– Войдите, – бросил Стоук через плечо, не отрывая хмурый взгляд от карты, разложенной прямо перед ним, на широком деревянном столе. Возможно, получилось слишком грубо, но ему было на это наплевать – он не спал уже вторую ночь подряд… Чертов график работ, утвержденный советом директоров "Houk Petroleum", безнадежно срывался и сейчас Дэвид просто из кожи лез, чтобы наверстать время, упущенное из-за, бушующей уже третьи сутки, арктической бури.
Дверь скрипнула и открылась. В комнату с трудом протиснулся Джон Мак-Кинли – начальник второй бригады геологов. Мак-Кинли было около тридцати пяти, но выглядел он старше, что, возможно, было связано с его необъятными габаритами – Джон больше напоминал рестлера-великана, чем геолога. Среди членов экспедиции он славился большой силой и добродушным характером, что, отнюдь, не мешало ему быть требовательным, а, порой, и жестким, к своим подчиненным. Но, сейчас, его толстая куртка была густо засыпана снегом, а на черной с проседью бороде и вокруг рта намерзла корка льда.
– Прошу прощения… сэр. – Мак-Кинли тяжело дышал от быстрого шага.
Дэвид недовольно оторвался от карты и посмотрел на него с некоторой досадой, но почти сразу понял, что что-то случилось – гигант нервно переминался с ноги на ногу и был явно чем-то встревожен.
– Да, Джон. Говори.
– У нас проблема, – бас Мак-Кинли заполнил комнату. – Во время работ на шельфе, один из рабочих упал в расщелину.
Стоук на мгновение прикрыл глаза – нет, не зря он хотел переждать бурю на базе. Было предчувствие…
– Кто?
– Гарри Коул. Он из новеньких, здесь всего пару недель.
– Я знаю, кто такой Коул, Джон. – нахмурился Стоук. – Что с ним? Подняли?
– С этим и проблема, сэр… Мы не можем его найти.
– Почему?
Мак-Кинли замялся и вздохнул.
– Ну… – Джон потер рукой щеку. – Это не обычная расщелина.
– Что значит "необычная"? Говори яснее.
Бригадир прикусил губу, пытаясь подобрать слова.
– Видите ли, сэр, – наконец выдавил он и вытер широкой ладонью пот со лба, – она не похожа на обычную расщелину. Это огромная полость. Мы пытались осмотреть ее сверху, но, ничего не видно. Даже склонов. Без снаряжения нам его не найти.
– Понял… – Стоук устало провел ладонью по лицу. – Что с рацией?
– Молчит.
Дэвид тяжело вздохнул.
– Когда это случилось?
– В 9.30. – Джон снова вытер рукой пот. – Я оставил там Фрэнка на случай, если Коул выйдет на связь.
Стоук на секунду задумался и посмотрел на часы.
– Сколько сейчас на базе человек?
– Первая бригада еще здесь, сэр. У них выезд только через час. Поэтому, кроме нас, еще четверо.
– Хорошо… Сможешь найти место на карте?
Мак-Кинли быстро пересек комнату и подошел к столу, оставляя за собой мокрые следы на деревянном полу. Потом склонился над картой, поводил по ней пальцем и уверенно кивнул головой.
– Это здесь, сэр, – его палец уперся в карту примерно в полутора километрах западнее их базового лагеря. – Дыра во льду, чуть больше метра… Наверное, лед сместился после наших работ.
Стоук внимательно посмотрел на точку, которую указал бригадир. На снегоходах, да еще в такую адскую погоду, уйдет минут сорок, чтобы добраться до места. Но сейчас нужно было торопиться – холод быстро добьёт Коула, если они потеряют время.
Время…
С тех пор, как Антарктиду открыли для добычи полезных ископаемых, сюда устремились многие нефтяные гиганты, и "Houk Petroleum" был одним из них. Однако прежде, чем размещать оборудование на бескрайних снежных просторах, компании отправляли сюда группы геологов, которые должны были точно определить границы нефтяных залежей. Технику безопасности, конечно, старались соблюдать, но управленцы часто на этом экономили и, поэтому, в год гибло по нескольку человек из рабочих и инженеров. Эти случаи тщательно скрывались от различных комиссий, но даже, если государство и проявляло интерес к какому-то отдельному происшествию, то всё-равно деньги делали свое дело и об этом быстро забывали. Стоук работал на компанию уже много лет и знал, что руководство предпочло бы подойти к спасательным работам чисто формально, но подчиненные уважали его именно за то, что на него можно было положиться в любой ситуации. Он ценил своих людей, и они были готовы на все, чтобы работать вместе с ним.
Стоук снова провел ладонью по лицу и помял уставшие глаза – чертовски хотелось спать, и он просто валился с ног от усталости. Пару бы часов сна…
– Позови ко мне Брэдли, – наконец, тихо сказал он, – а сам приготовь вместе со Стивом снаряжение для трех человек, пару генераторов и три мощных прожектора… Скажи Стиви, что он поедет вместе с нами, и остальных ребят предупреди. Выезжаем через пятнадцать минут.
– Да, сэр. – Мак-Кинли быстро посмотрел на него виноватым взглядом, кивнул и грузно вышел из комнаты.
Стоук снова взглянул на карту и задумался. Пятидесятиградусный мороз и так почти не оставлял Коулу шансов на выживание, а падение с большой высоты сводили эти шансы практически к нулю. Но… он верил в удачу.
Когда-то, двадцать лет назад, он тоже лежал на дне тридцатиметровой расщелины, на склоне Эльбруса, не в силах пошевелить даже пальцем, а огромный мир стал для него лишь далеким, недостижимым кусочком голубого неба над головой. Жизнь заканчивалась, как вода в стакане, которую пьют жадными глотками… Но его нашли и спасли. Лишь шрамы напоминали ему о том падении и еще… полузабытое чувство той безумной радости, которую испытывает человек, уже потерявший последнюю надежду.
Новый стук в дверь заставил Дэвида вздрогнуть и вернуться из прошлого. В комнату вошел начальник первой бригады – Джо Брэдли. В отличие от великана Мак-Кинли, он был поджарый, среднего роста и имел совсем не добродушный характер. Бывший морской пехотинец, Брэдли, отличался крутым нравом, который Джо, к счастью для многих, с лихвой компенсировал армейской исполнительностью. Дэвид работал с ним уже не первый год и доверял ему, как самому себе.
– Ты уже в курсе? – Стоук отошел от стола и остановился недалеко от Брэдли. Под его ботинками протяжно заскрипели половицы.
– Да, сэр, – голос Джо, как всегда, был спокоен. – Мак-Кинли сказал мне о Гарри. Очень надеюсь, что парень жив.
– Я тоже, хотя шансов мало… Но, я позвал тебя не для этого. – Стоук подошел ближе. – У меня к тебе просьба, Джо… Если в компании узнают, что мы затеяли заведомо безнадежную спасательную операцию, в условиях срыва графика, то с нас шкуру снимут.
Брэдли кивнул, соглашаясь с его словами.
– Проследи потом, чтобы ребята не болтали лишнего, особенно по радиосвязи.
– Понял, сэр.
– Отлично… – Стоук по-дружески хлопнул его по плечу и взглянул на часы. – Думаю, Джон уже готов. Ты едешь с нами – мне понадобится твоя помощь. Идем…
