Густой, черный лес представлял собой крайне жуткое место в ту апрельскую темную ночь, луна зловещей улыбкой освещала единственную тропу к западу от кровавых топей. Где-то между деревьев еще лежал нерастаявший снег, голодные серые волки, сбиваясь в стаи, тенями рыскали среди лысых древесных стволов.
Высокий, бледнолицый человек по имени Джон вместе со своими братьями вышел из лагеря диких ворон и, набирая полной грудью холодный воздух, во главе с остальными налетчиками, выдвинулся в сторону одиноких полей. В призрачном тумане загорелись факелы, двадцатка отборных разбойников натянули на головы серые капюшоны и, ориентируясь по полярной звезде, Джон повел их на север. Мокрый снег, чавкая под высокими кожаными сапогами идущих вперед воронов, оставляя на шерстяных штанах куски грязи, разлетался в стороны. Запасы еды и воды были скудны, всего лишь одна навьюченная лошадь, неся с собой жареное мясо, воду и хлеб, сопровождала их вылазку на западную тропу.
«Шпионы доложили мне, что к завтрашней ночи королевская карета будет проезжать вдоль одиноких полей», – подбегая, со злой ухмылкой на лице, доложил Джону запыхавшийся Франк кривозуб.
«Как я и предполагал, эти глупцы Мортоны сдали свою последнюю крепость орде Тарбара?», – предположил бледнолицый предводитель, смотря на низкорослого разведчика сверху вниз.
«Да», – смакуя, ответил ему кривозуб.
«Похоже, этим элитным псам из их вонючей крепости, было не до веселья», – крутя топором в руке, расхохотался двухметровый Билл по прозвищу дубина, подслушивая их разговор.
«Как бы и нам не пришлось веселиться, когда орды орков отрежут северо-восточный морской путь», – спускаясь в сырой овраг, задумчиво протянул Джон.
«Если уже не отрезали», – осторожно перебирая сапогами по скользкому снегу, сплюнул Кривозуб.
«Королевская карета решила спастись по дороге на восток, именно потому, что орки тайком пробравшись в западный порт, уничтожили весь флот Мортонов», – произнес один из разведчиков, пытаясь совладать с лошадью, которая фыркая и брыкаясь изо всех сил, явно не хотела идти вперед.
«Эти зеленые, степные твари очень опасны и яростны в ближнем бою, из-за отсутствия железа на своем теле они могут показаться уязвимыми, но это далеко не так», – потирая широкий шрам на своем лице, ностальгически погрузился в воспоминания Джон.
«Мне не было и двенадцати, когда я впервые попал на вороний пик», – прорычал Дубина, отламывая ветку от сухого куста.
«Эй ты, глупое животное, иди, иди вперед за мной», – потянул на себя поводья разведчик в безуспешных попытках совладать с навьюченным жеребцом.
«Тупая лошадь», – разрезая свистящий воздух отломанной веткой, замахнулся Билл.
«Прекрати!», – прокричал бледнолицый Джон, пресекая удар.
Вдалеке послышался волчий вой, недовольный Дубина откинул ветку в липкий снег, на дереве ухнула улетающая сова, в небе показалось зарево, и кто-то из воронов изрек:
«Серые волки собрались на охоту, это они испугали ее».
«Как бы нам не стать их добычей», – произнес другой разбойник, смотря в ту сторону, откуда песней исходил пугающий звук.
«Собирайте хворост, будьте начеку, выставите часовых, разведите такой костер, которого не бывает даже в аду, эти твари побояться подходить к открытому огню. Билл, привяжи лошадь. Кривозуб, назначь часовых, обнажите кинжалы и мечи, если они посмеют сюда подойти, то мы устроим им незабываемый прием», – подгоняя головорезов, начал отдавать приказы Джон.
В воздухе повеяло смертью, Билл скинул с жеребца припасы и привязал неспокойное животное к одинокой сосне. Франк назначил часовых, остальные бандиты ушли собирать хворост, кто-то остался расстилать шкуры, кто-то принялся готовить еду. Спустя время сборщики дров вернулись в лагерь и развели костер, огненный столб озарил золотым светом черным лес.
Франк Кривозуб достал из тряпичного мешочка истукана и, поставив его перед своим лицом, принялся читать молитву перед сном.
«О Морк, великий Морк, ужасный Морк и властный Морк. Одному тебе преклоняю колено я перед уходом в царство снов, в царство грез, в царство, где правит король иллюзий и властитель сна Сатмун. Одного тебя почитаю я как истинного бога, из всех богов на нашей земле, ради тебя одного готов расстаться я с жизнью своей, дабы наслаждаться вечностью в царствии твоем», – упав на землю пред ликом бога смерти, забормотал коротышка на всеобщем языке.
«Как можно поклоняться тому, кто может забрать твою жизнь?», – покосившись на Франка, буркнул Билл.
«А разве ты поклоняешься кому-то другому?», – натирая до блеска переливающийся огненными бликами кинжал, съязвил Джон.
«Я поклоняюсь богу воды, властителю морей и повелителю океанов Манатасу», – жуя сочный кусок прожаренного мяса, огрызнулся Билл.
«И все равно продолжаешь исполнять волю Морка», – закончив читать молитву, упрекнул его Кривозуб.
Ничего не ответивший Дубина запил свой ужин родниковой водой, демонстративно отбросил пустую флягу в сторону, снял золотую цепь со своей толстой шеи и, показывая ее всем присутствующим на трапезе бандитам, произнес: «эта цепь досталась мне от моего отца, пирата и морского волка Тома Каракатицы, в знак того, что я продолжу его черное дело и стану еще величественнее, чем был он».
В рядах головорезов пронеслось напряженное молчание, над девственной тайгой стали проглядываться первые лучи восходящего солнца. Билл оглядел всех презрительным взглядом и, надевая украшение, отправился спать. Окружающее умиротворение просыпающегося леса, щебетание птичек вокруг, весенний свежий воздух сморили остальную часть разбойников. Холодящий душу, волчий вой затих, закончив трапезу, все, кроме часовых, завернулись в медвежьи шкуры и, сладко посапывая, захрапели вокруг затухающего костра.
