерно через час впереди забрезжил свет. Мы радостно заулюлюкали. После долгого пребывания в темноте даже слабый свет бил по глазам, но я не отвернулась и не зажмурилась, боясь его потерять.
Словно мотыльки мы летели на свет, а он все разрастался и разрастался, пока не занял собой все пространство. И вот уже мы купались в его лучах, вдыхали полной грудью свежий воздух и предвкушали, как, наконец, выйдем из подземелья.
Но реальность штука грубая. Закрыв свет, дорогу перегородили двое мужчин. Я вжала голову в плечи, до того они напоминали громил Омара, из плена которого мы только что вырвались.
– Кто вы такие? Откуда взялись? – спросил один и двинулся на нас.
Отступать было некуда: возвращение во мрак не вариант, пришлось сдаться на милость незнакомцев. Нас взяли под стражу и повели к выходу. Не так я себе представляла конец нашего путешествия, ох не так.
Выйдя из подземелья, я огляделась и увидела подобие огромной норы, уходящей глубоко под землю. Вокруг сновали рабочие с тележками гружеными черными булыжниками с цветными вкраплениями. Я не ошиблась и все-таки доставила нас в цветоломни!
