Все в жизни не вечно!
Люди рождаются и умирают, солнце встает и заходит, на смену жары приходит холод, и даже могучие деревья, дотянувшись до небес, неумолимо засыхают.
Все в жизни не вечно!
Это кажется грустным и жалким… Но только не в это время, и не в этой деревушке, раскинувшейся у густого Черного леса, в который даже в самый ясный день не проникало и лучика света. «Все в жизни не вечно!» – шептали друг другу бедные жители этой деревушки, трясясь от боли и страха – « Все не вечно и когда-нибудь мы станем свободными и счастливыми!» – успокаивали матери своих детей.
Адоре было не полных шестнадцать лет, когда она впервые осознала какое тяжкое бремя, несет их бедный, в конец запуганный народ. Это случилось, как всегда, в теплый солнечный день, когда на смену морозам пришло тепло, снега растаяли и ручьем сбежали в пруд, а на голых деревьях появились первые зеленые листочки.
Адора и раньше видела как каждый год в этот день, за три дня до затмения луны, приезжали неизвестные ей люди и забирали одну из здешних девушек. Но сколько бы вопросов Адора не задавала матери об этих людях, та постоянно отмалчивалась.
Так было всегда… до сегодняшнего дня. С самого утра Адора поняла, что сегодня тот самый день, когда одна из девушек должна будет покинуть отчий дом, и также она поняла, что сегодня, именно сегодня она получит таки ответы на все свои вопросы. Мать разбудила ее ранним утром и настояла на том, чтобы дочь, надев одно из своих старых серых платьев, ждала ее в прихожей у камина. Адора молниеносно вскочила с кровати и, оглядев платье, которое принесла ей мать, недовольно поморщилась. У девушки были и другие платья, тоже конечно старые и поношенные, но это казалось ей кучей грязных тряпок, и Адора думала, что давно выбросила его. После минутного замешательства девушка натянула платье и глаза ее заблестели в предвкушении того, что мать, наконец, поведает ей все эти тайны! Адора вихрем пронеслась по ступеням и, очутившись в прихожей села в маленькое старое кресло возле камина. Ожидание показалось ей вечностью, и девушка нетерпеливо заерзала в кресле, когда в комнату вошла мать. Адора сразу уловила печальный взгляд женщины, которую любила больше всех на свете и со страхом спросила:
– Ты хорошо себя чувствуешь, мама?
– Да, – коротко ответила та, усаживаясь напротив дочери – Ты, конечно, догадалась, о чем я хочу тебе рассказать?
– О, да! Кажется, я уже достаточно выросла, и ты можешь ничего от меня не скрывать! – девушка ласково улыбнулась и устремила свои зеленые глаза на мать.
На мгновение Адоре показалось, что мать все еще колеблется, и улыбнулась еще раз, прежде чем та начала рассказ:
– Все в жизни не вечно! – сказала она – И конечно когда-нибудь это закончится. Но к сожалению не так скоро, чтобы не могло коснуться тебя. – Женщина судорожно перевела дыхание:
– Очень, очень давно в нашей деревне появились люди, поклоняющиеся неведомым нам богам. Их было много и как бы ни старались мужчины защитить свой народ – ничего не вышло. Долгие месяцы мы не сдавались, кровь лилась по этой земле, с каждым днем гибли люди, и деревня наша покорилась. Вожак этих жестоких людей пообещал нам, что все мы будем жить как прежде, будем вспахивать свои поля, учить своих детей, устраивать веселые свадьбы, но с одним лишь условием! – мать замолчала и Адора в нетерпении наклонилась вперед.
– Каждый год, когда сходят снега, а именно за три дня до затмения луны он будет приезжать и забирать любую девушку, которая приглянется ему. Девушка эта должна быть в возрасте семнадцати лет и обязательно быть девственной.
Глаза Адоры округлились, но она продолжала внимательно слушать мать.
– Он отдал приказ, чтобы ни одна девушка не посмела выйти замуж ранее восемнадцати, ибо он должен взять именно девственницу. Каждый житель в этот день должен вывести свою дочь на обозрение жестокого лорда и ослушавшегося ждет смерть!
– Но это ужасно! – выдохнула Адора, не веря своим ушам. – Зачем ему нужны девушки? Почему именно в этот день? И почему именно девственницы? – c подозрением спросила она.
– Он забирает их в свой замок, где в день затмения луны проводит над ней особый ритуал в честь их бога Сладострастия!
– Ритуал???
– Он лишает ее невинности! – подытожила мать. – После чего на целый год она становится его любовницей, и он делает с ней все, что только пожелает, ибо с момента как он совершит обряд, она становится его рабыней – Сладострастия.
Адора молчала, пытаясь осмыслить только что услышанную тайну. Тайну, о которой она мечтала узнать всю свою сознательную жизнь! Но теперь она не желала этого знать! Совсем не желала!
– А что потом? – спросила она у матери – Когда он привозит новую рабыню?
– Он избавляется от прежней. Дает ей снадобье от которого она засыпает. Навсегда!
Адора со страхом взглянула на мать и та поспешила продолжить:
– Хотя некоторых он оставляет жить, если им удается особо ему приглянуться. Некоторых отдает в любовницы одному из своих воинов, и им даже удается иногда передать весточку родным.
– Зачем? – голос девушки осип от страха, и казалось, она просто шепчет – Зачем ты рассказала мне это?
– Ты очень красива, Адора! – с сожалением сказала мать – И на будущий год тебе исполнится семнадцать. А это значит, что ты тоже окажешься под пристальным взглядом лорда. Я не хочу пугать тебя, но ты должна знать!
– Я не стану его рабыней! – твердо заявила девушка – Этого не будет! Я люблю Ника, и мы собираемся пожениться!
– Никто не поженит вас, пока тебе не исполнится восемнадцать! Это грозит смертью любому, кто окажется даже просто свидетелем вашей свадьбы.
Теперь Адора смутно вспоминала, что говорил ей священник. Нужно подождать пока ей не будет восемнадцати лет! Адора тяжело вздохнула, ибо ей показалось, что счастливый мир царившей вокруг нее рухнул в одночасье. Рухнул в этот такой теплый, ласковый день.
Мысли ее были прерваны криками с наружи и девушка встрепенулась, осознав, что жители сейчас, как и в прошлом году выводят своих семнадцатилетних дочерей на поляну, куда неизменно возвращается это жуткий лорд!
– Идем! – мать взяла ее за руку, и вместе они вышли на улицу. Когда они приблизились к поляне девушки уже стояли вытянувшись в одну цепочку, и многие из них плакали, боясь своей участи, если страшный лорд выберет именно ее. Адора с матерью подошли к остальным жителям, собравшимся на противоположной стороне поляны, и молча, наблюдала за происходящим. По приказу лорда на поляне должны были присутствовать все жители, не зависимо от пола и возраста. Адора увидела Ника, который стоял не далеко от нее, и махнула ему рукой. Парень грустно махнул в ответ, и девушка вдруг поняла, что он знает. Он знает все, что сейчас произойдет здесь. Сколько раз они говорили с ним об этом, и он всегда делал вид, что также как и она не понимает, что происходит в этот день каждый год. Адора обиженно поджала губы, но тут же упрекнула себя в этом. Конечно, он пытался таким образом оградить ее от жестокой реальности и сейчас глядя в его глаза, девушка осознала, как сильно она его любит, и как признательна за то, что он скрывал от нее эту жуткую правду, не давая разрушится хрупкому счастливому миру вокруг нее. Она вспомнила, как жарко Ник целовал ее вчера, и щеки ее вспыхнули румянцем. Им придется ждать целый год до ее восемнадцатилетия! Это невыносимая пытка! Адора попыталась предаться сладким мечтам о замужестве, стараясь не замечать страх и горе, царившие вокруг нее, стараясь не слышать всхлипы женщин и плач девушек, но ничего не выходило, сердце ее неумолимо наполнялось тоской. Где-то вдалеке послышался грохот копыт, и от неожиданности девушка вздрогнула.
