Начальник охраны Королевского дома спускался по винтовой лестнице, ведущей в глубины сторожевой башни. За его спиной в полной тишине шли стражники. Они ступали медленно и бесшумно, словно боялись спугнуть древнее зло, что притаилось за стенами строения. Краам знал, что здесь есть чего бояться. Точнее, кого. Гройт предупредил его, что после применения силы Амели может быть не в себе, но обещал увести ее, прежде чем сюда заявятся росы.
Прошло несколько часов в того момента, как встреча профессора и Краама завершилась. И последнего терзало сомнение в том, что он поступил правильно. Может, идея встать на сторону столь опасного человека не была не слишком удачной. В любом случае сделанного уже не воротить. А результаты могут принести неплохую выгоду. Но больше всего его радовало, что он сможет избавиться от Соламара – главного противника его командования и просто замучившей занозы.
Охранители спустились на нижний ярус башни и в ужасе отпрянули назад. Комнаты заполнял невыносимый запах, как будто был разрыт свежий могильник. У Краама даже глаза заслезились от этой вони.
Начальник вынул платок и прижал его к лицу. Запах не пропал, но хоть не бил в нос. Главный пошел дальше, а его солдаты остались стоять на ступеньках.
Через несколько метров от входа Краам увидел двух росов, которые лежали в лужах крови. Их убили мечом – работа Соламара кха Дина. Потом заметил еще одного. Тот, кажется, был лекарем, но по виду не было понятно, что с ним случилось. Хотя ввалившиеся щеки и глаза сообщали, что рос давно мертв.
Дальше в комнате, около двери, ведущей куда-то вниз, лежали рыжеволосые близнецы. Их он знал. Как и девушку с ними рядом. Человечка – подруга Амели – по сравнению с остальными выглядела лучше и здоровее. Скорей всего, была просто без сознания.
Краам спустился на пару ступеней вниз, но не смог пройти дальше, так как вонь стала настолько сильной, что его чуть не вывернуло наизнанку.
Внизу царила полутьма, но полицейский смог увидеть распростертое на полу тело Соламара кха Дина. Он не шевелился и не подавал признаков жизни.
За спиной начальника охраны послышались шаги.
Один из стражников глянул через его плечо.
– Какой ужас, – пораженно прошептал он.
Краам отпрянул назад не в силах больше чуять запах смерти. Отошел в сторону и согнулся пополам, опираясь одной рукой о колено. Живот судорожно сжимался, собираясь выплеснуть наружу завтрак. Надо скорее покинуть это место.
– Что нам делать? – спросил начальника охраны другой стражник.
– Вызывайте Харида, – через силу ответил он. – А всех, кто спускался сюда оградить от остальных.
Стража поняла его объяснений. Особенно тот, кто видел пораженные болезнью тела. Никто не спорил, они понимали, что если есть на свете зараза, которая может поразить росов, то нужно сделать все, чтобы она не попала в город.
* * *
Я пришла в себя от тихого кваканья у самого уха. Щеки коснулось что-то влажное и неприятно пахнущее. Кваканье повторилось, а следом за ним мокрое снова коснулось лба.
Чуть в стороне слышался странный звук, словно кто-то совсем рядом ходил по старым половицам. Скрип то отдалялся, то возвращался, затем прекращался на короткие периоды и чем-то напоминал стоны древних деревьев из сказок о волшебных лесах.
В ушах стоял невыносимый звон. Казалось, прежде чем упасть в обморок, я успела пару раз удариться. Голова раскалывалась пополам, а во рту чувствовался неприятный металлический привкус.
Я открыла глаза и посмотрела на небо. Солнце лишь чуть вышло из-за горизонта, почти не грея просыпавшуюся землю. Пришло осознание, что все тело сковало от холода. Каждое движение отдавалось мучительной болью в мышцах.
Кваканье повторилось. В поле зрения появилась морда Нексуса.
Неведомое создание нетерпеливо кружило вокруг места, где я лежала. Увидев, что я очнулась, он радостно высунул длинный лиловый язык и скакнул на месте. Чуть позже мне досталась еще одна порция его поцелуев.
– Нексус, – я попробовала закрыться от его морды, но тот при первом же моем движении отскочил в сторону и принялся наблюдать.
Стоило только начать двигаться, как тело пронзило судорогами. Слишком долго пролежала на холоде. Благо сейчас теплое время года, но ночь на земле все же аукнулось неприятными последствиями.
Кое-как, спустя минут десять, я встала. В голове зазвенело от резкого движения, и мир перед глазами перевернулся. Мне стоило больших сил сохранить вертикальное положение. Казалось, что если упаду, то не смогу подняться как минимум пару часов.
Но нужно идти. И желательно как можно дальше.
Нексус стоял поодаль и наблюдал за мной, свесив язык.
– Ты живой?
Он чихнул.
– Ясно.
Я оглянулась и увидела вдалеке за спиной серый, как пыль, лес. Страшное зрелище. Около сотни метров шел нормальный – с зелеными листьями и цветами, красивой заостренной на кончиках травой и белыми грибами. Потом этот лес резко обрывался, и дальше шли высохшие шелестящие на ветру листья, искривленные деревья с нездоровой черной корой. Даже земля имела странный пепельный оттенок, словно здесь не один день царил пожар.
Это произошло вчера. Я помнила этот момент слишком хорошо, чтобы полагать, будто это лишь галлюцинация.
Профессор действительно приходил и принес зеркало.
Его я тоже помню.
С ума сойти, откуда оно у него?!
– Гад ползучий.
Я сжала зубы и заставила себя забыть вчерашнее, но раз за разом вспоминала, как от одного только моего взгляда люди покрывались коростой болезни, как высыхали изнутри, словно цветы на солнцепеке.
Беда тому, на ком остановился мой взгляд.
А Сол…
Мне стало стыдно, что я даже не проверила, жив ли он. И совсем худо, когда поняла, что не могу позволить себе пойти и проверить. Кто знает, что творится в том месте, откуда сбежала.
Я села на корточки и обняла себя руками.
Невыносимо было думать, что эта сила на самом деле существует. Она есть и сидит во мне! Сейчас зверь спал, утолив свою безобразную жажду, но вскоре проснется. Этот день рано или поздно наступит.
В тот миг я ощутила жалость к себе. Не понимала, за что мне такое несчастье. Почему именно эта сила? Та, с которой невозможно примириться. Ту, что нельзя удержать. Коль скоро простое зеркало и пара слов способны на такое, то что будет, если вдруг профессор пожелает уничтожить целый город.
Мне хотелось верить, что во мне все-таки есть внутренняя сила, которая вчера позволила уйти, не сожрав Соламара и братьев с Морковкой. Наверное, если бы не слова Сола, я бы вообще не отступилась.
Но подействует ли это в другой раз? Что если тогда я совершенно потеряю над собой контроль? И превращусь в чудовище, которым будут пугать детей.
Разрушительные мысли заставляли чувствовать себя монстром. Они касались души, как раскаленные угли. Вызывали боль, страх и боязнь признаться, что не смогу защитить ни себя ни остальных от Чумы.
