В далёком будущем мир сильно изменился. Когда человечество оказалось на пороге тотальной и всеуничтожающей войны, более развитые существа из других миров пришли на помощь. Земляне прозвали их Другими. Они дали людях более совершенные технологии, и научили добывать новый вид топлива – энерзин. Тогда все страны объединились в одну, названную Цивилизацией. Таким образом робототехника и глобальная цифровая индустрия оказались на пике своего развития. Это привело к вытеснению множества аспектов деятельности человека. Некоторым это не понравилось, и они стали возвращаться к натуральному укладу жизни, уходя на не принадлежащие государству земли. Для граждан Цивилизации они стали Отступниками.
Но у всего есть свои плюсы и минусы. Возврат к натуральному хозяйству сделал жителей таких поселений беззащитными. А всегда найдутся те, кто захотят этим воспользоваться. Для Мародёров они стали лёгкой добычей. И вот молодой паренёк Ян хочет найти способ, как защититься от всевозможных врагов. В том числе и от Цивилизации, если та решит напасть. Он считает, что первым шагом должно стать объединение Отступников. С этой цельею Ян, его девушка Ариша и их друг Антик отправляются к соседним племенам.
Однако, путешествие принимает неожиданный поворот. На пути им встречаются ребята из посёлка Мундо, которые собираются участвовать в боксёрском матче роботов. А также хакер, скрывающийся от властей Цивилизации, и двое Других. От них Ян узнаёт, что обстоятельства оказывается куда сложнее, чем он предполагал. Что энерзин добывается из людей, и служит не только топливом для машин, но и платой за мир. И что на самом деле есть враг, куда более серьёзный, чем Мародёры и самое большое государство.
Я передам вам историю, но услышанную не ушами, а у странника, поведавшего её мне, не было голоса. Это случилось в маленьком парке с озером, поздним летом, где я прогуливался под тенью деревьев, как вдруг столкнулся с необычно выглядевшим человеком. Он был в длинной чёрной блестящей то ли мантии, то ли робе, с капюшоном, скрывавшем его лицо от света. Я не знаю, почему он выбрал меня, и единственный ли я, кому он передел эту историю, возможно нет. Но подошёл он тихо и незаметно, протянул руку в перчатке из того же материала, что и остальной его наряд. Опешив от неожиданности, только успел я прикоснуться к ней для приветственного пожатия, как он крепко схватит мою руку, сдавив сильнее обычного, и приподнял голову. Свет его нефритовых глаз тут же поглотил меня, и я остолбенел. Это было чем-то вроде гипноза. И когда же я вышел из транса, который, как мне показалось продолжался несколько дней, а в действительности несколько минут, того странника уже не было. А вот история осталась…
Тусклые диодные лампочки еле освещают большой зал, в центре которого стоит очень старый овальный стол из красного дуба. Время не оставило на нём своих отпечатков: он как новенький, если не учитывать того, что столы из дерева не производятся веками. Рядом – четыре дубовых стула, в таком же прекрасном состоянии. Лёгкое, еле слышное гудение нарушает абсолют тишины в этом зале. Тяжёлая, давящая пустота царитв этом пространстве. На лакированной поверхности стола отражаются силуэты людей. Других источников света здесь нет: ни окон, ни щелей дверных проёмов (хотя тут четыре двери), ни даже мерцания голографических экранов.
Из-за мрачности помещения невозможно разглядеть лица присутствующих. Впрочем, это никому и не требуется: они уже давно знакомы, и каждый из них сидит на своём месте. Но даже если бы света и хватало – лица людей скрыты за антибаллистическими масками. Их костюмы, идеально сидящие, с безупречным покроем ручной работы – эксклюзив от одного мастера, чьи корни уходят к итальянцам, так же не отражают никаких волновых спектров. За спиной у каждого из присутствующих, застыли боевые роботы, способные в одиночку противостоять целой армии людей. Но сейчас у каждого из них только одна задача – защищать свой объект, одного человека, сидящего спереди. Перед любой подобной встречей эти роботы проходят тщательную диагностику кода, чтобы избежать всевозможных сбоев, а так же покушений хакеров. Разумеется, этих машинно-программных воинов не видно, чтобы не портить дружественную атмосферу. Условия дружеского недоверия формировались на протяжении многих лет.
Бутылка виски полувековой выдержки, графин с настоящей чистейшей водой, добытой из источника, термоящик со льдом, и восемь хрустальных бокалов стоили на столе. Один из присутствующих поднёс стакан с виски ко рту, сделал глоток и сказал:
– Давайте приступим. – прозвучал почти механический голос, искаженный специальной модуляцией. – Вы знаете, что на повестке два важных вопроса. Первое: близится срок выплат. Нам пока хватает ресурса, но расход растёт, и это лишь вопрос времени, когда Им понадобится больше, чем мы сможем предоставить, и…
– Согласен, больше нельзя тянуть с этим! Надо задействовать все военные средства и быть готовыми к тому, что произойдёт! – перебил второй голос, звучащий более живо, менее механически, и как-то моложе.
– А что произойдёт? Что мы вообще о Них знаем? – спросил третий голос, в котором чувствовалась старость.
– Ничего! – почти воскликнул второй из присутствующих. – В том-то и дело. Ваша дипломатия не принесла никаких плодов. Мы для них – источник ресурсов. Не враги, не друзья, даже партнёры так себе. Как животн…
– Не забывай, что это Они дали нам технологии, Они совершили так называемый «прорыв человечества», или четвёртую научно-техническую революцию, чем по-сути спасли людей от… – попытался урезонить собеседника третий голос.
– Да-да, тоже мне спасатели. Что с этого толку, если мы теперь им пожизненно должны? – не унимался второй. – Вот вам мотыга, теперь вы каждый год будете нам отстёгивать картошку. А чего бы нам просто не похоронить их этой же мотыгой? – продолжил второй голос.
– А что если ты придёшь к ним с мотыгой, а получишь пулю в голову? – резонно возразил третий.
– Ну вот и выясним хоть что-то. – отвечал второй.
– А ты что думаешь? – обратился снова первый голос к четвёртому присутствующему на этой встрече.
