1. Пролог
За полтора месяца до бала
– Как я рад, графиня, что вы находите в своём плотном расписании время, чтобы навещать столицу, – лучезарно поприветствовал король ступившую в портал дальнюю родственницу.
Невинно улыбаясь, он довольно потирал руки под вопросительным взглядом девушки. Сейчас слегка взлохмаченный, в обычной рубашке и простых охотничьих штанах, он мало напоминал грозного короля, правящего страной последние пять лет. Не говоря уже о том, что в нём с трудом можно было признать мужественного воина и хитрого стратега, вырвавшего свой трон у кровного брата, наследного принца Максимиллиана.
Артур второй, прозванный в народе Хитрым, а среди знати попросту бастардом, был сыном покойного короля Генри и актрисы. И никогда не ведать бы ему трона, если бы отец не погряз в разврате, настругав с десяток незаконнорожденных малышей, не уделив внимание своему единственному законному наследнику, его воспитанию и мировоззрению. Заняв трон после смерти отца, Максимиллиан решил отомстить за слёзы своей матери, расправившись с кровными братьями и по пути погрузив страну в кровавую гражданскую войну. Артур выжил и даже больше – стал новым достойным королём, сумевшим не просто восстановить страну, но и внедрить множество новых реформ, поднимающих экономику и авторитет королевства.
И всё бы ничего, но вот подданные…
– Неужели они так вас достали, что ваше величество с такой радостью открывает мне столь энергозатратный портал? – саркастически произнесла девушка, медленно стягивая меховые перчатки.
Её рыжеватые волосы были заплетены в косы и собраны в виде короны, закреплённой инкрустированными изумрудами шпильками. Со спины к ней подошёл высокий темноволосый мужчина и, слегка приобняв за плечи, забрал плащ, подбитый мехом, оставив девушку в элегантном изумрудном платье.
– Добро пожаловать, Эмма, – бархатным голосом проговорил верная десница короля, приветствуя свою жену, графиню Тандер.
– О, нет! Они опять начинают! Меня уже тошнит от ваших нежностей! Начинаю жалеть, что приказал вам, дорогая моя, выйти за Эдварда! – обречённо тряхнув головой, Артур присоединился к ещё одному своему другу около камина, по пути щедро плеснув себе в стакан добротное виски.
– Ты же это не серьёзно? – как всегда внимательно следя за происходящим, поинтересовался Ник – казначей его величества.
– Конечно! Как иначе я бы вывел графиню на эмоции? Но согласись, эти нежности бесят! – залпом опрокинув огненный напиток, он исподлобья бросил взгляд на обнимающуюся пару, эти двое были потеряны для окружающих на ближайшее время. Грустная улыбка на мгновение озарила Артура, прежде чем он снова укрылся маской балагура.
Хотя так было не всегда. Первые годы брака они предпочитали не видеть и не слышать друг друга, живя своей собственной жизнью. Эмма казалась холодной и расчётливой. Но одна случайность, одна короткая поездка в её гордый край всё изменила. Его друг обрёл счастье, и, что скрывать, Артур тоже хотел также тонуть в чьих-то глазах, чтобы желание свернуть горы ради одной ласковой женской улыбки бурлило в его крови. Но, видно, не судьба. В последнее время он замечал, что его всё меньше трогают наигранные женские уловки, их хорошенькие лица и очаровательные ножки. Чувства в нём как-будто угасают, и только в кругу друзей мужчина снова оживает.
Они были вместе ещё когда у него не было никаких надежд на трон. Когда он был свободен, беззаботен и волен выбирать любую дорогу в жизни, благо венценосный отец не поскупился на откуп для надоевшей любовницы, так что деньги и хорошее образование открывали для него много возможностей. Вот только злой рок всё изменил, Артур ступил на скользкую дорожку и утащил за собой друзей. Без них он бы никогда не одолел этот путь. Теперь мужчина каждый день видит, что его окружают десятки лжецов и интриганов, каждый из которых преследует свою цель. Каждый хочет власти, денег и славы… а в последнее время ещё и подсунуть если не на трон, то хотя бы в постель свою дочь, племянницу или сестру, надеясь таким образом урвать и свой кусочек власти. Как же они надоели! Как надоело оглядываться по сторонам, быть внимательным, чтобы не угодить в расставленную ловушку. И хоть его друзья всегда бдят, но только графине одним своим присутствием удаётся заставить двор вспомнить о манерах, позабыть на время об интригах и притихнуть. Как только она удаляется, охота на него начинается с новой силой.
– Вы так и не ответили, мой король, что же такого придумали придворные, что вы с такой радостной прытью открыли мне портал? – Эмма подошла к мужчинам и плавно присела в кресло, лукаво следя за нахмурившимся правителем.
– Советнику Дойчу почти удалось подловить Артура на горячем; как выяснилось, с его любимой племянницей, – Эдвард не стал жалеть чувств друга, тут же ответив на вопрос. Он последовал за женой и, облокотившись на кресло, с благодарностью принял бокал с янтарным напитком от Ника.
– Кто же знал… – пробормотал Артур, недовольно отводя взгляд, – это у вас всё хорошо, а меня год назад покинула любовница, и с тех пор на оказывают давление со всех сторон. Чиновники твердят, что пора жениться, и тут же пытаются подсунуть кого-нибудь из своих. А это в мои планы никак не входит! Я хочу всего лишь завести любовницу, но только начинаю работать в этом направлении, как оказывается, что выбранная мною красотка – обязательно чья-то дочь, племянница или любовница, и мне нужно на ней жениться. И с каждым разом я подхожу всё ближе и ближе к краю. Ещё немного, и не замечу, как окажусь около алтаря.
– И что, даже на чьей-то любовнице нужно жениться? – посмеиваясь, спросила графиня. Получив укоризненный взгляд, она продолжила: – может, это и к лучшему? – серьёзно поинтересовалась девушка.
– Что?! Что в этом может быть хорошего?
– Королевство только встало на ноги, но все прекрасно помнят реки крови и ужас, что сковывал народ. Пустые поля и горы мертвецов. Страх, что с таким трудом налаженная жизнь снова покатится в тартар, живёт в сердцах. Логично, что не только знать, но и народ ждёт, когда вы женитесь, и появится долгожданный наследник. У вас нет прямых кровных родственников, а если учитывать вашу неуёмную энергию и желание самолично участвовать в делах государства, в том числе – наносить визиты даже в самые дальние и небезопасные уголки страны… это внушает опасения.
– О, Эмма! И ты туда же! – закатив глаза, Артур поставил пустой стакан. – Кстати, о смотрах… Ты же пробудешь здесь ближайшую неделю? – видя, что она хочет возразить, мужчина тут же продолжил: – как твой король я приказываю тебе! Не приемлю отказов… Через неделю поеду к границе с Бристонией, в баронство Вочестер, там происходят странные дела… Люди пропадают, в казну приходят крохи. Нужно разобраться. Меня не будет пару недель, и вы сможете выдохнуть.
