Предисловие.
Декабрьским утром, когда окрестность земная ещё не успела толком сбросить с себя покрывало ночи, возле магазина, расположенного в самом центре посёлка, уже толпились люди, обсуждали новости, делились мнениями о текущих делах и произошедших событиях в стране и в мире. Благо, что зима ещё не в полной мере заявила о своих правах, словно сомневаясь в необходимости своей миссии. Даже снежное покрывало выглядело скудным, словно дырявое одеяло, не сумевшее должным образом спрятать от глаз людских краски минувшей осени. Но селяне знали, что в эту пору, как ни крути, в любой момент зима может показать свой норов. Тогда уже долго не потопчешься на открытом воздухе, а до весны далеко.
Кремнёв тем утром спешил в город, чтобы успеть на планёрку в редакцию газеты «Крик души», где он работал собкором. В магазин заглянул попутно, чтобы купить кофе. Он торопливо шагал к своему Фольксвагену мимо мирно беседовавших селян, как вдруг внимание его привлёк голос молодого мужчины, который, попыхивая самокруткой, рассказывал своим землякам:
– Тихо было, как в храме. За день так находился по лесу, что ноги гудели…
Кремнёв узнал в рассказчике земляка Сергея Привалова. В своё время Привалов с женой Тамарой работали в посёлке на кирпичном заводе. Тамара занимала должность бухгалтера, Сергей трудился слесарем-электриком. Когда завод постигла участь банкротства, Приваловы занялись предпринимательством. На дому открыли цех по пошиву меховых шапок и шуб. Но случилась беда. Врачи поставили Тамаре страшный диагноз, и от предпринимательства осталась только лисья шапка, которая красовалась на голове Сергея. Жили Приваловы тем, что Сергей ходил по шабашкам в качестве электрика, сварщика, плотника и каменщика. Ведь нужно было ещё поднимать дочь, которая заканчивала школу и готовилась поступать в университет. Увлечение охотой Сергей тоже не забывал, хоть в последнее время всё реже выходил в лес.
– Ближе к вечеру хотелось упасть под деревом и уснуть, -продолжил свой рассказ Привалов.
– Ты суть давай, -поторопил рассказчика Фёдор Матвеевич Егоров, худощавый старик, который слыл когда-то в посёлке заядлым охотником.
Привалов хмыкнул в ответ и продолжил:
– Решил я выбраться на знакомую поляну и передохнуть. И вдруг невдалеке, где просека поворачивает вправо, на Медвежью лапу, заметил я что-то непонятное, похожее на большой валун. А когда этот валун зашевелился, не по себе как-то стало. Всякого повидал на охоте, но так мутно на душе не было. Хоть и сумеречно было, но разглядел я: вроде похожий на волка, но шибко большущий. Взял я ружьё на изготовку. А зверюга смотрит на меня, глаза сверкают. В голову всякое полезло. Ладно, думаю. Поставил ружьё к берёзе, а сам за нож взялся. Смотрим друг на друга. А волчара-то как зарычит, а потом повернулся и в один миг скрылся в чаще. Схватил я ружьё, но не пальнул, что-то удержало меня.
– Н-да, -поцокал языком Егоров.-Бывают такие видения, когда устанешь.
– Не иначе оборотень, -резюмировала аптекарша Надежда Спирина.
– И такое может быть, -вздохнул Фёдор Матвеевич.-Я прежде с лешими встречался в лесу. Вот тоже случай был…
– Вот оно, знамение, -привлёк вдруг к себе внимание долговязый мужчина в длиннополом пальто. В посёлке Михаил Пугин слыл человеком с приветом. После нескольких попыток обзавестись семьёй, на женщин больше не заглядывался, считая семейную жизнь обузой, мешающей продвижению вперёд прогрессивной мысли. Выйдя на пенсию, Пугин пристрастился к познанию мира через религиозное учение. Много читал, совершал паломничества по святым местам. Удивительного в этом ничего нет. Реформы, проходящие в стране, вывернули жизнь наизнанку. Прежняя идеология отвергнута, новую каждый придумывал себе сам. Пожалуй, ни одна эпоха не рождала в стране столько поэтов, писателей, других представителей Богемы, как первая половина 21 века. Оно и понятно, многим хотелось, хотя бы в виртуальном пространстве, создать свой мир, чтобы спрятаться от действительности, которая нередко бывает пострашнее всякого вымысла.
– Не волк это, а знак свыше, -простерев руку к небу, заявил Михаил.-Близится конец света. Свершится предначертанное. Живые позавидуют мёртвым. Только смиренным и кротким Всевышний распахнёт врата Царствия Небесного.
К подобным речам Михаила в посёлке уже привыкли. Кремнёв почувствовал, как к сердцу подступил неприятный холодок. По дороге в город он вспоминал события минувших дней, и какой-то ужас вперемешку с восторгом овладевал его сознанием.
После полудня погода испортилась. Всего лишь несколько часов назад было тихо. Лес радовал глаза и сердце красками задумчивой осени. Солнечные лучи, пробиваясь меж облаков, заставляли искриться лужи на лесной дороге.
И вдруг небо потемнело. Усиливающийся ветер раскачивал кроны деревьев, шуршал опавшей листвой, гоняя её по неприметным тропам. Лес наполнился скрипом покачивающихся сосен, треском ломающихся сухих сучьев, каким-то писком, стоном и другими непонятными звуками.
УАЗик трясло на вымоинах, и Грушин, сидевший за рулём, то и дело переключал передачи, то разгоняя машину, то притормаживая. Выражение его лица, обрамлённое аккуратной чёрной бородой, говорило, что он спокоен, так как давно привык к таким дорогам, с лужами, ухабами и вымоинами. Егерь уверенно вёл внедорожник, и эта уверенность передавалась Кремнёву, сидевшему рядом. Было видно, что эту дорогу в последнее время мало использовали. Об этом говорил и нетронутый бурьян, и орешник, так что машину с обеих сторон царапало ветвями.
– Нам дороги эти позабыть нельзя, -напевал Грушин и вдруг озабоченно произнёс.-Лишь бы дождя не было. Развезёт дорогу так, что до утра выбираться будем.
– Разгонит ветер все тучи, -с уверенностью сказал Кремнёв.-Не будет никакого дождя.
– По-нашему не бывает, -подал голос с заднего сиденья Геннадий Скобцев, поправив надвинутую на брови вязаную шапку.-Как в небесной канцелярии решат, так и будет.
– Нам лишь бы отсюда выбраться, а там будь что будет, -вступил в разговор Евгений Батов, проведя широкой ладонью по непокрытой лысой голове.
Вдруг машина резко остановилась. Невдалеке, возле поваленного дерева, странного вида мужчина, стоя на коленях, что-то укладывал в небольшой рюкзак. Завидев внедорожник, он быстро поднялся и бросился на утёк.
– Что ещё за снежный человек? -проворчал егерь и бросися за беглецом. Следом поспешил Кремнёв, за ним Батов со Скобцевым. Незнакомец, ловко петляя меж деревьев, уходил от погони, а вскоре и вовсе исчез из вида. Лишь когда охотники оказались на открытом месте и взору их предстали две большие избы с примыкавшими к ним надворными постройками, они остановились.
