«Подлец ты или всенародный спаситель – зависит от того, сколько у тебя власти и денег. Заставить массы считать тебя кем-то, не так уж и сложно.»
– Святая Твин
Ласс сидел в баре и во всю напивался после очередной вылазки в пустоши. Где-то с несколько десятков лет прошло после первой катастрофы. И сталкер прекрасно помнил тот день. Ему не было и четырнадцати лет, а страна еще не находилась в центре начинавшего расцветать восточного мира. Он был среди счастливчиков, успевших перебраться сюда еще до мирового катаклизма, до того момента, когда к чужакам стали относиться совсем по-скотски. За это стоило поблагодарить его отца, которого перебросили сюда по-работе. Ласс очень гордился им, тот был честным и простым человеком. Ну или, во всяком случае, ему так казалось. Последние три года отец работал главным судомехаником на кораблях не безызвестного Тода Прайда. Где-то даже сохранилась фотография маленького Ласса с исследователем. Но отец ушел в дальнее плаванье, а Ласс остался тут. Какое-то время у него имелась небольшая комната и дружелюбные соседи-местные. Но через пару месяцев после катастрофы, чужаков начали выгонять из квартир. Тогда то парень и переехал в Ю, тогда еще город страны Нуе.. Юношей он попал сюда совершенно без связей и средств к существованию. Какое-то время парень мечтал вступить в столичную охрану. Это была почетная и хорошо оплачиваемая должность. В то время к людям с запада относились еще терпимо. Давали им возможности устроиться на нормальные профессии. Он решил пройти вступительные испытания в филиале полицейской академии города Ю и успешно справился бы с ними. Однако, знакомства – значили здесь больше, чем навыки. И при большом конкурсе, вместо него взяли сына какого-то капитана-подхалима. Это было первым ударом, что направил его жизнь по совершенно другому пути. Что привел его, в итоге, в этот самый бар. После, начались тяжелые времена. Сотни тысяч беженцев, разруха, голод, безработица… Постройки гетто и агрессия со стороны «истинных имперцев». Собственно, это понятие лишь укрепилось за последние годы. Нуе, то есть уже Новая Империя, быстро набирала силы и выдавала убежище талантливым кадрам. Пацан к таковым, правда, не относился. Корабли с беженцами перестали пребывать с запада где-то через полтора года. За это время Империя так или иначе захватила большую часть территорий «живого» востока. О странах западных территорий после этого не было ничего слышно. А последние авиакорабли и вовсе оттуда не возвращались.
Что ж, пацану еще повезло, его подобрал к себе один из местных ветеранов. Тот заметил мальчишку измотанным после испытаний, заснувшим прямо у здания академии. Суровый старик дал парню крышу над головой. Выделил небольшой подвал в пользование. А также готовил дешевую, сытную похлебку раз в пару дней. О большем юноше и мечтать было бы стыдно. Хотя сейчас аппетиты Ласса были за гранью крохотного подвала.
###
Наслушавшись пропаганды и насмотревшись красивых листовок, он решил вступить в группу добровольцев-искателей. Это был его шанс все же продвинуться по государственной службе, и возможно через несколько лет стать полицейским. Старик пытался отговорить юнца, но тот не послушал.
Империя отправляла приезжую молодежь туда, куда было жалко отправить истинных имперцев. Группы шли на подавление вооруженных восстаний, захват «спорных территорий» и разведку территорий в пустоши, чтобы раздобыть разные артефакты уничтоженной корпорации. К сожалению, сами имперцы и ее специалисты не умели создавать столь сложную технику. Их страна раньше была одним большим промышленным производством. Но секреты технологий, причудливых инструментов и механизмов были им недоступны. Чертежи, мастерские, лаборатории – почти все это было в сердце Республики – городе ученых. Собственно, ходили слухи, что взрыв произошел именно там. Неудачный эксперимент, что привел к упадку цивилизации. Почти все значимые специалисты и инженеры – погибли в той катастрофе.
Группа озорных ребят №104 отправлялась в незнакомые и зараженные земли пройдя ускоренный курс обучения в две недели… Среди них был и Ласс. Вернулись они в Ю только спустя полгода. Группа участвовала в боях со странами на ближнем западе. Непрекращающаяся бойня, в которой Империя использовала тактику «задавить числом». Из семидесяти двух новобранцев 104 группы вернулось лишь одиннадцать. За это адское время, которое казалось длилось не один год, Ласс научился выживать. Он был на грани. Почти полгода, проведенные в боях за жизнь… А точнее за беззаботную жизнь настоящих имперцев, (его то не стала ни на каплю лучше) Все это перевернуло его представление о службе. Психика молодого парня трещала по швам, после увиденного. При этом, после уплаты налогов и сбора «особого вычета» заведующим офицером, ему едва ли досталось то, что можно было назвать «достойной оплатой». Он потратил все эти деньги в ту же ночь в одном из борделей, чтобы забыться. Почти все добровольцы сделали также. Этот кошмар был тем, что навсегда разрушило светлый образ государства в голове юного переселенца. Испарились мечты о том, что вернется отец. Тогда он понял, что есть только один человек ради которого он будет проливать кровь – это он сам. И что не в его планах стать фаршем, который перемелет армейская мясорубка ради пары побрякушек или клочка земли. Однако, к сожалению, контракт добровольца составлялся сразу на три года и расторгнуть такой было очень непросто. Выживаемость была низкой, в основном уходили по инвалидности, но чаще в гробах. Дезертиров – отлавливали и вменяли им суровые наказания, вплоть до расстрела. Однако терпеть дальше это – было не в его силах.
Придя после борделя обратно, в лачугу приютившего его старика, он устало упал на колени. И с глазами, которые в полной мере познали несправедливость, боль и отчаяние, он посмотрел на мужчину. Тот лишь понимающе взглянул и продолжил читать газету, покуривая дешевую солдатскую сигару. А докурив, пошел разогревать похлебку. И он был прав в том, что не стал показывать сочувствия. (За это Ласс был благодарен до самой своей смерти.) Ласс был сам виноват в наивности. А чья-то жалость – не помогла бы ему добиться многого…
