1. Пролог
-Нет.
Это громкое заявление, раскатившееся эхом по всей часовне, казалось, поразило священника и немногочисленных присутствующих.
Стоявший напротив меня мужчина нахмурился, сведя аккуратные брови на переносице, а затем тихо произнес:
-Юлиана… просто, подумай. У тебя ведь, на самом деле, нет причин отказывать. Этот брак выгоден нам обоим. Да, знаю, в нашу последнюю ссору все было не гладко.
-Ты так это называешь? – все-таки спросила я.
-Но… нельзя принимать такие решения на основе злости. К тому же…
Жених помолчал какое-то время, а затем продолжил:
-К тому же, ты меня любишь.
Он говорил тихо и размерено. Но воздух вокруг накалился так, что по моей спине побежали струйки пота, а в помещении стало невероятно душно.
Такое случается, когда драконы испытывают сильные эмоции и не могут сдержать свой жар.
И все же, я откинула вуаль, которую на меня нацепили, назад, и посмотрела ему прямо в глаза:
-Если ты ценишь эти чувства, то позволь мне оставить тебя.
В глазах жениха мелькнуло странное выражение, которое я не видела прежде. Возможно, мне повезет, и удастся покончить со всем этим без скандалов.
Но не тут –то было.
-Что ты там сказала? - раздался гневный голос сзади. Пожилой дракон с темными глазами гневно посмотрел на меня.
-Я сказала «нет»,- повторила я громче и чётче,- я не согласна взять его в мужья.
Я храбрилась, но на самом же деле у меня тряслись коленки. Этот старик- опасный и суровый тип. Но выбора у меня особенно-то и нет. Как только я соглашусь на этот брак, то моя жизнь начнет обратный отсчёт. Впрочем, стоит признать, упрямься я и дальше, она станет ещё короче.
-Ты хоть отдаешь себе отчёт в том, что несёшь?- снова произнес старик.
-Вполне.
-Может, это не такая уж и хорошая идея?- тревожно спросила блондинка, являвшаяся подружкой невесты. Разумеется, никакими подругами мы не были.
-Нет, она идеально нам подходит. Кроме того, теперь это уже дело принципа.
Старый дракон приблизился ко мне и небрежно похлопал по щеке.
-Значит, смелая? Ладно, запрем ее на недельку другую, посмотрим, как запоешь.
-Запрем? – снова спросила «подруга».
-Тюрьма Басанг вам о чем-нибудь говорит?
Мои глаза округлились, а брови жалобно взметнулись вверх. Если старик хотел напугать меня самой суровой и жесткой тюрьмой во всем королевстве Олбри, то у него получилось.
Видя страх в моих глазах, дракон довольно улыбнулся:
-Вот так. Хорошенько подумай, Юлиана. У меня есть там пара знакомых, так что, тебе там подберут самую комфортабельную камеру. И выйдешь ты оттуда либо под венец, либо не выйдешь вообще.
2. Глава 1.
-Однажды я встречу принца, который влюбится в меня и будет заботиться, как ни о ком другом. Мы поженимся и будем жить в красивом доме с большим садом. А еще у нас будет кошка…. Нет, собака… нет, пони. Обязательно будут пони.
Так рассуждала четырехлетняя я, а мать никогда в этом меня не разуверяла. Только улыбалась и просила дождаться своего принца. Почему она так говорила? Почему не сказала мне правду, что никаких принцев не бывает?
Снег валил хлопьями. Ноги утопали в сугробах, а ветер дул прямо в лицо. Казалось, словно сама погода мешала мне выбраться из леса. Но я все сделала как надо. Надела обувь задом наперед, чтобы дикие духи не сбили меня со следа. И уверенно шагала на восток, несмотря на холод, пробирающий до костей. Сейчас, ночью, мороз стал ещё свирепее и будто прожигал мои легкие при каждом вздохе. Но я упрямо игнорировала все недомогания.
То, что я уже почти не чувствовала своих ног, что пальцы окоченели, а усталость закрывала мне глаза.
Нельзя. Нужно взбодриться. Только сегодня я смогу выбраться отсюда. Лес каждый раз путает и меняет тропы. И, по счастливому случаю, я знаю, какая тропинка именно выведет меня к людям.
-Юлиана...- раздалось за моей спиной.
Голос, ни мужской, ни женский. Заставляющий кровь стынуть в жилах, а волосы вставать дыбом.
-Юлиана...
Я подавила животный страх дернуться, обернуться и побежать.
-Юлиана, посмотри на меня...
«Черта с два»,- подумала я.
Вслух говорить такое было опасно. Если Шепот поймет, что на него реагируют, то не отвяжется.
«Ничего не бойся, никого не слушай, просто иди вперёд, и доберешься до заветной цели»,- я вспомнила, чему меня учили.
Но может я была слишком самонадеянной, рассчитывая выбраться самостоятельно?
И когда мои глаза уже практически перестали различать дорогу, и даже ресницы и брови покрылись коркой инея, случилось чудо.
Впереди, среди редеющих деревьев показалась громадная каменная махина, похожая на небольшой замок с четырьмя башенками. Даже отсюда можно было разглядеть приветливый жёлтый свет, льющийся из окон. Он словно был маяком в этом царстве холода и снега. Горящей надеждой, что все будет хорошо.
-Я выжила,- прошептала я, едва разлепляя губы.
Выйдя из леса я поняла, что нахожусь на высоком холме, а у его подножия находится целая деревня! Маленькие домики мелкой россыпью стояли плотно друг к другу, и даже отсюда в поздний час до меня доносились голоса людей, собачий лай, а вверх взмывали струйки дыма из печных труб.
Поверить не могу! Большое оживленное поселение! Люди все это время были так близко!
Однако, заявиться к ним сейчас, в таком состоянии... Это вызвало бы вопросы и привлекло ненужное внимание к моей персоне.
Да и идти я уже больше была не в силах. Так что, я зашагала по направлению к замку.
Если повезёт, мне удастся переночевать там, в каком-нибудь сарае, зарывшись в солому.
Приблизившись я поняла, что величественное строение на холме не дом какого-нибудь аристократа, а отель "Хвойный Двор".
Дело было за полночь, потому на улице почти никого не было. Только у главных ворот стояла охрана. Они притворялись простыми швейцарцами, однако я была уверена, что они задержат меня, если я попытаюсь войти. Я сильно отличаюсь от их основного контингента.
Перед отелем расстелилась гравиевая дорожка, нетронутая заморозками. По такой удобно ехать на карете, никак не плестись пешком. Да и мраморная лестница и резные массивные ворота говорили о том, что здесь явно останавливаются аристократы. А не заблудшие сиротки, как я.
Впрочем, у конюшен, а они обязательно здесь есть, охраны может и не быть.
Но все вышло даже лучше, чем я предполагала.
Госпожа удача наконец- то решила повернуться ко мне передом, а не как обычно. И когда я завернула за угол, то увидела, как двое парней, в униформе персонала, вышли с черного входа, с какими-то коробками в руках.
Это мой шанс. И я им воспользуюсь.
Не долго размышляя, я юркнула в приоткрытую дверь, пока парни не вернулись.
Просто ввалилась, не зная, что меня ждёт внутри. Главное, там тепло. Нет снега, ветра... Нет Шёпота.
И была права. Я оказалась в помещении настолько светлом и чистом, что мне даже было стыдно заходить сюда, в своей грязной мокрой одежде.
