ГЛАВА ПЕРВАЯ
Сумерки в Блэкфоллс наступали резко даже летом. Пенелопа не успела опомниться, как на улицах стемнело, зажглись фонари, а старинные часы под ухом пробили восемь – она уже опоздала. Закрыв книжный магазин, владелицей и единственной работницей которого была, Пенелопа села в старенький форд и направилась к дому Саманты Блэк, уважаемой и строгой женщины, разведённой матери единственной дочери и, что самое главное, исполняющей обязанности главы местного ковена, членом которого Пенелопа была с шестнадцати лет.
Когда глава ковена, даже временный, приглашает на ужин, быть нужно, но немного опоздать можно. Именно поэтому Пенелопа не превышала скорость и даже бегло осмотрела себя в зеркало заднего вида, прежде чем выйти из машины. Конечно, можно было с утра озаботиться укладкой, но Пенелопа решила оставить длинные смоляно-чёрные волосы распущенными: по уверениям подруг, так она была похожа на ведьму, как их представляли некоторые обыватели.
Дом Блэков был достаточно стильным и просторным, чтобы у Саманты после развода появилось нездоровое пристрастие к званым ужинам и вечеринкам. Но решив, что уж лучше так, чем депрессия и немотивированная агрессия ко всему живому, ковен в полном составе присутствовал на всех её мероприятиях и поддерживал женщину. Пенелопа не была исключением, но не считала необходимым выходить за рамки привычного внешнего вида. Обычно она была в большинстве, поэтому, когда дверь ей открыла раскрасневшаяся от волнения и разодетая Скарлетт, Пенелопа замерла от удивления.
– Ты опоздала, – свистящим шёпотом произнесла Скар. – Быстрее!
В небесно-голубом летнем платье и на каблуках капитан школьной команды по плаванию выглядела крайне неловко и нелепо. Пенелопа шмыгнула в прихожую и тихо спросила:
– Что с тобой сделали?
Лицо Скар стало ещё несчастнее. Она заправила за уши кудрявые светлые локоны, которые должны были красиво ниспадать на плечи, но теперь только подчёркивали оттопыренные уши.
– Что-то происходит, – ответила она и с тревогой посмотрела в сторону столовой. – Саманта не хотела говорить, пока ты не придёшь. Родители тоже ничего не говорят, Вай не знает, но и она выглядит… Шикарно она выглядит, а я как пугало!
– Здесь только мы? – уточнила Пенелопа. – И всё? Я думала, большой приём… Я бы тогда поторопилась.
Скар сделала пару шагов и чуть не упала, поэтому Пенелопа уверенно взяла её под руку, за что была вознаграждена благодарным взглядом. Даже на каблуках Скар была ниже Пенелопы, которая уже предвкушала комментарии по поводу своего наряда.
– Выглядишь как библиотекарша, – заявила Саманта сразу.
– Я торгую книгами, – сухо отозвалась Пенелопа. – Соответствую.
Скар напоследок сжала её руку и с облегчением упала на стул рядом с Вайолет. Та тоже была наряжена, но в тёмно-фиолетовом платье, с укладкой и макияжем выглядела действительно шикарно и естественно. Она не показывала ни капли неудовольствия, но пальцы, напряжённо сжимавшие нож и вилку, говорили громче слов. Во главе стола восседала Саманта, безукоризненная и чопорная крашеная блондинка в костюме от Армани. Пенелопа признавала, что та знала толк в моде, но всё же это не давало ей права постоянно опускать окружающих. С отъезда Грейс, главы ковена, прошло почти два года, а Пенелопа всё не могла смириться, что миссис Блэк заняла это место. Нет, Пенелопа не рвалась стать заместителем Грейс, но была уверена, что Саманта – не самая лучшая кандидатура на эту должность.
– Садись. Наконец-то я могу начать, – сказала Саманта. – В следующий раз оденься приличнее. Если не хватает средств, можем отдать что-то из старых вещей Вайолет. Только в груди придётся ушить.
Пенелопа равнодушно выслушала комментарий и села рядом со Скар. Напротив сидели её родители: приземистая и полноватая Лидия и худощавый и лысоватый Салазар. Встретив взгляд Пенелопы, они практически синхронно улыбнулись и кивнули в знак приветствия. Вот кого было действительно приятно встретить. При всех их недостатках Пенелопа видела в них любящих и добрых людей, которые старались быть хорошими родителями и членами ковена.
– Лидия, Салазар, спасибо, что привели Скарлетт и дали своё согласие, – улыбнулась Саманта, но при этом ни на секунду не стала похожа на живого человека. – Вы приняли верное решение.
– На что согласие? – испугалась Скар, и редкие веснушки на её лице стали ярче, а серые глаза округлились. – Что происходит?
Спокойствие родителей не передалось дочери. Пенелопа краем глаза заметила, как Вай аккуратно спрятала руку под стол и успокаивающе погладила руку Скар. Та еле заметно улыбнулась и расслабилась, но всё же не могла мгновенно забыть об услышанном. Пенелопе происходящее тоже не нравилось. С кухни нанятая официантка принесла жаркое, и хоть за весь день Пенелопа только выпила две кружки кофе и съела булочку из соседней пекарни, она не могла думать о еде. В воздухе чувствовалось напряжение.
– Как вы знаете, девушки, наш ковен – не единственный в Блэкфоллс, – начала Саманта, и из её голоса тут же пропала теплота, с которой она обращалась к родителям Скар. – На севере есть ещё один, в котором главой является уважаемый лорд Кэмпбелл. В магическом мире нужно держаться вместе, поэтому я очень долго налаживала контакты с этим ковеном. Недавно мы с лордом решили, что нужно официально закрепить наш союз.
– И каким образом? – нахмурилась Пенелопа. – Вы хотите объединить ковены?
– Нет, я хочу переплести наши судьбы, создать определённые узы…
Скар и Вай напряжённо молчали и пока ничего не понимали. Пенелопа сложила руки на груди и мрачно спросила:
– И что же вы придумали?
– В ковене лорда Кэмпбелла есть четверо замечательных юношей, которые примерно одного возраста с вами… И мы решили, что нет способа лучше, чем брак по договору.
Воцарилась гробовая тишина, в течение которой Вай побледнела на тон, а Скар растерянно раскраснелась, словно будущий жених предстал перед ней в эту же минуту. Пенелопа сокрушённо покачала головой.
– Девочки, вы так не переживайте, – вдруг вмешалась Лидия, стараясь сгладить ситуацию. – В этом нет ничего страшного. Разумеется, никто не собирается выдавать вас замуж против воли…
– Их четверо, – заметила Пенелопа задумчиво. – Нас трое.
– Необязательно сочетать браками всех, – отозвалась Саманта. – Достаточно двух пар… У вас будет возможность выбрать себе мужа по душе.
– Грейс об этом знает?
Саманта холодно посмотрела на Пенелопу и ответила вопросом на вопрос:
– Разве могла я сделать то, что не одобрила глава ковена?
Вопрос был хороший. Пенелопа не знала, насколько безрассудна Саманта, как сильно она желает добиться своих целей, готова ли бесцеремонно подвинуть главу, наследницу самого древнего рода Блэкфоллс. Поэтому решила пока замять эту тему, пока не имеет достаточно информации. Пенелопа уже давно не получала вестей от Грейс. Было неизвестно, вернётся ли она в Блэкфоллс вообще.
