Качели издавали лёгкий скрип. Лёжа на них и опустив одну ногу на землю, Вивиан вслушивалась в звуки леса. Где-то на деревьях пели птицы, а в траве стрекотали кузнечики. Качели лишь слегка раскачивались, а когда совсем останавливались, нога вновь отталкивалась от земли и приводила их в движение.Часто Вивиан приходила в это укромное место, чтобы предаться своим мыслям. Ещё будучи десятилетней девочкой, отец Вив нашёл прекрасную поляну в небольшом лесу, скрытую от посторонних глаз. Он сделал большие качели, так что даже сейчас она могла лежать на них в полный рост. Рядом стояло бревно, служившее импровизированным столиком, на котором стояла бутылка вина и наполовину наполненный бокал. Каждый раз, как Вивиан приходила сюда, она откупоривала бутылку и наливала себе ровно половину бокала. Насладившись одиночеством и прекрасным вином, она вновь закупоривала бутылку и вместе с бокалом прятала все это под большую корягу, что лежала на краю поляны. Сегодня она открыла новую бутылку.Вивиан не просто любила это место, оно было для нее чем-то сакральным, здесь она предавалась мечтам, вспоминала время, проведённое с отцом, плакала, когда была расстроена. А что особенно ей нравилось, так это то, что за десять лет никто так и не нашёл этого места. Многие предпочитали балы и светские рауты простой прогулке по лесу. К тому же в этих местах было достаточно парков с беседками и простой лес никого не интересовал.Сегодня же не было какой-то особой причины, по которой она находилась здесь, ей просто нравилось раскачиваться на качелях и подставлять лицо лучам солнца. В голове вертелись всякие глупые мысли.Неожиданно до Вивиан донесся звук треснувшей ветки. Она слишком хорошо знала звуки леса, чтобы определить, что только под чьей-то ногой так может треснуть сухая ветка. Вивиан тут же села и опустив вторую ногу, прислушалась. Напряжённо вглядываясь, она старалась увидеть, не идёт ли кто-нибудь. Вот, сквозь деревья она заметила движущуюся фигуру. Потом ещё одну. Снова раздался треск, но где-то совсем рядом.Сердце бешено заколотилось. Кто мог нарушить её покой?! Она, с проворностью юнца спрыгнула с качели и рванула на другую сторону поляны, где росли густые кустарники между вековыми деревьями. Она хорошо знала где находится узкий проход, чтобы оказаться по другую сторону кустов. Конечно, ей следовало сразу бежать к своему коню, привязанному на опушке леса, но желание выяснить, кто посмел прийти на её любимое место и нарушить покой, перевешивало здравый смысл.Среди ветвей кустарника Вивиан нашла небольшой просвет, откуда могла незаметно наблюдать.Как оказалось, гостей было трое. Совершенно незнакомые ей молодые люди. Они тут же проявили интерес к качелям и вину.– Кажется тут кто-то только что был, — подняв лицо от бокала, произнёс молодой человек, одетый в жилет красного цвета. – Вино ещё не успело выдохнуться.– По-моему, мы оказались нежданными гостями, — уставившись на всё ещё раскачивающиеся качели, заметил другой, с ружьём в руках.- Место довольно укромное, — оглядываясь по сторонам, проговорил третий.Двое, в красном жилете и тот что с ружьём, плюхнулись на качели и что было силы стали раскачиваться. От этого зрелища Вивиан побагровела от злости. Даже она никогда не позволяла себе так безжалостно использовать качели. Ладони сжались в кулаки. Наконец те остановились и «красный жилет» принялся пить ЕЁ вино. Ну это уже сверх наглость!Наблюдая за чудовищным по её мнению поведением, она совсем упустила из виду третьего. Вдруг, в просвете между кустарником, но с обратной стороны, прямо на неё уставилась пара глаз. Вивиан от растерянности даже перестала моргать. Ей показалось, что она целую вечность смотрит кому-то в глаза. Она даже смогла разглядеть узор на его радужной оболочке.Придя в себя, она сообразила, что нужно срочно действовать, иначе её поймают. Со всей прыти, на какую только была способна, бросилась бежать из леса к стоявшему коню.- Я нашёл её! — услышала за спиной и тут же послышался треск ломающихся веток.Вивиан ещё сильнее припустила, боясь, что они нагонят её. Надежда оставалась лишь на густые кустарники, которые хоть немного затормозят их. Быстро обернувшись, она увидела, что они уже преодолели естественное препятствие. Это ещё больше подхлестнуло её. Вот уже и конь маячил впереди. Ещё немного. Добежав до лошади, Вивиан одним махом перекинула поводья и запрыгнув на спину коня, что есть силы ударила по лошади. Та, чуть не встав на дыбы, рванула прочь. Вивиан еле удержалась в седле, но всё же крепко уцепившись за поводья, продолжила свое бегство. Отъехав на значительное расстояние, обернулась, чтобы посмотреть, где её преследователи. Они как раз только выбежали из леса. Теперь то они точно её не догонят. Вивиан ощутила внутренний триумф и наслаждение, что смогла сбежать сразу от троих наглецов, что так бесцеремонно нарушили её покой.Дерек почти задыхался от столь стремительной гонки. Выбежав из леса, он и двое его спутников увидели лишь силуэт наездницы. Она была одета в зелёный костюм для верховой езды. От быстрой езды её светлые волосы разметались по спине.Нагнувшись, чтобы отдышаться, Дерек с досадой в голосе произнес:– Ускользнула чертовка!– Ты хоть разглядел её? - так же задыхаясь, произнёс его младший брат Эрик.- Это может показаться странно, но да и нет.– Как это? - наконец смог привести дыхание в норму Фред, лучший друг братьев.- С одной стороны я видел достаточно - глаза, фигуру, волосы, но вот смогу ли узнать при встрече? Сомневаюсь.– Ну вот! — ударил по плечу друга Фред. — А ты пугал, что тут будет тоска смертная. Первая прогулка, а уже такие приключения!– Рад, что тебе понравилось. Я теперь не успокоюсь, пока не выясню, кто это, - и полный решимости, Дерек отправился обратно в лес.Молодые люди тут же поспешили за ним. Лошади остались по другую сторону леса.– Где ты опять столько времени пропадала?! - с порога накинулась на Вивиан мать. - Когда ты перестанешь быть ребёнком и наконец-то повзрослеешь?От этих слов Вивиан надула щёки и свела глаза к переносице.- Если бы я знала раньше, что ты всё время будешь пропадать в своём «укромном месте» - укромное место миссис Грейс произнесла нарочито выделяя, - то запретила бы твоему покойному отцу показывать его.Вивиан глубоко вздохнула, так как знала, что сейчас мать примется жаловаться, будто отец разбаловал её, а после его смерти, той приходится тяжело с такой непокорной дочерью. Нет, миссис Грейс не была ворчливой и склочной, но поведение двадцатилетней дочери всё больше расстраивало её. Многие сверстницы Вивиан уже повыходили замуж и имеют детей, а эта всё скачет на лошади, да сидит на поляне, вместо того, чтобы интересоваться молодыми людьми. Вот и сейчас, когда Грейс получила приглашение на бал в поместье Милтон, беспокойство за будущее дочери вновь накатило новой волной. Все в округе обсуждали, что в Милтон приехал молодой хозяин с братом и ещё одним джентльменом. После смерти дядюшки, наследником был старший из братьев. Пять лет дом стоял необитаем и наконец-то хозяин решил пожить в нём. Казалось, все мамаши с дочерями на выданье скупили в магазинах ткани для новых платьев, одну лишь Вивиан это мало интересовало. Поведение дочери сильно расстраивало Грейс.– Мам, - Вивиан присела к матери и обняла её за плечи. — Папа совсем не виноват, что я такая.– Я знаю, — положив руку на голову дочери, произнесла Грейс. - Мне просто тяжело без него и иногда я чувствую себя совсем беспомощной. Мне необходимо устроить твоё будущее.– Не переживай, у меня ещё есть время. Я знаю, что когда выйду замуж, больше не смогу жить так, как мне хочется, поэтому хочу насладиться свободой.– Это-то меня как раз и беспокоит. Уже сейчас тебе нужно искать подходящую партию и вести себя как подобает леди. Если бы ты знала, как быстро проходит молодость, не успеешь оглянуться, как ты уже старая дева.– Я тебя очень люблю, — чмокнула Вивиан мать в щёку. - Я пойду, мне нужно переодеться.Она уже было направилась к лестнице, ведущую на вверх, как Грейс воскликнула:– Ах, да! Совсем вылетело из головы! Я ведь тебя ждала, чтобы сообщить о приглашении на бал.– Куда? - быстро повернувшись, Вивиан пристукнула каблуками.- На бал, в поместье Милтон. Неделю назад приехал его законный наследник и к тому же не один, захватив с собой родного брата и друга.Теперь понятно кто посмел нарушить её покой.– Но ведь мы даже не знакомы с ними и не представлены друг другу.- Тогда это хороший повод сделать и то и другое. Скорее всего у него здесь мало знакомых, а на правах соседа он имеет полное право пригласить к себе всю округу. К тому же его титул даёт ему некоторое преимущество и его вряд ли сочтут невежей.– А мне обязательно идти? - со слабой надеждой в голосе произнесла Вивиан.– Я тебя совсем не узнаю. Ты же всегда любила балы и возможность развлечься.– Да, но ведь очевидно, что это будут смотрины, кого же озарит счастливая звезда в роли наследника Милтона и на чью голову падёт его выбор.– Разве тебя раньше это беспокоило?– Нет, но я не хочу, чтобы меня оценивали как в магазине.На самом деле Вивиан не горела желанием встречаться с молодыми людьми. Что если они узнают её? Она тут же станет предметом насмешек.– И всё же тебе придётся пойти на бал. Это не обсуждается, - тон Грейс не терпел возражении и Вивиан хорошо это знала.Поднявшись к себе, она принялась быстрыми шагами отмеривать комнату, ходя взад и вперёд. Ей просто необходимо что-нибудь придумать, чтобы её не узнали.Переодевшись, Вивиан спустилась в столовую. Грейс уже ожидала её.– Завтра нам предстоит долгая поездка, поэтому придётся рано вставать. Учти это и ложись спать по-раньше.– И куда мы поедем? - без особого интереса, ковыряя вилкой в жаркое, спросила она.– Бал уже в эту пятницу, сшить новое платье нет времени, поэтому мы отправимся в магазин в город Х*, а он за 20 миль отсюда.– Но ведь у меня куча платьев!- Они никуда не годятся, здесь нужно что-то особенное, оно должно быть по последней моде. Ты должна быть самой неотразимой! - и Грейс сложила у груди руки, представляя дочь в умопомрачительном платье.– Вижу ты серьёзно настроена выдать меня замуж, — больше для себя, чем для матери, заметила Вивиан.Утром, как мать и обещала, Вивиан подняли ни свет ни заря. Завтрак уже стоял на столе. Хотя она еще совсем не хотела есть, но мать настояла на плотном завтраке, так как дорога будет долгой. Нехотя, она запихнула в себя всё, что та положила ей в тарелку.Как только экипаж остановился у магазина, Грейс, не дожидаясь помощи лакея, выскочила из экипажа и помчалась в магазин. Вивиан решила так не рисковать и дождалась помощи слуги. Войдя в магазин вслед за матерью, заметила, как та бесцеремонно рассматривает присутствующих.– Как я и думала, тут никого нет, - со вздохом облегчения сказала Грейс.Вивиан с удивлением оглядела полный магазин клиентов.– Как это никого? Да тут целый магазин!– Здесь нет никого из наших соседей, которых тоже могли пригласить на бал, - и Грейс ринулась в бой, выбирать наряды для дочери.Вивиан решила не мешать матери, пока та придирчиво осматривала готовые платья, к тому же надо отдать ей должное, вкус у нее был безупречный. Прогуливаясь вдоль нарядов, Вивиан остановилась напротив стеллажа со шляпками. Тут же одна из них привлекла её внимание. Шляпка была небольшой, черного цвета, с вуалью впереди. Скорее всего она предназначалась для вдовствующей особы. Вивиан тут же схватила её и устроилась у зеркала. Это было как раз то что нужно! Вуаль отлично скрывала черты лица.– Только не говори, что она тебе нравится, — услышала за своей спиной голос матери. - Это же для какой-нибудь вдовы!– Я должна быть ко всему готова, - гордо заявила Вивиан.Грейс с удивлением уставилась на дочь, пытаясь понять, шутит та или говорит всерьёз.– Ладно, как хочешь. У нас есть дела по-важнее. Я выбрала тебе замечательное платье, - и схватив дочь за руку, помчалась к примерочной.Платье на самом деле было сшито по последней моде и смотрелось шикарно. Примерив его, Вивиан вышла к матери. Увидев дочь, Грейс казалось сейчас расплачется.– Это великолепно! - воскликнула она.– Не кажется ли тебе, что здесь слишком глубокий вырез? - нагибаясь чуть вперёд, Вивиан смотрела в зеркало на свою грудь, которая вот-вот вывалится.– Это как раз то что нужно, — возражала мать.Наблюдая за беседой матери с дочерью, девушка, что обслуживала их, заметила:– У нас есть точно такое же платье, но с более закрытым лифом. Я могу принести.Это вариант устроил обеих женщин, хотя Грейс считала, что вырез мог бы быть и побольше.Как только они вернулись домой, Вивиан тут же направилась в свою комнату. Она вновь примерила шляпу. Да, для бала вид у неё был довольно странный, но другого выхода не было. Переведя взгляд с шляпки на платье, Вивиан представила, как отреагирует мать на такой наряд.Вивиан, задержав дыхание, спустилась по лестнице. Грейс при виде дочери чуть было не лишилась чувств.- Только не говори, что ты так пойдёшь?! - глазами полными ужаса, смотрела она на чудесное платье дочери и ужасную шляпу на голове. Под вуалью было не разобрать лица.– Именно так! - подтвердила она.– И ты думаешь в таком виде хоть один приличный молодой человек обратит на тебя внимание?– Не только обратит, но даже забыть не сможет. На бал я пойду либо в таком виде, либо вообще не пойду.Хотя Грейс хотелось сорвать эту отвратительную шляпу, но зная характер дочери, лучше уж было согласиться.– И за что мне всё это?! – воскликнула она. - Ладно, нам стоит поспешить, - и Грейс направилась к выходу, на ходу натягивая перчатки.В Милтон-холле уже собрался весь свет. Вивиан еле протискивалась между гостями, вызывая удивленные взгляды. Наконец она заметила свою подругу - Джину Паркер.- Вот ты где! - протянула она руки к подруге.Джина уставилась на незнакомую ей даму. Через несколько секунд она наконец-то признала в стоявшей перед ней особе в странной шляпе Вивиан.– Ну ты даёшь! - воскликнула она, взяв подругу за руки. - Ты всегда конечно была со странностями, но что б до такой степени! Что это за маскарад?– Мне нужно, чтобы кое-кто меня не узнал.– И кто же? - с нескрываемым любопытством смотрела она на подругу.– Лучше я тебе потом расскажу.На лице Джины отразилось разочарование. Но огорчение длилось лишь долю секунды, так как сейчас ей самой хотелось поговорить о другом.– Ты ещё не видела хозяина дома с братом и их другом? - и не дожидаясь ответа, продолжила. — Они великолепны, все трое. Я даже не могу сказать, кто из них мне больше нравится. Думаю, что могла бы влюбиться в любого из них. Нашу семью им уже представили. Надеюсь, что смогу потанцевать с ними.Джина мечтательно закатила глаза. Она на два года была младше Вивиан и в отличии от подруги, мечтала поскорее выйти замуж. Отец давал за неё хорошее приданное и уже несколько молодых человек просили её руки, но отец отклонил все предложения, так как считал их не подходящими по положению его дочери.– Уверена, что так и будет, - заверила Вивиан подругу.- Слушай, ты не обидишься, — и Джина помедлила, решаясь произнести дальнейшие слова, - если я отойду от тебя, а то боюсь, что меня точно никто не пригласит танцевать.Вивиан рассмеялась.– Ладно, иди уж.Не успела Джина отойти, как тут же подскочила Грейс со словами, что их сейчас представят и потащила дочь к тому месту, где стоял хозяин со своей «свитой».- Смотри, та странная дама приближается к нам,— и Эрик кивнул в сторону леди в чёрной шляпке.Они уже несколько минут наблюдали за ней.– Да уж, кого только не увидишь в захолустье, — давясь от смеха, заметил Фред. - Сейчас узнаем кто это.Дерек почти не слушал друзей, пытаясь разглядывать молодых девушек. Голос дворецкого заставил его отвлечься от безнадёжного дела.– Миссис Грейс Белл со своей дочерью, мисс Вивиан Белл, - дамы слегка поклонились, голос продолжил. - Мистер Дерек Милтон, Эрик Милтон и друг семьи Фред Найт.Молодые люди кивнули.Из-за своей вуали Вивиан не могла отчетливо разглядеть хозяина поместья, остальных же она помнила ещё с того момента, когда они терзали её качели.Дерек уставился на молодую леди. Нет, совершенно не разобрать лица, не то что глаза. Миссис Грейс что-то пролепетала о том, как они будут рады принять их у себя дома и на этом знакомство закончилось.– Ну что, хоть одна похожа на неё? - замучил брата Эрик.– Да какой там, отсюда ничего не видно.– Тебе просто нужно перетанцевать со всеми молодыми леди и тогда сможешь заглянуть каждой в глаза.Дерек тяжело вздохнул, оглядывая множество юных дев.– Да их тут не менее сотни, хотя шатенок и рыжих в расчёт можно не брать.– И что она тебе далась? - не унимался Фред. – Здесь полно премиленьких барышень.– Не успокоюсь, пока не узнаю кто она. Никто не смеет дурачить меня. Ну что ж, пора идти танцевать.Дерека всё больше стала интересовать странная дама в чёрной шляпке. Уж как-то слишком нелепо она выглядела. Зачем было надевать платье сшитое по последней моде и вдовью шляпку, тем более, что вдовой она не была? Она явно хотела скрыть свое лицо.Вивиан не нашла для себя более подходящей компании, как быть в обществе мамаш. Молодые леди совсем не хотели стоять около взбалмошной мисс Белл, а их мамашам было абсолютно всё равно, так как кроме дочерей тех мало что волновало. Вивиан молча слушала разговоры о том, кто кого пригласил танцевать, кого выделил хозяин поместья и какие свадьбы могут вскоре состояться. Неожиданно, старые леди замолчали и уставились куда-то позади Вивиан. Их напряжённые взгляды заставили её обернуться и тут же она услышала приятный голос:– Мисс Белл, не окажите ли мне честь, исполнив со мной следующий танец?Перед ней стоял старший Милтон, собственной персоной, насколько она могла его разглядеть. Вивиан растерялась, услышав приглашение, поэтому лишь кивнула головой. Хотя она совсем не собиралась танцевать ни с кем из этой троицы, но он так неожиданно подступил к ней, что она не успела придумать вескую причину для отказа. Что ж, придётся идти с ним.Глаза всех присутствующих устремились на пару. Грейс, наблюдая как Дерек Милтон ведёт её дочь, подумала, что может та не так уж и глупа, одев эту шляпку.Дерек вывел спутницу на середину залы. К ним присоединились другие пары и заиграла музыка.- Как вам приём? – обратился к ней Дерек.– Могу вас заверить, что он удался.- Тогда надеюсь вам тут нравится, не смотря на ваше горе.Вивиан сдвинула брови.- Простите, но о каком горе вы говорите?- Ну как же, ваша траурная шляпка, разве их не носят, когда испытывают скорбь?- Ах это? - Вивиан притворилась удивлённой. - Ну что вы, такие шляпки сейчас в самой моде.- Разве? Я только что из столицы, но не видел ничего подобного.- Уверяю вас, скоро все дамы будут одеты подобным образом.Дерек всё больше был заинтригован мисс Белл, она явно ему врала. Но зачем?- Надеюсь, при следующей нашей встрече вы не сочтёте меня дурно воспитанным?- Что заставило вас прийти к такому выводу?– Боюсь, что при встрече с вами где-нибудь на прогулке, я могу не поприветствовать вас, так как не узнаю.Вивиан тут же поняла куда он клонит.– Вам не стоит излишне беспокоиться по таким пустякам, я совсем не обидчива.При этих словах прозвучали окончательные аккорды. Партнёры поклонились друг другу и Дерек отвёл девушку на прежнее место.Оба остались недовольны результатом. Дерек так и не смог разглядеть партнёршу, Вивиан же поняла, что своим видом только привлекла к себе ненужное внимание. К тому же завистливые взгляды окружающих мамаш и девиц были устремлены на неё. Не остался не замеченным интерес, который проявил хозяин дома к партнёрше.К своему удивлению, после первого танца Вивиан стала пользоваться успехом у молодых людей. Ни один танец не был пропущен, впрочем, как и у Дерека. Он приглашал на танец всех девиц, кто более или менее был похож на наездницу.Бал закончился рано утром. Сидя в карете, Грейс разглядывала дочь.- Твоя дурацкая шляпка имела сегодня огромный успех.
