1. Пролог.
Оставляя за спиной леса, перелески и холмы, то покрытые кустарником, то просто густо заросшие травой, мой отряд медленно, но верно продвигался к грандиозному горному хребту, в этом мире носившему довольно необычное для хребта название «Разлучник». Да-да, именно: я ехал, чтобы вступить во владение своим феодом*, подаренным мне герцогом Нугварским. Почему? А почему собственно и нет?
(*Фео́д (лат. feudum), также фьеф, лен — зе́мли (поместье), пожалованные вассалу сеньором в пользование и распоряжение ими, осуществлялось на условиях несения вассалом военной, административной или придворной службы в пользу сеньора.)
Накануне, хоть и сделав приличный крюк, но все же заехав в городок, который мы с Мерхабом назначили «точкой рандеву», означенного Мерхаба я там не обнаружил, как и какого-либо признака, что за прошедшее время он тут побывал. Так что я почесал в затылке, изъял у хозяина трактира свою записку, предназначенную джинну ранее, обновил ее и, для верности подкрепив просьбу монетой среднего достоинства, вернул письмецо трактирщику на прежних условиях.
Тот довольно осклабился (чем плохо, получить прибыль на пустом месте, а возможно и увеличить ее чуть позднее, да еще за совсем пустяшную услугу?) и с угодливым поклоном пробормотал, что: «Господин (то есть я), может быть спокоен и уверен, что как только, так сразу!» Ну, или что-то равное по смыслу.
После чего я отправил одного из сопровождающих меня воинов, узнать здесь ли Нихим с Сулимом, мои испытанные в прошлом напарники и, заказав на всю нашу шоблу ужин, стал прикидывать свои дальнейшие планы. Хотя, если говорить честно, то особо размышлять было и не о чем. Джинн советовал мне набираться опытом? Ну так сейчас у меня прекрасные возможности его не только пополнить, но и разнообразить. Конечно раньше я очень рассчитывал на помощь и поддержку Мерхаба, но как говориться: «Человек предполагает, а Бог располагает!» и «На нет и суда нет!» К тому же выяснилось, что я и без помощи джинна вполне способен справляться.
Конечно меня изрядно тревожила его судьба, но я не видел ни малейшего шанса не только вмешаться в проблемы Мерхаба (а в том, что причина отсутствия джинна именно в них, я ни чуть не сомневался!), но хотя бы узнать, что с ним произошло! Все обычные в таких ситуациях предположения, применимые к обычным людям, естественно оказались мною отброшены, ну а о том, какие опасности могут грозить такому могущественному существу, как джинн, я не имел никакого понятия. Причем как мне кажется, хоть этот мир в принципе и магический, но «осведомленных» в делах джиннов, здесь и сейчас вообще нет.
А значит что? Почему бы в этом случае не испытать себя в роли владетельного синьора, раз уж угораздило получить в подарок лен? Правда моя верная интуиция мне подсказывала, что с тем подарком не все будет гладко, но... Вернее «ну»! Ну получу еще и такой опыт? Джинн ведь что еще говорил про свое вмешательство в мои дела? «Не делай явных глупостей и твои усилия приведут именно к тому результату, к которому ты стремишься»! Так что, как говориться: «Сам Бог велел!» В смысле дерзать и пробовать. Пока что на слова Мерхаба вроде вполне можно было полагаться?
***
Место, где обычно тусовался народ, ожидающий найма, размещалось совсем недалеко от трактира, у хозяина которого хранилась моя записка и где мы расположились поужинать, так что служанка еще не успела заставить стол заказанной снедью, как дверь трактира распахнулась и на пороге, воспитанно снимая шапки, нарисовались мои недавние напарники в компании с посланным за ними парнем. Оба наемника мгновенно нашли меня глазами и больше не обращая внимания на сопровождающего, торопливо двинулись к оккупированному нами углу трактирного зала, заранее делая приветственные жесты зажатыми в кулаках шапками и улыбаясь на все тридцать два зуба (ну или сколько там их осталось после дорожных передряг и удалых трактирных драк?)!
- Ух, княжич! Здорово!
- Твое сиятельство! Приветствуем!
Заговорили они сначала чуть ли не хором, радостно блестя глазами и одинаково сияя искренними улыбками, но не успел я удивиться необычной разговорчивости Нихима, как тот, по своему обыкновению, уже замолчал, передав инициативу разговора Сулиму. А уж приятель не подвел: за двоих возбужденно сыпал словами как горохом!
- А мы здеся со вчера, тока доехали! Правда не торопились, погуливанили маненько с мужиками, ну так и грех было не отметить куш, да удачу. Ить из какой передряги с прибытком выскочили-то?! - зачастил Сулим под согласное угуканье и кивание дружка, - а мужики-то как радовались, все тебя, княжич, вспоминали!
Воронуша, до этого момента увлеченно инспектирующий специально для него заказанную миску с мясо-рыбным «ассорти», к моему удивлению вскинул головку, некоторое время разглядывал подошедших наемников, а потом, будто узнав, раскрыл крылья и громко каркнул явно что-то приветственное в их адрес. Реакция мужчин, признаться, удивила меня чуть ли не больше реакции вороненка! Потому что они, будто совсем не удивившись, дружно вскинули ладони в характерном жесте и радостно осклабились теперь уже в адрес моего пернатого друга, сопровождая жесты и улыбки соответствующими возгласами, типа:
- О, Воронуша?! И ты здесь!? Ну, привет, привет! - Это от Сулима.
Однако и Нихим на этот раз не отстал от приятеля, заявив вороненку на полном серьезе:
- Привет, птиц! А я знал, что ты княжича не бросишь.
Причем, что особо стоит отметить, ответ он тоже получил! Потому что «птиц», как он (видимо услышав это словечко от меня), по старой памяти назвал Воронушу, перевел на него взгляд с Сулима и качнулся всем торсом, как будто кивнул, да еще и выдал горлом нечто явно одобрительное, словно гортанно курлыкнул соглашаясь с его утверждением.
Остальные члены моего отряда оказались потрясены этим диалогом похлеще моего! Если раньше, когда Воронуша садился ко мне на плечо, прижимался к щеке или как только что, трапезничал с нами за одним столом, они все время поглядывали на меня то с некоторой долей недоумения, то явно неодобрительно, а случалось, даже тайком брезгливо морщились, то сейчас они смотрели на птицу едва ли не с мистическим трепетом!
И если раньше я не видел смысла их в чем-то убеждать и надеялся просто на силу привычки, то сейчас решил воспользоваться ситуацией на все 100! Так что скоренько, пока никто не заметил, подобрал отвалившуюся челюсть и, будто ничего иного не ждал, горделиво вскинув голову, демонстративно-медленно обвел парней взглядом, потом одобрительно погладив Воронушу по спине, ничтоже сумняшеся, заявил:
- Ну, а вы что думали?! Что я обычную ворону привечаю, что ли?! - и насмешливо хохотнул, закрепляя неожиданно достигнутый эффект.
