1. Пролог
Будет дождь. С недавних пор он чувствовал приближение грозы, ждал, когда тяжелые крупные капли упадут на землю, смешаются с пылью, смоют кровь последней битвы никому не нужной войны. Впрочем, кому-то всегда будет мало власти, значит, это не последнее сражение. Значит, еще не раз придется запалить погребальные костры, отправляя души усопших в посмертие.
Ему хотелось думать, что смерть не конец, что великий Дух-дракон принял его сыновей и дарует им новое рождение, пусть даже в ином мире. По-другому просто не мог смириться с потерей. Даже скорбь была непозволительной роскошью. Для шаади, главы рода, благополучие других важнее собственных переживаний. Слишком многие зависели от него.
Клятва, данная Квиллитину, спутала все его планы, отсрочила возвращение в Долину драконов, туда, где все пропитано воспоминаниями о его семье, о тех, кого ему не суждено больше увидеть.
Традиции драконов были немногочисленны, но никому не пришло бы в голову нарушить их, особенно если речь шла о зорате. Это последняя просьба умирающего дракона, обращенная к сородичам. Принявший ее обязан был исполнить обет, чего бы это ни стоило. Обычно она касалась действительно важных вопросов. Квиллитин просил о женщине.
Адемар приказал вознице остановиться, покинул карету, отправился к лечебнице, где должна была находиться незнакомка. Он потратил несколько недель, разыскивая ее. Знал только имя, имел смутное представление о ее внешности, но ощущал несвойственное ему нетерпение. Любопытство оказалось сильнее выработанного годами спокойствия, граничащего с безразличием.
Откинул полог одной из палаток, в которых лечили раненых. В нос ударил запах крови, болезни, лекарств. Не мешало бы проветрить, но глупые люди пытались сберечь последние крохи тепла, не понимая, что убивали сами себя. Дракон даже не поморщился. За эти годы он перенес столько, что вряд ли сохранил способность удивляться.
– По какому праву вы здесь? Кто вас пустил?
Довольно высокая по человеческим меркам девушка преградила ему путь. Скромное темное платье, светлый передник, убранные под платок волосы выдавали в ней простолюдинку, но держалась она с поистине королевским достоинством. Темные круги под глазами свидетельствовали об усталости и постоянном недостатке сна. Тонкие черты лица не портили даже худоба и бледность. В другой ситуации он счел бы ее красивой, но сейчас скорее жалел.
Огромные карие глаза распахнулись еще шире, когда она поняла, кто стоял перед ней. Девушка попятилась, инстинктивно прижав руки к животу. Этот жест сказал Адемару больше, чем любые слова.
– Большой срок? – спросил он больше из вежливости.
– О чем вы? – отозвалась она.
Лгала плохо, с трудом сдерживая эмоции. Выпрямилась, сложила руки на груди, пытаясь скрыть дрожь. Смотрела с вызовом, чувствуя себя хозяйкой положения. Так оно и было, учитывая, что дракон находился на вражеской территории в человеческом поселении.
– Мне нет дела до твоей тайны. Я ищу Айяну. Знаешь, где ее найти?
– Зачем она вам?
Делиться своими планами с людьми Адемар не собирался. Мечтал как можно скорее покончить с этим делом и вернуться домой.
– Айя, ты в Бездну что ли провалилась?
Пожилая женщина вошла в палатку, уперла руки в бока, не скрывая возмущения. Отчитала девушку, не обратив внимания на незнакомца, и покинула их.
Адемар не прислушивался к разговору. Ему интереснее было наблюдать за девушкой, что молча выслушала все упреки. Неужели ее положение было настолько тяжелым? Впрочем, он уже знал ответ на этот вопрос, как и то, что теперь ему придется взять ответственность за нее и ее ребенка.
– Собирайся, поедешь со мной! – бросил он.
– Вот еще! Никуда я с вами не поеду! Попытайтесь увести силой, закричу! Вряд ли вам удастся справиться со всеми нами.
– Делай, что хочешь. Я могу спалить этот лагерь и всех калек, которых вы тут лечите. Их гибель будет на твоей совести, как и смерть твоего ребенка, когда люди узнают, что его отец был драконом, одним из тех, с кем вы воюете.
2. Глава 1
Позже Айяна не раз вспомнит вечер, что изменил ее жизнь и заставил на многое взглянуть иначе. Была ли эта встреча случайна или предопределена богами? Могла ли она что-то изменить, поступив иначе? Одно знала точно: доведись ей начать жизнь сначала, ничего не стала бы менять.
День начался как обычно. Айяна поднялась с первыми лучами солнца, чтобы помочь родителям. Самой старшей в семье взрослой девушке всегда хватало работы.
Первым делом приготовила завтрак, разбудила младших брата и сестру, проследила, чтобы они поели. Проводила в школу. Вздохнула, вспоминая, с каким удовольствием училась сама. Хотя учителя отмечали ее успехи, дальше слов дело не пошло. Читать и писать она умела, вести хозяйство ее научила мать. Большего, по устоявшемуся мнению, незамужней девице знать было не надобно.
Айяна могла бы поспорить. Пусть ее способности были невелики, но магия давалась ей довольно легко, особенно огненная. Достаточно было щелкнуть пальцами и представить ярко-желтые язычки пламени, чтобы зажечь свечу или огонь в очаге.
Эта была, пожалуй, ее единственная способность, но и о той мать просила помалкивать. Всех мало-мальски одаренных детей подвергали испытаниям. Самых способных забирали из семей и обучали в Академии, лишая их не только детства, но и возможности общения с близкими. Несмотря на это, Айяна мечтала продолжить учебу. Только все разговоры на эту тему заканчивались одинаково: отчим обещал подумать. Сначала она была слишком мала, чтобы отправится в столицу, потом родились один за другим брат и сестра. Позже дела в таверне пошли в гору. Нужно было помогать родителям, присматривать за младшими, а не мечтать об Академии магии.
С недавних пор еще и Матин, сын пекаря, что жил напротив, поселился в ее мыслях. Среднего роста, широкий в плечах крепкий парень считался одним из самых завидных женихов их городка. Мягкий и стеснительный, он смущался и краснел всякий раз, как видел Айяну. О чувствах пока не говорил, но при каждом удобном случае угощал ее вкуснейшими пирожными и даже провожал несколько раз. Айяне хотелось, чтобы он был смелее, хотя бы за руку взял. Подруги шепотом говорили о первых поцелуях, а ей и рассказать было нечего.
– Дочка, сходи к господину Руниму, узнай, готов ли заказ. Обещали к утру, а уже полдень.
Айяна кивнула, поддержала рукой платье и побежала в пекарню. Надеялась, что удастся проскочить мимо хозяина и застать его сына одного.
Дверь была открыта. Родители Матина громко обсуждали какую-то девушку. Айяна не хотела подслушивать, но, когда услышала свое имя, изменила мнение.
– Хорошая девка, работящая. Чего еще тебе надо? – послышался голос Рунима.
