Одно я успела уяснить за свою жизнь очень четко: когда все настолько хорошо, что почти идеально, то начинаешь тут же портить собственную жизнь своими же руками. Просто потому что. Именно этим мне и довелось заняться на четвертом году обучения… Слишком все удачно, видимо, складывалось…
Нет, конечно, возникли огромнейшие проблемы с учебой, когда нас перевозили на новое место (старый кампус восстановлению не то что бы не подлежал, но Писание там настолько сильно наследило, что оставаться никто не рискнул), экзамены пришлось сдавать в режиме постоянного аврала, аудиторий вечно не хватало, и часто лекции проводили во дворе или прямо в столовой… За лето замок, в который от безысходности поместили университет, уже немного привели в порядок, хотя все равно жизнь там оказалась куда менее комфортной, чем на старом месте… Но… Словом, на самом деле, все это казалось мне сущими мелочами. Можно притерпеться.
С Фелтоном мы стали официальной парой, чем повергли многих в шок, а кого-то и в уныние. Оказывается, некоторые несознательные личности даже делали на нас с Полозом ставки и сильно проигрались. Словом, четвертый год обучения начался для меня в статусе не то чтобы местной королевы (Ребекку мне все равно не переплюнуть), но определенно девушки, оказавшейся на вершине иерархии. Неожиданно, но приятно. Сам Фелтон остался Фелтоном, наши отношения не сказать, чтобы кардинально поменялись. Он так же шутил, так же не спешил осыпать меня комплиментами, вот только постоянно прикасался. Вроде бы и ненавязчиво, но я ощущала его руки то на плечах, то на талии, то он проводил ладонью по лицу… И все. Мне казалось, что вот-вот – и он что-то такое себе позволит, в конце концов, он же мой парень… Но Фелтон упорно вел себя как джентльмен, ни на что не посягая. И все было бы нормально, наверное, если бы однажды Натали не задала мне весьма смущающий вопрос:
– Эш, а у вас… ну, что-то уже было?
Лицо мгновенно начало гореть.
Стейси и Хельга тут же оказались рядом, тоже желая узнать такие пикантные подробности о моей личной жизни.
Я только головой замотала. Язык будто к небу примерз.
Выражение лица у девочек было просто неописуемым.
– Но… как?! – опешила Натали, буравя меня взглядом. – Вы встречаетесь уже сколько? Месяцев пять?
– На следующей неделе пять, – ответила я и тут же смутилась еще больше.
Потому что следила за всеми этими мини-юбилеями, пусть это и было глупо.
– И он уже знакомился с твоими родителями.
Я подтвердила:
– Да, знакомился. Даже неделю жил у нас на каникулах.
Если можно так назвать тот фарс, который Полоз разыграл в моем доме. Гад ползучий отлично знал, насколько сильно я боялась что-либо говорить о нас родителям, поэтому одним недобрым утром просто заявился к нам с рюкзаком, в котором обнаружилась смена одежды, и твердым намерением стать моим по всем статьям официальным молодым человеком.
Родители… были в шоке. По многим причинам. Во-первых, ни мама, ни папа не ожидали, что у меня вообще в ближайшее время кто-то появится, во-вторых, им и в голову не приходило, что у моего теоретического ухажера хватит наглости вот так запросто приехать к нам.
Увидев Фелтона на пороге собственного дома, я так запаниковала… Как оказалось, напрасно. Уже к вечеру хитрый мерзавец получил почетное звание «сынок», очаровав родителей. Когда же он не предпринял ни малейшей попытки оказаться со мной ночью в одной комнате, его рейтинг взлетел до небес.
– И вы… вообще? – почти ужаснулась Стейси, кажется, не веря, что я говорю правду.
Честно говоря… Ну, мне не казалось это чем-то ненормальным. Чисто платонические отношения с Фелтоном меня целиком и полностью устраивали, как и то, что мы так и не начали звать друг друга по именам, оставаясь исключительно Полозом и рыжей. Но подруги так явно не считали.
– Эш, ты с ума сошла? Он же мужчина! – округлила глаза Натали.
Я нервно кашлянула.
– Ну я как бы… в курсе. И что с того?
Животное закатила глаза и пробормотала что-то про наивных дурочек. Хельга продолжала хранить полную невозмутимость, но во взгляде у нее появилось какое-то сочувственное выражение.
Нат подошла поближе и похлопала по плечу.
– То, что мужчины не в состоянии вечность держать девушку за ручку, Эш. И… словом, он может найти кого-то более активного. Тебе следует что-то делать, и чем быстрей, тем лучше.
Честно говоря, у меня в мозгу слегка закоротило. Буквально самую малость.
– Ты хочешь сказать, он меня бросит, если я… если мы…
Такое развитие событий в моей голове не укладывалось от слова совсем. Вот не укладывалось и все тут. Да и Полоз, он вообще никогда не давал понять, что ему нужно что-то еще…
– Ну, не сразу, он же у нас с претензией на благородство, – пожала плечами Нат. – Но физиологию-то никто не отменял. Помни, мужчинам нужно…
Фразу за Натали закончила циничная и прямолинейная Стейси:
– …только одно.
Так начался мой персональный ад.
Я принялась искать информацию… по интересующему меня вопросу. И все мнения сводились к тому, что да, нужно, и да, только одно.
Постепенно во мне росла уверенность, что тут наши с Фелтоном желания и устремления кардинально расходятся. Потому что лично я пока вообще хотела ходить за ручку. И все. Но… но он ведь может меня бросить… И что тогда?!
Фелтона я, казалось, любила с каждым днем все сильней и сильней. Нет, по-прежнему видела все его недостатки, с удовольствием посмеивалась на тему его безразмерного эго… но это не мешало ему оставаться в моих глазах таким идеальным, будто созданным для меня. Казалось, мы чуть ли не мысли друг друга читаем. Оставаться без Полоза совершенно не хотелось…
Словом, я решилась пойти на жертву. Ну, как на жертву? Что странного в том, чтобы перевести отношения с собственным парнем на новый уровень? Спустя пять месяцев тем более… Остаться наедине с Фелтоном вообще не было проблемой: он и на новом месте получил персональную комнату, и я постоянно сидела у своего молодого человека, то с учебниками, то просто оставалась у Полоза, чтобы посмотреть новый фильм или музыку послушать… С ним было хорошо. Говорить ли, молчать ли… Просто хорошо, спокойно. Даже лучше, чем с девочками.
В судьбоносный день Фелтон после занятий, как всегда, поджидал меня около аудитории. К этому уже все привыкли и принимали как данность. Рыжую Эшли после занятий забирает Король.
Разумеется, Полоз тут же почуял что-то неладное и пристально посмотрел мне в глаза.
– Рыжая, что стряслось? Ты в последнее время сама не своя.
Я только головой замотала. Ну, не говорить же ему, честное слово…
– Ладно, – вздохнул он недовольно. – Но меня уже утомило твое вечно затравленное выражение лица. Ну так, к слову.
