Снег падал, в свете уличных фонарей, переливаясь разноцветными огнями. Новогоднее настроение кружило в воздухе. Сергей неторопливо прогуливался по набережной, родного города.
Сколько лет он не был здесь? Десять, а может быть и больше?
В тот день, когда он садился в поезд, чтобы покинуть этот город навсегда, вот также шел снег. Для жаркого, темпераментного южного городка снег был не очень частым явлением. И ему были рады все, и взрослые и дети. Заснеженные пальмы, похожие на невиданные сказочные персонажи, наблюдали, как дети играли в снежки, побросав школьные ранцы на парковые лавочки.
«Снег и пальмы – не совместимы», – поймал себя на мысли Сергей, глядя, как деревья склонили свои широкие листья-ветки вниз. Снег убивает тропическую красавицу, под его тяжестью ветки гнуться, но не ломаются. А может и не так страшен пальмам этот предновогодний подарок небес?
Его мысли опять унеслись в тот злополучный день. Когда же он наконец сотрется в его памяти. Вдали шумело Чёрное море, его бурлящие волны с яростью обрушивались о каменистые берега.
Сергей с детства любил приходить на пляж и слушать прибой. В его мечтах баркас уже преобразился в быстроходную летящую шхуну, ветер играл его новенькими парусами, на палубе стояла девушка. Ее рыжие волосы, приливались золотом в лучах заходящего солнца…
– Чурчхела, гранатовая, виноградная, абрикосовая, – громкий голос уличной торговки нагло вырвал его из фантазий. Силуэт девушки рассеивался, на его место влезла нахальная торговка.
– Берем чурчхелу сладкая, медовая, всего сто пятьдесят рублей Возьмешь три – отдам по сотке. Есть домашние вино «Изабелла», — женщина достала из тележки полторалитровую пластмассовую бутылку, привычным жестом ловко открутила крышечку и щедро плеснула янтарной жидкости в одноразовый стаканчик.
Сергей осторожно понюхал содержимое стаканчика. Вино из серии «между пляжем и ужином», простоватое и незатейливое, на удивление, пахло чем-то знакомым. Он сделал глоток.
Чуть вязкий и терпкий вкус виноградной лозы, отдавал горечью дубовой коры. Вкус был давно забытым, он остался там, далеко в его юности. А сейчас вынырнул из подсознания и разливался внутри приятным теплом. Купив вино и взяв на закуску ароматный и горячий хачапури с сыром, Сергей спустился к морю. Сел на одинокую деревянную скамью, налил стаканчик до краев и выпил залпом.
Море штормило. Ветер срывал с рекламных щитов бумажные афиши, безжалостно рвал их на куски, разбрасывая по всему пляжу. Разноцветные бумажные лоскуты, хаотично сбивались возле волнореза, пытаясь сопротивляться ветру. Один из таких лоскутов прилетел под ноги к Сергею. Взгляд зелёных колдовских глаз под огненно-рыжей чёлкой буквально царапнул за живое. Не может быть…
…Сергей от неожиданности и удивления зажмурился на мгновение, но когда открыл глаза, не было перед ними уже штормового моря…
Он сидел на автобусной остановке, а за свинцово-серой лентой асфальта возвышался лесной массив.
Стройные пирамиды елей простирались во все стороны, куда только ни направишь взгляд. Мёрзлая полоска земли между обочиной шоссе и лесом, была слегка припорошена снегом.
Нестерпимый холод, словно ворвавшийся из самой преисподней, заставил кожу молодого человека сначала покрыться пупырышками, а затем всё тело задрожало в нестерпимом ознобе.
Сергей вскочил с заиндевелой скамейки и с недоумением выбежал на проезжую часть. Справа шоссе несколько раз ныряло в низины, но снова выскакивало наверх, и терялось тоненькой ниточкой цвета мёрзлого сухофрукта у линии горизонта.
Слева была точно такая же картина, от чего, не перестававший бить ни на секунду озноб, «разбавился» ещё и холодным потом.
Тонкая струйка потекла меж лопаток Сергея. Животный страх перед свалившейся действительностью сменился таким же животным ужасом перед осознанием своей беспомощности.
Попытавшись хоть как-то взять себя в руки, молодой человек вдруг заметил, что в своих руках по-прежнему держит початую бутылку вина и недоеденный хачапури с сыром…
– Автобус должен быть минут через пятнадцать, – раздавшийся позади противный и знакомый голос заставил Сергея обернуться.
На остановке, кутаясь в шаль, стояла женщина неопределённого возраста. В одной её руке была рукоятка сумки на колёсиках, а другая ладонь в махровой рукавице сжимала поводок. На противоположном конце этого поводка сидела рыжая и лохматая собачонка неопределённой масти.
Молодой человек мог поклясться чем угодно, но мгновением раньше никого за спиной не было. Шок от появившейся из ниоткуда женщины, сменился ещё большим удивлением. Ведь то была та самая уличная торговка, что всучила ему вино и хачапури.
Страшная догадка мелькнула в голове Сергея. Толком не придя в себя от всего происходящего, он почти взмолился перед незнакомкой:
– Отпустите меня! Что я вам сделал такого?!!
Женщина отпрянула от неожиданности и взвизгнула. Собачонка, словно в солидарность с хозяйкой, как-то неуверенно тявкнула и поспешила спрятаться за ногами дамы.
– Простите меня за всё! За то что совершил и за то что нет! – не унимался Сергей, – Умоляю вас – отпустите меня…
– Пить надо меньше, – испуганно вымолвила женщина с лицом уличной торговки и шаря в карманах своего полупальто, вполголоса буркнула, – Нальют бельмы с утра, а потом кидаются на добропорядочных граждан.
– Где я нахожусь, – немного успокоившись и стараясь хоть как-то взять себя в руки, спросил молодой человек, – Что это за место?
– Лихановка… Уж с полсотни лет как Лихановка, – словно сомневаясь в своих собственных словах, ответила «торговка», не переставая шарить в кармане полупальто, – До райцентра вёрст шестьдесят будет…
– Какая «Лихановка»? Какой райцентр??? – настойчивые вопросы Сергея становились больше похожи на крик. Не отдавая себе отчёта, он приблизился к женщине.
– Караул! Грабят!!! Убивают!!! – заголосила торговка и в тот момент из её кармана полупальто появилась рука с перцовым баллончиком.
Тоненькая струйка слезоточивого газа вырвалась из отверстия и достигла лица мужчины, когда тот был в шаге от «торговки». Непроизвольно зажмурившись, Сергей приготовился к нестерпимому жжению от «перцовки». Тьма, навалившаяся на сознание была дополнена мраком закрывшихся век. Глухой стук послышался где-то совсем рядом. Это упала на асфальт недопитая пластиковая «полторашка» вина.
Но вместо жжения в глазах, молодой человек вдруг ощутил дуновение морского и тёплого воздуха. В ноздри ворвался солёный аромат лета и вяленой рыбы. Пространство вокруг размеренно покачивалось.
