– Какого черта, Джо, мы ввязались в эту авантюру?
Я отложил в сторону планшет, на экране которого рядом с эмблемой службы правопорядка конфедерации красовалась надпись “Для служебного пользования”.
– В смысле?
Джо удивленно уставился на меня, вытащив свою тушу из ниши под панелью управления звездолета, где починял заглючивший модуль парктроника.
– Расследования – не наша тема, капитан! Дай мне полное досье с цифровым портретом, отпечатками пальцев и образцами ДНК – разыщу любого негодяя и доставлю конфедералам… Но полицейские отчеты, – я кивнул на планшет, – допросы, вскрытия и прочая лабуда – не про меня. Джо, мы привыкли работать с целеуказанием. Пусть скажут, кто прикончил этих двух несчастных, и я вмиг его скручу. А так – сплошная неопределенность, ерунда какая-то… Во что мы вляпались, капитан?
Джо, тяжело дыша, плюхнулся в соседнее кресло и, почесав коричневой пятерней свою сальную шевелюру с проседьями, философски изрек:
– Ах, вот о чем ты, дружище… Алекс, я тебя прекрасно понимаю. Но жизненные обстоятельства вынуждают сменить амплуа. Столько развелось охотников до легких денег, что у конфедералов нынче в дефиците миссии по поимке галактических преступников. А мы на мели… Вдобавок, нельзя упускать шанс выполнить деликатную просьбу одного важного акционера компании “Мыслимые миры”, ибо это подразумевает кое-какие бонусы…
– Например?
– Влиятельный парень пообещал похлопотать о разрешении на вход в Солнечную систему для нашего звездолета.
– Без техосмотра?
Джо усмехнулся:
– Алекс, ты стал туг на ухо? Я же сказал: “влиятельный”. Дружище, в таких случаях мелочи, вроде отсутствия отметок о регулярном техобслуживании, не имеют никакого значения.
– О, да, – я обрадовался, но потом спохватился. – Как же мы вычислим убийцу?
– Элементарно. На орбитальной станции, кроме кучи андроидов, из людей – только шеф и инженер. Ну и периодически подвозят очередного толстосума, оплатившего сеанс посещения мнимой вселенной. Проблема в том, что два клиента, будучи абсолютно здоровыми, умудрились окочуриться во время сеансов. Акционеры не верят ни в сердечный приступ, ни в самоубийство…
– Зачем менеджеру или технарю портить бизнес, который кормит их? Каков мотив, Джо?
– Дружище, я тебя умоляю. Не усложняй. Пятьдесят на пятьдесят: шеф или инженер. Прикинем на месте, кто больше тянет на убийцу, того и сдадим властям. Заберем гонорар с плюшками, и дело в кепке!
– Ага, Джо. В крайнем случае монетку бросим…
– Какую монетку? – На темной как шоколад физиономии капитана не промелькнуло и тени иронии.
Этого я и боялся. Если забивать шурупы молотком вместо того, чтобы использовать отвертку, то результат может быть непредсказуем. А мы были еще теми молотками, причем Джо больше походил на кувалду.
– Есть еще одно разумное существо, – на ум пришла пара абзацев из украденного у конфедералов планшета. – Ненио!
– Безобидное трансцендентное… Ненио никому не способно причинить вред. Алекс, это тупиковая версия.
В этом Джо был прав. В планшете я прочитал, что негуманоидная форма жизни питалась пластиком, который сбрасывали на планету. За это Ненио снабжало особым видом энергии машину “Мыслимых миров”, установленную на орбитальной станции.
В груди снова предательски кольнуло и, подкатив комом к горлу, мною овладела тоска. Прошлое неотступно преследовало меня.
– Забавно, капитан. В полицейском отчете написано, что оба обитателя станции разведены.
Джо напрягся:
– Алекс, дружище… Хотел бы я тебе помочь, но не знаю как… Послушай, твоя история стара как мир: муж, жена, любовник… Вариантов развязки тьма… Думаю, в том, что случилось не только твоя вина. Например, в Солнечной системе подобное происходит редко: полно адвокатов, специализирующихся на брачном праве, в достатке психологи, да и уровень культуры повыше. А у нерезидентов, откровенно говоря, этих благ не хватает. Поэтому космониты ведут себя подобно древним варварам. Ты – продукт своей среды, Алекс…
Мне, такому-сякому варвару, хотелось дать по морде этому землянину, прямо источающему высокую культуру вместе с запахом давно немытого тела. Но я сдерживался, понимая, что он старался угодить. Лоб Джо покрылся потом – так тщательно он подбирал слова утешения.
***
Когда капитан починил парктроник, наш звездолет смог пристыковаться к орбитальной станции. База “Мыслимых миров” встретила нас запустением и затхлым воздухом. Из-за отсутствия клиентов большинство отсеков были законсервированы. Только одинокий андроид уныло пылесосил бесконечный коридор.
Не распаковывая вещей, мы поднялись по винтовой лестнице в кабинет начальника станции. Джо, прихватив планшет конфедералов, нацепил козырьком к затылку свою фирменную бейсболку и сделал серьезное лицо. Как по мне, несмотря на весь детективный антураж, он больше походил на парня, давшего объявление о найме козла отпущения.
Представившийся Константиносом начальник станции не разочаровал капитана. Розовощекий, упитанный, в черном костюме модного покроя он угостил нас приветственным кофе, усадив в кожаные кресла. Сам же он устроился за огромным столом и начал разговор, нервно стуча пальцами по дубовой столешнице:
– Я в этом бизнесе уже пятнадцать лет и знаю ответы на все ваши вопросы. Что можно противопоставить сеансу в мыслимом мире?.. Здоровый сон? Да, бесплатно, но ненадежно. Неконтролируемое подсознание часто выдает всякую чушь, интересные сны быстро забываются, физика никакая… Элизиум на Земле или Марсе? Бюджетно, неплохая визуализация. Имеются модели, которые транслируют запахи и тактильные ощущения. Но, уважаемые, не приходило ли вам в голову, сидя в закрытом бараке, что вы во власти нейронных сетей? Любая из них может выкинуть фортель. Со всеми вытекающими. Вам это надо?.. И только “Мыслимые миры” предлагают по-настоящему качественный продукт. Да, дорого, но нельзя экономить на здоровьи. За полчаса сеанса вы проживаете дни, месяцы и даже годы во мнимой вселенной, созданной специально для вас нашей уникальной машиной. Что вы получаете? Непередаваемые ощущения, качественные воспоминания о которых останутся с вами навсегда. Наша компания гарантирует, что это будет наилучший опыт, основанный на самых прекрасных желаниях, скрытых в глубинах подсознания.
